«Зачем ты это сделал?» — спросила Ария, когда они вдвоем вернулись в его кабинет.

«Что делать?» — спросил Ник.

«Настраивайте против себя Кугельблитца», — сказала она с раздражением. «Они уже получили сообщение. Вам не нужно было унижать их еще больше, заставляя их оставаться там».

«Я уже сказал тебе, — сказал Ник. — У меня нет пути назад. Даже если бы ты меня не поддержал, я бы поступил так же».

«Зачем?» — спросила Ария, нахмурив брови. «Ты убиваешь себя!»

«Я должен», — раздраженно ответил Ник. «Эгида — единственное, что меня защищает, и единственная причина, по которой у меня вообще есть власть. Если я сделаю шаг назад, это будет равносильно тому, что Эгида сделает шаг назад».

«Кугельблитц не правитель города. Им правит Эгида».

«Если я отступлю в такой ситуации, я ничем не буду отличаться от этого труса Маркуса», — с отвращением сказал Ник.

Ария была немного удивлена, увидев искреннее раздражение Ника.

Она редко видела его раздраженным.

И тут она поняла, почему Ник был раздражен.

Хотя Ник защищал свое поведение, комментарий Йорниса все равно задел Ника.

Не имело значения, что слова Ника были правдой.

Исходя из инстинктов и эволюции, почти у каждого мужчины есть врожденная гордость, и прятаться за женщину всегда было унизительно.

Это не имело никакого отношения к логике.

Это был чисто эмоциональный вопрос.

Даже если это и имеет логический смысл, эмоции все равно берут верх.

«Без вашей поддержки я бы сделал то же самое», — сказал Ник.

«Тогда ты бы умер», — сказала Ария.

«И если бы это произошло, они бы погибли от рук Эгиды. В конце концов, ты был бы единственным героем, оставшимся в Багровом городе, и у тебя был бы полный контроль», — сказал Ник.

«Это действительно так важно для тебя?» — спросила Ария. «Ты готов пожертвовать собой ради города?»

«Я должен, — сказал Ник. — Я должен поставить свою жизнь на кон. Я совершил ужасные вещи в прошлом, и моя единственная цель в жизни — искупить свою вину».

«Я не могу вернуть людей, которых я убил. Единственное, что я могу сделать, — это улучшить жизнь как можно большего числа людей».

«И если я умру, пытаясь, я, по крайней мере, смогу быть доволен собой».

«Кроме того», — сказал Ник, его голос стал гораздо более непринужденным, — «не было уверенности, что они убили бы меня. Тот факт, что они выпустили свой Zephyx и угрожали мне, является хорошим признаком».

«Возможно, они бы меня убили, но никогда не знаешь, как отреагируют люди, когда им действительно предстоит принять решение, которое изменит их жизнь».

«Неужели их гнев был так велик, что они были готовы убить себя, чтобы убить меня?»

«Это возможно, но я так не думаю», — сказал Ник.

Ария глубоко вздохнула.

Разумеется, поступок Ника все равно был крайне рискованным.

Ария работала с Ником 18 месяцев, и хотя Ник говорил нечто подобное много раз, Ария поняла, что все это значит, только в тот момент.

«Многие ненавидят Ника, но в этом мире нет никого, кто ненавидел бы его больше, чем он сам», — подумала Ария.

Конечно, Ария все еще презирала поступки Ника в прошлом.

И все же она также чувствовала к нему жалость.

Была ли у него действительно причина так сильно себя ненавидеть?

«Я поддержу тебя», — сказала Ария.

Ник посмотрел на Арию.

«Я готова поставить на кон свою жизнь», — сказала она. «Я видела, что вы сделали для города, и сегодняшняя встреча была самой опасной и важной частью всей запланированной политики».

«И ты все равно это сделал».

«Ты сказал, что поставишь на кон свою жизнь, и ты так и сделал».

«Я могу этим восхищаться».

«Я достаточно долго наблюдал со стороны».

«Пришло время мне сделать свою работу и сделать этот город лучше для всех», — убежденно заявила Ария.

Ник не почувствовал никакой фальши со стороны Арии.

Но ему все еще было очень трудно в это поверить.

Хотя Ник видел в Aegis людей, разделявших часть его идеологии, он не помнил, чтобы видел кого-то, кто был готов рисковать жизнью ради своих убеждений.

Это был первый раз, когда Ник увидел подобное в ком-то другом.

«Хотя она, вероятно, совершила много отвратительных поступков, будучи главным экстрактором Зефикса Кугельблица, я сомневаюсь, что это может сравниться с тем, что совершил я», — подумал Ник.

«Спасибо», — сказал Ник со вздохом, — «но в этом нет необходимости. Я ценю твою поддержку, но тебе не нужно прыгать в огонь вместе со мной».

«Почему нет?» — спросила Ария. «Я ведь сильна, не так ли? Разве это не мой долг — рисковать жизнью ради слабых? Зачем тебе рисковать жизнью, а мне — нет?»

Нику не понравилось то, что он услышал, но он не нашел логического аргумента, чтобы опровергнуть ее слова.

«Почему я этого не хочу? — подумал Ник. — Это то, чего я всегда хотел от сильных мира сего».

«Но как только она это сказала, я не хочу, чтобы она это делала».

После пары секунд раздумий Ник смог придумать только один ответ.

«Это потому, что я не хочу видеть ее смерть?»

Ник посмотрел на Арию, которая все еще ждала ответа.

Ник подумал об Арии, рискующей жизнью в схватке с Кугельблитцем.

«Я не хочу, чтобы это произошло».

«Но это возможный риск, если я хочу, чтобы этот город стал лучше».

«Губернатор должен держать город под контролем, а Ария — губернатор Багрового города».

«Она согласилась на эту работу, и ей придется ее выполнить».

Ник стиснул зубы.

"Хорошо", - сказал он тоном, показывающим, что он не был счастлив. "Мы в этом вместе. Если ты хочешь, мы разделим жизнь до самой смерти!" n/ô/vel/b//jn dot c//om

Ария растерялась и с удивлением посмотрела на Ника.

И тут Ник понял, что он только что сказал. «Ой, извини, это прозвучало не так. Ты же понимаешь, о чем я, да?»

Впервые за десятилетие Ария снова увидела растерянную сторону Ника.

Ария не смогла сдержать смеха. «Я понимаю», — ответила она.

Ник вздохнул и слегка пошевелил воротником своей формы, словно он вспотел.

Произнесение этой фразы дестабилизировало его поведение больше, чем навязывание своей власти двум Героям.

«В любом случае», — сказал Ник через пару секунд, — «нам пора возвращаться к работе».

Ария кивнула.

Месяц спустя была введена в действие новая система сдачи крови.

Когда граждане услышали об изменениях, они пришли в ярость.

Теперь им придется платить своей кровью?!

Большинство предприятий среднего и низшего уровня, а также Внешнего города объединились, чтобы организовать акцию протеста.

Однако этот протест так и не оформился.

Причиной стало то, что все члены высшего слоя отказались принять в нем участие.

Как только кто-либо из них услышал о протесте, они, образно говоря, убежали, поджав хвост.

Немногие люди из других слоев слышали о том, что произошло на верхнем слое за последний год.

Когда ни один человек из высшего слоя общества не осмелился высказать свою поддержку, весь протест прекратился.

Верхний слой владел более чем 90% экономики, за исключением производителей.

Даже если бы все представители других слоев общества и Внешнего города выступили с протестом, это оказало бы лишь незначительное влияние на экономику.

Кроме того, некоторые люди, которые пытались протестовать самостоятельно, были очень быстро арестованы охранниками.

Некоторые из них вернулись через несколько дней и прекратили всякое сопротивление.

Некоторые из них вообще не вернулись.

В то время как люди с доходом жаловались, жители Отбросов чувствовали себя так, словно попали в сон.

40 кредитов?

Всего 40 кредитов?

Это все равно была большая сумма, но ее можно было получить.

Особенно с учетом падения цен на продукты питания и чистую воду.

По какой-то причине стало производиться гораздо больше продуктов питания, что значительно снизило их цену.

С введением новой системы сдачи крови численность охраны во Внешнем городе и Отбросах увеличилась в несколько раз!

Обычно коллектив «Отбросов» видел только одного охранника в день.

Теперь каждый член «Отбросов» видел не менее пяти охранников в день.

С усилением охраны у банд начались большие проблемы.

Тем более, что все охранники были Экстракторами со сверхъестественными чувствами.

В первые пару дней было арестовано много людей.

А потом…

Ничего.

Люди поняли, что совершать преступления теперь нелегко.

Более того, необходимость совершать преступления больше не была непреодолимой.

Конечно, некоторым людям, которые полностью полагались на преступления, сейчас стало хуже, но жизнь большинства людей стала лучше.

Пока все это происходило, мистер Зеро стал очень активным в верхнем слое.

Г-н Зеро воздержался, поскольку до этого момента у Кугельблица не было проблем с правительством.

Но теперь Кугельблиц был очень недоволен и хотел использовать высший слой, чтобы оказать давление на правительство.

Однако Кугельблитца ждало горькое разочарование.

Все, кто входил в их темные группировки, либо были казнены, либо не осмеливались с ними разговаривать.

После целого месяца попыток обрести союзников Кугельблитц обрел лишь одного задумчивого союзника, который был готов дезертировать с корабля, как только произойдет что-то рискованное.

Не было никого, кто мог бы помочь мистеру Зеро.

Кугельблиц не вступился за высший слой общества, когда за ним пришло правительство.

И когда правительство пришло за Кугельблитцем, не осталось никого, кто мог бы за них заступиться.

Другие производители были слишком напуганы обеими сторонами, чтобы вмешиваться.

Кугельблиц был один.

Совершенно один.

Против Багрового города.

Против правительства.

Против Эгиды.

Против Арии.

Против Ника.