— Мне пойти в этом или в этом?.. — спросили голосом, звонким как колокольчик.

Одевшийся по-штатскому Квенсер глядел в спину девицы, пытаясь прогнать с лица скуку.

Студента приписали к Катерине Синеангельской, двенадцатилетней девочке с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу до талии. Девица носила голубой специальный костюм, который демонстрировал подростковые линии тела, прям как костюм Принцессы. Вторую Венецию знали как один из самых больших курортных городов в мире, и как только Катерина прибыла сюда с Квенсером, сразу рванула с места в карьер.

— Хочу купить одежду! Или купальник!

“Почему она не могла быть хотя бы на три года старше?! За что-о-о?!”

Квенсер жалел, что не умеет перематывать время вперёд. Придурок номер один подбадривал себя всем, что придёт в голову: например, думал, что вплотную займётся воспитанием подопечной, чтобы в будущем та выросла умелой во всех смыслах красоткой. А вот охохошка с седьмым размером, которая подмигивала из рекламы в телевизоре и показушно сжимала сиськи, убивала настрой.

Катерина развернулась, взмахнув длинной косой, и показала Квенсеру два выбранных товара.

— Братик, мне пойти в бикини или закрытом?

— Катерина, для таких приверед, как ты, придумали монокини. Спереди они как закрытые, а вот сзади — как бикини. Такой же кайф, как от фартука на голое тело.

— А-а-а, ясно.

Поразила её вовсе не дотошность, с которой студент ответил.

— Скука смертная, когда просто отвечаешь. Я читала в книжке, что веселее всего набрать охапку шмотья и выбирать лучшее!

— А, это как подольше есть заварную лапшу, чтобы лучше наесться?

— Каким тупорылым надо быть, чтобы такое говорить девочке?..

Катерина решила попробовать оба купальника и пропала за шторкой в примерочной.

В торговом центре было мягкое освещение, сносная система кондиционирования и вездесущие динамики с музыкой, но вот других покупателей или персонала не осталось. Ради операции по перехвату спутникового оружия обычных граждан уже эвакуировали в надёжные сооружения вроде театров и стадионов.

Квенсер вздохнул, и в наушнике началась передача.

— Кажется, тебе весело...

— Принцесса?

— Может, у тебя и не было выбора, приказ есть приказ, но держи в уме, что на тебя тратят налоги, Квенсер. Хмф.

Настроение Принцессы оставляло желать лучшего, а исполнения от неё ждали идеального..

37-й Мобильный батальон техобслуживания развлекался в роскошном курорте мирового уровня (и рае для шпионов) не без веской причины.

— Спутниковое оружие?..

— Да.

Суть сводилась к тому, чтобы разместить на орбите бомбу, а при необходимости навредить вражеской державе — изменить орбиту и обрушить спутник на Землю.

Проблему создал образец Легитимного Королевства, который назывался «Сверхновая».

Модель оснастили термобарической боеголовкой, способной превратить зону в радиусе 1200 метров в пепел, а ещё спутник проектировался по стелс-технологии. Обычно он ожидал на орбите, потому его ускорители не производили много тепла, что делало оружие мощным и при этом малозаметным.

— Лучше бы это была шутка, — пожаловался Квенсер Барботаж.

В основном торговый центр покрывало стекло, потому студент отчётливо видел из отдела купальников портовую зону снаружи. Вторая Венеция была гигантским искусственным островом, который свободно двигался по Средиземному морю, и сейчас «пришвартовался» для пополнения запасов у Мальты. Выступающая южная часть мегасудна соединилась с натуральным островом. Линии двух берегов выглядели едва ли не как зеркальные отражения друг друга с рядами небоскрёбов, а неподалёку от воды ожидала пятидесятиметровая махина.

Объект первого поколения, известный как Малыш Магнум, обладал сферическим главным корпусом, электростатическим устройством движения в форме перевёрнутой буквы Y и семью главными пушками, которые крепились к рукам позади. Главные пушки могли переключаться на лазеры, плазму низкой стабильности и прочее, прям как линзы крутили в микроскопе.

При взгляде сквозь толщу стекла казалось, что картинка за окном идёт по телевизору. Но скажи он это, Принцесса впадёт в ещё большую ярость, потому Квенсер придержал язык.

— Хотел бы я, чтобы меньше у нас было криворуких. Про эту бомбу все забыли уже лет как двадцать, и почему она внезапно решила упасть? Да не куда-то, а на виллы Альянса? Если они понесут потери, начнётся война...

— Ничего не поделаешь, — сказала Принцесса. — Разминирование бомб — это работа армии.

В кабинке для переодеваний начали мурлыкать, а ещё маленькая попка Катерины упёрлась в занавеску, чуть не отведя в сторону.

— Характеристики спутника впечатляют, но Флорейция сказала, что в миссии ничего сложного.

— Ага. Спутник-бомбу мы можем перехватить множеством способов, это не баллистическая ракета. Плюс у тебя первое поколение, Принцесса, для уничтожения обычного оружия хватит с лихвой. Кучи ПВО-лазеров, проще некуда. В смысле, твой Объект создавали так, чтобы он мог сбивать ракеты типа «МИРВ», которые разделяются в воздухе на двадцать-тридцать ядерных боеголовок.

— Х-хе. Не настолько. Хе-хе.

Принцесса словно обрадовалась от адресованных её Объекту комплиментов: по голосу казалось, будто она завиляла воображаемым собачьим хвостом.

Наблюдая за строениями, морем и небом за окном, Квенсер продолжил с явным негодованием в голосе:

— Знаешь, за Флорейцией таскаться никакого удовольствия. Чаще всего я просто за ней подтираю.

— Ей лишь бы повод?

— Это место называется Второй Венецией, так? Элитный курорт Информальянса. И тут приходит 37-й, пугает местный Объект, а потом ещё и в Мальте развёртывает базу снабжения.

— Но мы не могли занять Вторую Венецию, здесь безопасная страна.

— По-моему, мы взвалили на местных стражей порядка непосильную ношу. А ещё прямо сюда летит Сверхновая. Королевство давным давно бросило эту штуку, а теперь мы единственные, кто может её остановить, потому что военные Информальянса отступили. Хуже времени не придумаешь! Почему мы рискуем жизнями ради домашнего зверья врагов?! Вот такое у меня будет лето?!

— Тебе запала хватит ещё на один бой, Квенсер?

— Почему я трачу лето на бои с врагами?! Да ещё когда торчу на крутом курорте!

Поступила другая передача. От Флорейции.

— Вот-вот появится падающая звезда. Скоро начнётся фейерверк. Принцесса, ожидай в кокпите.

— Принято.

— Всё! — раздался пронзительный крик, и занавеску в кабинке для переодеваний отдёрнули.

— Хе-хе. Бикини снова в моде, правда?

— Да. Всё остальное не вариант. Закрытые слишком детские. — Почему-то Принцесса согласилась.

Катерина Синеангельская выбрала чёрное бикини. Студент посмотрел на неё с видом джентльмена, который смакует прогулку по музею.

«Да, её вкусы вселяют надежду в будущее. Мне остаётся верить, что изгибы тела у неё сформируются годные».

Флорейция отвлекла Ценителя искусства Квенсера.

— Квенсер, ты должен встретиться с Хейвиа и приступить к работе.

— Мне взять Катерину за ручку и отвести в убежище?

Маловероятно, но существовал риск, что спутник-бомбу сбить не удастся. А если собьют слишком близко к земле, ближайшие окна разлетятся и острые как бритва осколки рухнут вниз.

Концентрируясь на разговоре в наушнике, Квенсер подал свободной рукой знак Катерине.

Но...

— К несчастью, мы обнаружили в списке человека, который не эвакуировался. Его зовут Чуден Аперитив. Похоже, это астроном Информационного Альянса, в убежище его нигде нет. Осмотрите город до начала фейерверка. Исходя из ситуации, у вас меньше двадцати минут.

— Ну вашу ж мать! Нагружаете работой по самые гланды?!

— Точка недалеко. На южной стороне, как раз рядом. К счастью, мы поймали GPS-сигнал его смартфона, используйте это. Если быстро не заберёте цель, окажетесь в эпицентре салюта. Даже если Принцесса перехватит Сверхновую, взрывная волна выбьет в домах все окна. Если не хотите умыться собственной кровью, поторопитесь и найдите укрытие в подвале. На этом всё.

— Всё?! А Катерина?!

— Бери с собой. Для тебя это как отдых. Ты ей не телохранитель, по чистой боевой мощи она эффективнее тебя в сотни раз. Её ведь искусственно усилили.

— Сотни раз?..

— Я не преувеличиваю. Конец связи.

Передача подошла к концу.

Квенсер вздохнул, а двенадцатилетняя девочка, дослушав разговор, положила руки на бёдра в бикини.

— Вот именно. Сотни раз. Хи-хи.

— Ну, приятно слышать… Принцесса, поговорим позже.

— Принято. Не веди себя беспечно, Квенсер.

Катерина как элитный пилот явно имела кучу денег. Она оплатила купальник безналично через кардридер, и даже кассир, к её радости, не понадобился.

— Братик, поставь мне печать!

— Да-да.

Катерина вытащила водонепроницаемый кейс, Квенсер достал из него что-то наподобие чек-листа и поставил в углу круглую печать. Девица следовала рекомендациям по нормальной жизни. Как только выполнит все цели из карточки, перейдёт на следующую стадию. По сути, все сложности сводились к выполнению элементарных заданий, а по итогам пройдёт простое собеседование. Процесс носил название Системы помощи в социальной адаптации. Звучало строго, но на деле участникам давали на руки все карты, чтобы благополучно поселиться в безопасной стране. Работала система не как экзамены в элитном университете или на получение международного сертификата, где провал был обычным делом.

— Хе-хе-хе.

— Хм? У тебя хорошее настроение, Катерина?

— Ты не понял? Купальник для девочек имеет особое значение!

Катерина засунула специальный костюм в водонепроницаемый фирменный пакет из модного магазина, словно хвастаясь перед всем и каждым, и пошла в одном бикини с Квенсером по большому торговому залу. Вот только вокруг больше никого не было, застигнутые врасплох эвакуацией люди всё побросали, и теперь на полу тут и там валялись цветочные букеты и бижутерия — низкокачественные товары, которые продавали с единственной целью: ободрать до нитки недалёких туристов. Ловушки для приезжих вырастали как грибы после дождя, особенно на дорогах возле аэропорта.

Выйдя из здания с кондиционером, парочка повстречала Хейвиа, который жарился в униформе под изматывающим солнцем.

— Ну вы и тормозы.

— Зачем тебе камуфляжные штаны? Вторая Венеция — это опера, мюзиклы и всё такое, а вот уличным танцорам тут не место. Сечёшь?

— Чёрт, захлопни варежку! Арр, не надо было мне оставлять тебя с ней только из-за того, что она не в моём вкусе. Я только начал ловить кайф от сисек командирши в бикини, а потом сразу полез обратно в униформу. Кстати, твой рюкзак с бомбами в коляске.

Безнадёжный друг-аристократ говорил не про мотоцикл.

Солдат прибыл на гидроцикле по водному каналу, и судя по прицепленной сбоку коляске изначально планировал забрать Квенсера с Катериной.

— Давай сцапаем этого маразматика и рванём в убежище. Мне эта роскошь уже осточертела. Какой в ней смысл, если я всё равно не могу тут отдохнуть?!

На гидроцикле осталось два свободных места: позади Хейвиа и в коляске.

«Ну, Хейвиа — извращенец, лучше сяду позади него, а Катерину посажу в коляску».

Квенсер встал на краю канала и занёс ногу в сторону заднего сиденья. И тут за спиной раздался странный возглас:

— Вперёд!

— Стой, Катерина? Уа-а-а!

Только он начал смещать центр тяжести, как толкнули в спину, студент кувыркнулся, перелетел через сидушку и закатился в коляску.

И на этом малявка в чёрном бикини не закончила: девица сиганула ему на колени, проигнорировала удивление парня и открыла бардачок.

—«С помощью карты подскажите направление»… Вот оно. Ещё одна печать!

— Проверь бардачок, если хочешь, но не поднимай так бёдра, Катерина. Твоя задница в зоне риска, знаешь ли. Бикини мало что закрывает.

— Ой, мне очень стыдно. Леди должна правильно сидеть, да?

— Я сомневаюсь, что сидеть у меня на коленях можно правильно. Твоя задница любит неприятности, да?

— Тебе реально без разницы с кем, да? — прокомментировал Хейвиа, держась за руль.

— Чего все палки мне, когда я жертва? И я без понятия, почему она ко мне липнет. Слышь, Катерина, почему ты только меня называешь старшим братиком?

— М? Потому что ты старший братик!

Энергия била через край, но ответ нисколько не помог. Тем временем часы тикали, оставляя всё меньше шансов успеть. Хейвиа выкрутил рукоять, открыл дроссель и устроит скоростной заезд по залитому солнцем каналу.

Вокруг простиралась бесконечная паутина из каналов разного размера с вездесущими мостами над головами. Порой мимо проплывали корабли с контейнерами или пустые речные трамваи, но ими управляла автоматика.

Лишь бы выполнить задание из списка, Катерина указывала путь, а Хейвиа маневрировал по каналам. Квенсер, как и всегда, играл роль балласта, а заодно подстилки для малолетки.

— Удивительно, в городе нет ни единой дороги.

— Старая Венеция призвана напоминать о старых добрых деньках. Если строишь город со склонами и лестницами, эскалатор всё испортит. Архитекторы сделали кучу борозд, как в пицце, чтобы их заполняла морская вода. Это как «удобные неудобства» в индустрии гостеприимства или на туристических сайтах. Если всё будет идеально, людей не приманишь. Прям как популярный ресторан специально ставит менее удобные стулья, лишь бы увеличить текучку гостей, или в играх повышают сложность.

База техобслуживания состояла более чем из сотни гигантских грузовиков, что слабо подходило для условий Второй Венеции, которую исполосовали каналы, потому развернули Базу возле Мальты.

Ребята проплыли между двумя небоскрёбами и протиснулись рядом с речным трамваем, следуя за сигналом астронома.

— Вроде говорили, что земля тут в двадцать раз дороже, чем в Лондоне? Вот почему эти высотки натыканы тут чуть ли не впритык.

— Реальные деньги поднимают строительные компании. Они пускают пыль в глаза пафосными словечками типа искусственный остров или мегасудно, но на самом деле они свалили вместе гигантские ящики из алюминия. Лишь бы цену взвинтить до небес. Хлеще, чем торговля бриллиантами или золотом.

— Ага, победители любят призы пожирнее… Катерина, не извивайся. Держи в уме, что твоя задница в моих руках.

— Н-м, — промычала девочка с косичкой, словно у неё упало настроение. Но не из-за того, что она сосредоточилась на карте, а потому что не решалась влезть в болтовню двух придурков.

— А падает-то Сверхновая не абы куда. Совпадение? Вряд ли. Больше похоже на кару свыше. Бог всё видит, и молитвы простолюдинов достигли его.

— Ты же сам тот ещё избалованный аристократ.

Квенсер приподнялся, чтобы сесть в яйцевидной коляске, и вынужденно обхватил тонкое тело Катерины, которая сидела у него на коленях. Иначе он не достал бы хендхелд.

На экране появилась карта южной части Второй Венеции. В отличие от бумажной карты в руках девицы, электронная показала больший масштаб и заодно цель в виде точки.

— Астроном, да?.. Почему старик убежал?

— Мне почём знать? Слухи во время бедствий быстро разлетаются. Может, испугался, что Королевство сгоняет всех туристов в одну точку со злым умыслом. Типа, мы обшманаем город, пока никого нет, или порешим всех на крытой лыжной трассе. Выдумывать чёткую картину событий из-за страха перед неизвестным — это типичный способ успокаивать нервы.

— Бедствий?

— Ты не знал, Квенсер? Одними природными бедствиями сыт не будешь. Армия получает финансирование на обезвреживание неразорвавшихся снарядов, и это выставляется как помощь при стихийных бедствиях.

— Значит, мы сначала закапываем снаряды, а потом за деньги выкапываем обратно?

Пока они болтали, Хейвиа остановил гидроцикл у края канала.

— Он заметит, если подплывём ближе. — Хейвиа наклонился к коляске. — Дьяволёнок в бикини, там в бардачке есть бинокль.

— Мне он не нужен. Клиент в ста двадцати метрах.

Но девица не могла показать пальцем на цель, потому Квенсер потянулся и вытащил бинокль, а в процессе ему пришлось наклониться вперёд и уткнуться носом в девичью шею.

— Братик, щекотно.

— Хм, значит, у них волосы пахнут по-женски даже в таком возрасте.

— Я тебя понял, просто дай мне делать свою работу! — взвыл Хейвиа.

Квенсер передал ему бинокль.

— О, вон старик. Наверное, Чуден Аперитив. Но что-то не так.

— Что?

— Он в порту, но там нет лодок. Он поднял руки над головой. И вокруг него несколько мужчин и женщин. Человек позади него держит что-то длинное и узкое. Что это? Штурмовая винтовка?

Сидевшая на коленях у Квенсера Катерина в купальнике добавила от себя:

— Там лодка. Проверьте поверхность воды повнимательнее. Увидите мачту затонувшей яхты.

Квенсер, будучи новичком, не умел молниеносно оценивать ситуацию, но даже он понял, что дела пошли по одному месту. Старик проигнорировал эвакуацию, несмотря на риски, и теперь кто-то наставил на него мощное оружие, какое вряд ли возьмёт в руки уважаемый человек.

— Кто они?

— Неважно. Меня волнует лишь новички они или нет.

— Мы в ста двадцати метрах. Думаешь, сможешь их снять из винтовки, Хейвиа?

— Я могу запросто их перестрелять, но не забывай, что я сказал. — Хейвиа раздражённо пожал плечами. — Надо убедиться, что они не новички. Проще говоря, надо крикнуть «стоять» и «руки вверх». Мы не можем стрелять, если они не окажут сопротивление. Мы же не на войне.

— Но у них заложник.

— Будете тратить время, они застрелят старикашку, — сказала Катерина.

— Ага, — ухмыльнулся безнадёжный друг Квенсера. И затем указал на жгучее солнце. — Знаю один трюк. Хочешь попробовать, студент?