Пройдя, как показалось, через лес, Ник добрался до дома Альберта.

По пути к дому Альберта Ник увидел несколько домов.

Все дома, которые он видел, были построены из дерева или покрытого мхом камня.

Только увидев дом Альберта, Ник понял, что до сих пор не видел ни единого куска металла.

Дом Альберта, по сравнению со всеми остальными домами, был сделан из черного металла.

Из такого же металла был сделан вход на верхний уровень.

Дом Альберта был единственным металлическим сооружением, которое Ник видел на верхнем уровне.

Это было странно.

В Отбросах и Внешнем городе все были окружены только металлом.

Земля была металлической.

Дома были металлические.

Все было металлическим.

Но здесь ничего не было сделано из металла.

Когда Ник увидел дом, его сердце снова забилось чаще.

Вот и всё.

Это был тот самый момент.

Если Ник придет в дом, постучит и увидит Альберта, он его обречет.

Он все еще мог уйти.

Альберт еще не умер.

Ник все еще мог развернуться.

Ник глубоко вздохнул.

Он сжал кулаки и изо всех сил старался сосредоточиться на доме перед собой.

Затем он пошел вперед.

Ник почувствовал, как мир сжимает его голову, когда он двинул рукой к двери.

Стук! Стук! Стук!

Он сделал это.

Он постучал.

Ник почувствовал, что вокруг потемнело.

Вот и все.

Теперь пути назад не было.

Через несколько секунд дверь открылась, и Ник лицом к лицу столкнулся с Альбертом.

Он выглядел точно так же, как в первый день, когда Ник его встретил, за исключением другой одежды.

Как и тогда, у Альберта были преимущественно черные волосы с парой седых прядей.

В целом на вид ему было лет пятьдесят.

Однако это было бы неверно в отношении него, поскольку он был Экспертом.

Альберту, вероятно, было уже более ста лет.

Ник до сих пор помнил, как Альберт помогал ему проанализировать его способности и тренировал его в течение нескольких месяцев.

Альберт нахмурился, глядя на Ника.

«Кто ты?» — спросил он.

Естественно, если Альберт не изменился, то Ник изменился довольно сильно.

В последний раз Альберт видел Ника, когда тот поймал Мечтателя.

Тогда Альберт показал Нику, как главный экстрактор Зефикс находит способы работать со Спектрами.

В последний раз, когда они встречались, Нику было 16 лет, и его физическая форма была выше средней.

Теперь Нику был 21 год.

Он значительно вырос, а его мышечная масса увеличилась более чем вдвое.

Но наиболее заметными изменениями стали аура и поведение Ника.

Тогда Ник все еще казался невинным, наивным и неуверенным в себе.

Теперь Ник выглядел торжественным, серьезным и напряженным.

Удивление от созерцания новых вещей сменилось отвращением к моральным и экономическим последствиям этих вещей.

Мир, который когда-то был красочным, теперь был покрыт серой, черной и красной пленкой.

И так же, как мир потерял большую часть своих красок, Ник тоже казался гораздо менее красочным.

Когда Ник увидел лицо Альберта, он почувствовал, как черная дыра в его груди снова открылась.

Он знал, что смотрит на мертвеца.

Это было сделано.

Альберт проиграл пари, а это означало, что Джулиан мог поглотить его в любой момент.

Джулиан стал сильнее, делая ставки и выигрывая их.

Когда он выигрывал пари, его силы во время сражения с проигравшим умножались, делая его практически непобедимым.

Джулиан также был на целый уровень выше Альберта.

В этот момент Джулиану было бы достаточно направить один из своих многочисленных ртов к Альберту.

Альберт не сможет видеть или защищаться из пасти, и пасть поглотит его целиком.

По сути, Альберт исчезнет.

Однажды, когда он просто сидел у себя дома, под ним могла появиться пасть и убить его.

Никто бы не заметил.

Ник обрёк Альберта на такую судьбу.

«Это я», — сказал Ник, стараясь, чтобы голос не дрожал.

"Ник."

Брови Альберта удивленно поднялись, и он оглядел Ника с ног до головы.

«Ух ты», — сказал Альберт через некоторое время. «Ты выглядишь совершенно по-другому 02:50

из того времени."

Затем Альберт рассмеялся.

«Подумать только, что вы все еще помните этого старика!» — воскликнул он с радостью.

«Войдите!» — сказал Альберт, освобождая место для Ника.

Ник кивнул и прошел мимо Альберта.

Внутри дома Ник увидел комнату, полную книг.

В одной из стен было отверстие, внутри которого горел огонь.

Ник много лет не видел пожара.

Добыть огонь было чрезвычайно сложно, поскольку сжигать было нечего.

Древесины не существовало.

Бумага была редкостью и изготавливалась из материалов, которые на самом деле не горели.

Одежда в основном изготавливалась из тонких полос гибкого металла.

Пищу в основном готовили на больших площадях с использованием чистых металлических пластин, которые фокусировали свет.

И все же у Альберта в доме горел пожар.

Огонь создавал в комнате уют и тепло, но каждая секунда его горения стоила нескольких кредитов.

Ник оглядел комнату со сложным выражением лица.

При обычных обстоятельствах он бы рассердился на происходящую здесь трату кредитов, но он просто не мог злиться на Альберта.

В конце концов, он скоро умрет.

«Хорошее место», — прокомментировал Ник.

«Ничего особенного», — сказал Альберт, подходя к удобному креслу.

«Проходите, садитесь», — добавил Альберт, указывая на другой стул.

Ник подошел и молча сел.

«Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть кофе», — сказал Альберт.

Нику захотелось кофе.

К сожалению, это желание быстро уступило место жгучему чувству вины и лицемерия.

Кофе?

Ему даже не нужно было ничего пить, чтобы остаться в живых.

Он был ветераном.

Зачем ему что-то пить?

А если еще добавить смехотворную цену на кофе…

«Нет, спасибо», — сказал Ник.

Как он мог согласиться пить кофе после того, как укрепил свою цель?

Кофе для него останется в прошлом.