«Все пятеро следовали по долине в течение нескольких минут.

Они шли быстрым шагом, но не бежали.

Важно было сохранить стабильный строй.

В конце концов они прошли по изгибу долины, и город исчез за ее стеной.

Они впятером продолжали идти еще минуту, прежде чем Ник остановился.

«Я хочу проверить оборонительную формацию», — сказал Ник. «Примите оборонительную формацию!»

Остальные кивнули и побежали в середину строя.

Затем они повернулись спиной друг к другу и выглянули наружу, осматривая окрестности.

Тем временем Ник перепрыгнул через них и приземлился в середине строя.

Прямо сейчас все четверо товарищей по команде Ника стояли к нему спиной, а расстояние между ним и их спинами составляло чуть больше двух метров.

Ник сказал им, что это оборонительное построение защитит их в случае окружения.

Конечно, это не было истинной целью оборонительной формации.

Когда Ник приземлился в центре оборонительного строя, он почувствовал, как его способность активировалась.

Прямо сейчас никто из его товарищей по команде не мог его почувствовать.

Ник создал эту оборонительную формацию в разведывательных целях.

Поскольку никто из его товарищей по команде не мог его почувствовать, Ник мог проверить, смотрит ли кто-нибудь на его команду, благодаря своей способности.

«Сейчас на нас никто не смотрит», — подумал Ник, молча глядя на долину. «Никто в городе не знает о моих способностях, а это значит, что никто не будет намеренно отводить от нас взгляд».

«Вероятность того, что за нами следит кто-то из города, очень мала».

«Молодец. Разойтись!» — приказал Ник.

Команда Ника приняла обычный строй.

«С этого момента я буду регулярно призывать к оборонительной формации», — сказал Ник. «Это может показаться вам бессмысленным, но я хочу, чтобы вы, ребята, были сосредоточены и готовы все время. Кроме того, внезапная и суматошная смена позиции с нашей стороны может дезориентировать любого, кто следует за нами, что может привести к тому, что они раскроют себя».

«Всякий раз, когда я призываю к обороне, я хочу, чтобы вы, ребята, собирались так, как будто мы собираемся вступить в серьезный бой. Понял?» — спросил Ник.

«Да, босс!» — хором ответили все четверо.

«Хорошо. Тогда продолжим», — сказал Ник, прежде чем продолжить путь.

Группа продолжила идти по долине еще пару минут.

В конце концов Ник остановился и некоторое время смотрел на одну из стен.

«К югу отсюда должен быть Инфестер. Я думаю, было бы неплохо взглянуть на него. Я хочу, чтобы мы все его увидели, чтобы избежать несчастных случаев, если увидим его в будущем», — сказал Ник.

Клейтон прищурился, в то время как на лицах остальных троих отразился интерес.

Они также хотели увидеть это своими глазами.

«Проверьте свои барьеры, если они установлены снаружи», — сказал Ник, доставая из кармана большую серебряную монету.

Остальные четверо также достали свои барьеры для проверки.

Через мгновение все положили Барьеры обратно в карманы и кивнули.

Когда Ник увидел, что все готовы, они направились к скале на юге.

Команда приблизилась к южной стене и поднялась по ней, совершив несколько быстрых прыжков.

Ник и Дженни без проблем поднялись на пыльный холм, а вот остальным троим пришлось приложить немало усилий, чтобы обогнать небольшие лавины под ногами.

Примерно через полминуты все оказались наверху.

Их Барьеры уже демонстрировали признаки того, что иногда слегка срабатывают.

Теперь команда находилась на относительно ровной поверхности, которая была такой же пыльной, как и долина.

Однако примерно в 200 метрах перед ними находилось нечто, что выглядело не более чем приметным.

Это был десятиметровый окровавленный человеческий позвоночник, растущий из земли.

Тускло светящиеся кровеносные сосуды ползли вверх по позвоночнику, пока не коснулись большого и кровавого отростка, похожего на ветвь, около верхушки позвоночника.

Было несколько таких толстых и кровавых выростов, и на конце каждого из них находилась пара больших человеческих легких, которые постоянно вдыхали и выдыхали.

Трахея свисала с каждой пары легких, и воздух, которым дышали легкие, входил и выходил из этих трахей.

Это был Заразитель, приспешник Призрака, которого называли Заражением.

Заражение было далеко не таким сильным, как Ложная Надежда и Вечный Голод.

Кроме того, Заразители, приспешники Заражения, не были повсюду в мире.

Заразителей можно было обнаружить только на большой территории к югу от Багрового города.

По данным Crimson City, Заражение было Фанатиком.

Заражение становилось все более мощным, трансформируя человеческую материю в еще большее ее количество.

Этого удалось достичь, выращивая этих Инфесторов повсюду.

Заразители распространяли невидимые споры в радиусе около 200 метров.

У любого, кто вдохнет эти споры, изменится сознание, и он почувствует непреодолимое желание приблизиться к Заразителю и отсосать одну из трахей, свисающих с легких.

Это дало бы им смертельную дозу спор, и их тело «взорвалось бы» и обернулось бы вокруг Заразителя.

Исследователи из Кримсон-Сити обнаружили, что это также работает с трупами, которые достаточно просто положить рядом с Инфестером, чтобы вызвать трансформацию.

Их Барьеры имели разные настройки, в частности из-за Заразителей.

Споры Заразителей не улавливались обычными Барьерами и, следовательно, не блокировались.

Из-за этого при планировании исследования внешнего мира необходимо было иметь специальные барьеры.

Группа некоторое время смотрела на Заразителя, а затем их внимание отвлекло что-то около его основания.

Возле подножия Инфестера стояла группа из семи человек, их Барьеры постоянно светились.

Будучи Фанатиком, Заражение было весьма желанным для Лаборатории Призрака, Анатомии и Кугельблитца.

Все три производителя забрали себе по одному Инфестеру, чтобы проводить на нем эксперименты.

Этот Инфестер был ближе всего к городу и принадлежал Кугельблитцу, что также было причиной, по которой Ник не возражал против приезда сюда.

Из трех крупнейших производителей компания Kugelblitz вызывала наименьшее беспокойство из-за влияния Джулиана на ее акционеров и Вернона.

«Если вы увидите что-то подобное во время нашего путешествия, немедленно сообщите мне», — сказал Ник, прежде чем спрыгнуть в долину.

«Да, босс», — ответили остальные, прежде чем последовать за ним.