Чуть позже из толпы вышли три человека.

Все трое были высокими мужчинами с мускулистыми телами, и все они были одеты в одинаковую форму.

Это было похоже на военную форму, выкрашенную в черный цвет с серыми рукавами.

Это была униформа страховой банды.

«Добро пожаловать», — сказал главарь страховой банды с вежливой улыбкой.

Один из пяти городских агентов просто протянул руку, словно прося о чем-то.

«Конечно», — сказал лидер.

Через мгновение он достал чемодан, открыл его и протянул мужчине.

Внутри чемодана лежали стопки кредитов в бумажном виде.

Городской служащий пересчитал деньги, что заняло несколько минут.

«474», — произнес он искаженным голосом.

Когда главарь Страховой банды услышал это, он занервничал, и его улыбка казалась более натянутой.

«Извините, но должно быть 482», — сказал он. «Не могли бы вы пересчитать, пожалуйста?»

«474», — повторил городской агент.

Тишина.

Главарь банды страховщиков посмотрел на человека справа от себя и кивнул головой.

Парень быстро достал еще пару купюр и протянул их.

Городской агент пересчитал их и кивнул.

«482».

Главарь банды страховщиков тоже кивнул.

Через мгновение трое людей отошли в сторону.

«Выходите вперед по одному. Лучше не пытайтесь нас обмануть», — крикнул главарь Страховой Банды.

Через мгновение все люди с черными значками прошли вперед и прошли мимо трех мужчин из страховой банды.

Страховая бригада осмотрела их все и собрала черные значки у всех, кто проходил мимо.

К концу дня мимо них прошло 479 человек.

Затем за ними последовали трое человек из Страховой банды, и общее число составило 482.

После этого четверо из пяти городских агентов направились к менее многолюдной рыночной площади и приказали всем выходить вперед по одному. Последний из них ждал сзади, следя за тем, чтобы никто не пытался проскользнуть мимо них.

Затем все люди на рынке вышли вперед, передавая друг другу по пачке кредитов.

Ник встал и прошел сквозь толпу.

Через мгновение он уже стоял перед одним из людей в противогазах.

Ник передал пачку купюр и прошел мимо них, как любой другой человек на рынке.

Через несколько минут на рынке осталось всего около 800 человек.

Когда в течение нескольких секунд никто не вышел вперед, вперед выступил пятый городской агент.

«Последняя возможность, — кричали они искаженным голосом. — Любой, кто не явится сейчас, будет считаться неплатежеспособным».

Никто не пошевелился.

«Ладно», — крикнул мужчина. «Как всегда, не делайте резких движений и не проявляйте агрессии. Все комары — приспешники Кровавого Комара-Призрака, и они не выпьют больше, чем вам положено».

Толпа людей испугалась и занервничала.

Через мгновение жужжание комаров усилилось, и они полетели вперед.

Комары разлетелись по толпе и начали сосать кровь людей.

Со временем комары, которых уже было много, улетели, и появились новые.

Люди плакали, тяжело дышали, скрежетали зубами и молились.

Другие уже к этому привыкли.

Примерно через две минуты все комары полетели обратно к пятерым людям в противогазах.

Вся толпа людей заметно похудела и побелела.

Наконец, комары проникли во все дома на рыночной площади, чтобы убедиться, что никто не пытается спрятаться.

И наконец пятеро человек развернулись и, покинув рынок, пошли по другой улице.

Все было кончено.

Это происходило каждый месяц в последний день.

Раз в месяц каждый житель Багрового Гриба должен был платить городу налог в размере 100 кредитов.

Налог можно было платить только полностью или не платить вообще. Частичные платежи не допускались.

Если человек платит налог, ничего не происходит, но если он не платит налог, ему приходится платить своей кровью.

Группа людей в сопровождении большого скопления комаров раз в месяц проходила по Отбросам, и если гражданин не мог заплатить налог, то на него нападала стая комаров.

Стая комаров собирала кровь до тех пор, пока не набралось два литра у взрослых особей.

Детям до 14 лет необходимо было заплатить всего 50 кредитов или один литр крови.

Детям до шести лет не нужно было платить налоги.

Разумеется, потеря двух литров крови не была смертельной, а комары прекрасно справлялись с тем, чтобы не наносить людям травм во время сбора крови.

Однако восстановление после чего-то подобного обычно занимало от шести до восьми недель.

Таким образом, если гражданин не успеет заплатить налог и в следующем месяце, ситуация станет опасной.

Получить 100 кредитов за один месяц было практически невозможно для обычных людей, живущих в Отбросах, но набрать 100 кредитов за два месяца было вполне возможно.

Из-за этого около 50% людей в одном месяце платили кровью, в следующем — кредитами, а затем снова кровью.

Конечно, бесчисленное множество людей пытались откосить от уплаты налогов, но все заканчивалось одинаково.

Человек превращался в бескровный труп.

На самом деле не комары сопровождали сборщиков налогов, а сборщики налогов сопровождали комаров.

Сборщики налогов приходили только по двум причинам.

Они занимались деньгами.

И они не позволяли людям паниковать перед комарами.

Если бы комары захотели, они могли бы убить всех живых людей в Отбросах менее чем за 10 минут.

Нужно было знать, что в Отбросах проживает более 2000 человек.

Дело не в том, что комары были очень сильными, а в том, что их были буквально миллионы, и каждый комар был больше гигантского шершня.

Естественно, не все комары сопровождали сборщиков налогов. Их было всего около сотни, но если дело принимало серьезный оборот, их появлялись миллионы.

Более того, комары были приспешниками очень могущественного Спектра, Кровавого Комара.

Крыса, с которой Ник разговаривал два года назад, также была приспешником очень могущественного Спектра, называемого Паразитом.

Некоторые Спектры могли управлять животными или создавать своих собственных животных и управлять ими. Их приспешники разделяли восприятие Спектра, а Спектр также мог говорить и действовать через приспешников.

Хотя почти все Спектры были врагами человечества, были и те, кто сотрудничал и помогал человечеству.

Одним из них был Кровавый Комар.

Паразита не было.

Кровавый комар получал силу, питаясь человеческой кровью. Разумеется, он мог посылать отдельных комаров собирать кровь у спящих людей, но если он переусердствовал, то по-настоящему могущественные Зефиксовые компании заметили бы это и убили его.

Поэтому Кровавый Комар решил вместо этого помочь человечеству, и Город Багрового Гриба оказался идеальным местом.

Город Багрового Гриба был назван в честь сильнейшего Спектра, который содержался в самой престижной компании по производству Зефикса — Багровый Гриб.

В отличие от почти всех могущественных Спектров, Багровый Гриб не был разумным.

Как следует из названия, Багровый Гриб был просто огромным грибом, живущим внутри блока сдерживания.

Как и Кровавый Комар, Багровый Гриб обрел силу, поглощая человеческую кровь.

Но взамен Багровый Гриб создавал электричество и, что самое главное, Зефикс.

Зефикс можно использовать практически для чего угодно.

Его можно было преобразовывать в электричество, тепло, движение и т. д., и он делал это чрезвычайно эффективно.

Более того, Зефикс можно использовать для увеличения мощности экстракторов Зефикса, а также для создания мощного оружия, способного бороться со Спектрами.

Багровый гриб был причиной, по которой Кровавый комар выбрал этот город.

Кровавый комар помогал производителю Зефикса собирать кровь, а взамен получал часть крови себе.

Оставшуюся кровь разбрызгивали на Багровый гриб, который затем производил Зефикс.

Экстракторы Зефикса собирали Зефикс, и им разрешалось оставить себе часть его в качестве оплаты.

Затем производитель Зефикса использовал собранный Зефикс для увеличения мощности своей компании или продавал его в другие города.

Но если производитель Зефикса хотел стать крупнее и заработать еще больше денег, ему нужны были еще более сильные Спектры.

А чтобы получить еще более мощных Спектров, им нужны были более мощные Экстракторы Зефикса.

Именно таким хотел стать Ник.

Быть экстрактором Зефикса означало возможность стать могущественным и иметь лучшую жизнь.

Ник хотел выбраться из Отбросов и наконец зажить лучшей жизнью.