Увидев, как лицо Каролины безудержно скривилось, Кайл тоже помрачнел.

— А я-то думал, что это лучший кофе, который я приготовил в этом году… — уныло пробормотал Кайл. — Не нужно заставлять себя пить его.

Заметив, что он заметно сник, Кайл протянул руку, чтобы забрать чашку обратно. На его лице было искреннее сожаление. Не может быть. «Это что, проверка от гильдии?» Они оценивают её терпение или искренность визита, проверяя, сможет ли она допить этот кофе?

Информация, которой она располагала о гильдии, относилась примерно к году в будущее. В этот период могли существовать какие-то странные процедуры ещё до обмена секретной фразой гильдии. «Если так… я должна пройти это любой ценой».

Каролина остановила Кайла, не дав ему забрать чашку.

— Нет, всё в порядке. Я могу выпить всё, — она решительно потянула кофейную чашку обратно к себе, и лицо Кайла просияло. «Конни!» Она крепко зажмурилась и залпом выпила кофе.

«Угх».

Это было похоже на питьё грязной воды или жидкости, выжатой из грязной швабры. Единственным утешением было то, что кофе было всего на пару глотков. Чистой силой воли ей едва удалось превратить гримасу в более-менее нейтральное выражение.

— Вы правда выпили всё! — обрадовался Кайл, взглянул на пустую чашку и протянул ей кусок торта в качестве особого угощения.

Каролина уставилась на торт со взбитыми сливками, который на первый взгляд выглядел очень аппетитно. Это тоже часть процедуры? Выглядит убедительно, но кто знает? Возможно, на вкус он как ластик или, что ещё хуже, нечто невообразимое. «Впрочем, после того кофе мои вкусовые рецепторы уже уничтожены». Словно рыцарь, идущий в бой, она решительно взяла вилку и отрезала крошечный кусочек торта.

«Может, просто засунуть в рот как можно больше сразу?» Но тело, всё ещё приходившее в себя после ужасного кофе, решительно отвергало идею большого куска. «Начнём с такого количества». Она снова зажмурилась и положила торт в рот.

«Подождите… он… вкусный?» Это не был вкус, от которого запели бы ангелы, но вполне съедобно. Чтобы стереть мерзкое послевкусие кофе, она отрезала гораздо больший кусок и съела его. Кайл довольно улыбался, наблюдая, как она уплетает торт.

— Вкусно, — сказала она, опустив невысказанное «по сравнению с кофе».

— Спасибо, гостья, — глаза Кайла так сильно прищурились, что почти исчезли. Даже после того, как она доела маленький торт, Кайл всё ещё незаметно кружил рядом.

«Сейчас подходящий момент?»

— Простите, — осторожно прошептала она секретную фразу гильдии. — Голубой сокол, парящий в небесах, привёл меня сюда.

«Пожалуйста, пусть это будет то же самое, что я знаю». Если они добавили процедуру, которой не было через год, известная ей кодовая фраза могла уже не работать. Кайл некоторое время не отвечал. Каролина подняла на него взгляд и увидела, что радостная улыбка, которая была раньше, снова увяла.

— О, так вы такого рода гостья, — хотя гильдия, скорее всего, была его основной работой, в голосе звучало огромное разочарование. Но угрюмое настроение длилось всего мгновение. Словно включив режим «Глава гильдии», Кайл мгновенно изменился. Раньше он напоминал мягкий пудинг, который колыхался бы от любого прикосновения. Теперь, хотя на лице всё ещё была улыбка, она казалась странно твёрдой, словно маска.

— Итак, что привело вас сюда? Покупка? Продажа? — спросил Кайл, и его улыбка стала острой, как лезвие.

Надушившись, словно маленькая птичка, пытающаяся выглядеть грозно перед хищником, Каролина ответила с притворной уверенностью:

— И то, и другое.

— Хм, действительно особенная гостья, — произнёс Кайл с улыбкой, больше похожей на оружие. Он погладил подбородок, оценивающе глядя на неё, пока внутренние весы не склонились в одну сторону. — Для начала я хотел бы услышать о том товаре, который вы предлагаете.

Это означало, что он, по крайней мере, готов слушать. Каролина глубоко вздохнула и протянула ему подготовленные документы.

— Вот что я продаю.

Кайл взял бумаги и внимательно изучил их содержимое. После одного взгляда он, казалось, полностью всё понял и положил документы обратно на стол.

— Это финансовые записи поместья герцога Кэмелота и его подчинённых семей с отмеченными подделанными частями, верно?

— Да, возможно, потребуется официальное расследование, но в целом всё точно.

На её уверенный ответ Кайл слегка улыбнулся, приподняв только уголки губ.

— Очень хорошо. Я признаю, что эта информация достойна покупки, — он положил одну руку на стопку документов. — Однако я не могу предложить вам высокую цену.

Указательным пальцем он несколько раз легко постучал по бумагам. Исчез щедрый хозяин кафе, который угостил тортом дороже, чем кофе. Теперь перед ней был Кайл с критическим и требовательным видом. Он заговорил резким тоном, придираясь к мелочам.

— Это информация, которая неизбежно всплывёт со временем. Если существует ограниченный период, в течение которого её можно продать, вам придётся смириться с более низкой оценкой.

Каролина кивнула, не сопротивляясь.

— Справедливое замечание. Инспекционная группа императора уже ведёт расследование, и они, скорее всего, придут к похожему выводу, что и я, максимум через неделю. Я это признаю.

Они были так же компетентны, как и она, и их было больше. Единственная причина, по которой она смогла первой раскрыть коррупцию герцога Кэмелота, заключалась в том, что она точно знала, как всё произошло. «К тому же я уже сама работала с этими документами».

— Но в ситуации, где время играет решающую роль, получение информации даже на несколько часов раньше может стоить целого состояния, — Каролина положила свою руку рядом с рукой Кайла на документы. «Если не хочешь покупать — просто верни». Это был блеф, сделанный со всей решимостью.

Глаза Кайла изогнулись в улыбке.

— У вас немалый талант к переговорам.

«Попался!»

— Я подумала, что вы предпочтёте внезапный рейд, прежде чем герцог Кэмелот успеет уничтожить оставшиеся доказательства в своём поместье, — воодушевлённая успехом своего блефа, она добавила немного бравады.

Но вдруг выражение лица Кайла резко застыло. Его слегка согнутая поза, вызванная тем, что рука лежала на документах, мгновенно выпрямилась. Затем, будто насторожившись, он отступил от стола.

— Наверное, я слишком разволновался, увидев, как клиент впервые с момента открытия допил мой кофе, — Кайл быстро смягчил выражение лица и засмеялся, словно смутившись.

— Что? — растерянно спросила она из-за его внезапной перемены, но улыбка Кайла только стала шире.

— Это граф Ренкельс? К сожалению, других вариантов на ум не приходит. Леди Каролина Диас.

— Откуда вы знаете моё имя? Нет, что важнее — о чём вы вообще говорите…? — она понятия не имела, как разговор свернул в эту сторону.

«При чём здесь граф Ренкельс??

Увидев её замешательство, Кайл тоже на мгновение растерялся. Он пристально посмотрел ей в глаза, словно пытаясь найти подсказку, но вскоре сдался. «Я честно не понимаю, что здесь происходит». Кайл тихо вздохнул и заговорил с ней тоном, почти как взрослый, отчитывающий ребёнка.

— Для начала отвечать вопросом на вопрос — не очень хорошая привычка, — хотя тон был добрым, чувствовалось, что он намекает: он спросил первым, поэтому теперь очередь за ней. Каролина была полностью обезоружена странным присутствием Кайла.

— Ну… если вы могли бы просто объяснить, почему упоминается граф Ренкельс… я постараюсь ответить вам максимально честно.

Кайл демонстративно громко вздохнул, явно желая, чтобы она это услышала.

— Я спросил, откуда вы знаете, что гильдия принадлежит Его Величеству императору, — затем, словно учитель с небольшим запасом терпения, он слегка раздражённо объяснил.

«А, вот о чём он спрашивал». Наконец она уловила нить разговора.

— Ну, кодовая фраза — «Голубой сокол, парящий в небесах», разве нет?

Даже если бы у неё не было воспоминаний о прошлой жизни, она бы поняла это в тот момент, когда услышала фразу. Голубой сокол был эмблемой, которую использовал император в бытность свою великим князем. Родители воспитывали её в философии «будь здоровой и не лезь в неприятности», поэтому, в отличие от других дворянских семей, её не заставляли заучивать геральдику аристократии. Но эту эмблему знали все — она была достаточно известной.

Королевская семья могла использовать эмблему богини, но предыдущий император присвоил голубого сокола нынешнему императору, чтобы заклеймить его как представителя боковой ветви и оскорбить.

— И всё это только по одной фразе? — Кайл выглядел странно обескураженным.

— Ну, никто другой не использует голубого сокола в качестве символа, потому что все слишком осторожничают с последствиями, верно? Если его использует только один человек, разве не легко догадаться? — стараясь ступать осторожно, она опустила конкретные имена и указала пальцем в небо. Кайл громко рассмеялся, увидев этот жест.

«Я имела в виду высокопоставленного человека, а не… того, кто сейчас на небесах после поражения от своего племянника». Даже когда она неловко пожалела о своём жесте, Кайл не мог остановить смех. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы прийти в себя, вытирая слёзы, собравшиеся в уголках глаз.

— Что ж, я превратил вашу догадку в уверенность, не так ли? — хотя ей казалось, что её застали врасплох, Кайл не выглядел особенно расстроенным.

— Ладно. Теперь самое время услышать, чего хочет леди Диас взамен, — весёлая улыбка Кайла приглашала её назвать свои условия.