Глава 1

— Фух, фух.

Дышали отчаянно и быстро.

Город похоронили под обломками. Не осталось зданий с уцелевшей крышей, даже мало какие сохранили все четыре стены. Некоторые утратили форму коробки, и их единственная стена стояла, как монолит, в память об ошибках человечества. Всё вокруг запонил железобетон из разрушенных построек.

И там Квенсер в компании других солдат Легитимного Королевства бежал что есть мочи, спасая свои жизни.

Им не хватало дыхания, и пыхтели они, как собаки, изнывающие от жажды.

— Фух, фух, фух! Фух, фух, фух, фух, фух!!!

Позади них из рухнувших домов поднимались клубы пыли, словно грозовые облака. Но беглецы знали, что по ту сторону тёмной вуали за ними наблюдали обладатели нечеловеческих, пылающих глаз.

Металлический скрежет шёл по пятам.

Никто из солдат не знал, что именно их преследует. Все, кого утянуло в пылевое облако, погибли.

Все без исключения.

— Чёрт...

Квенсер бежал, сломя голову и высунув язык, словно голодная псина. Заодно без конца разбрасывал позади себя пластиковые заряды Топора и взрывал с помощью рации.

Раздавались оглушительные взрывы, но пыль они не разгоняли. И что бы ни преследовало солдат, оно не останавливалось.

— Чёрт! Что это за хрень?! Они точно жрут людей... Нет, даже откладывают в них яйца?!

Квенсер дрожал от страха, и ноги едва не подкосились, но кто-то подхватил его за руку. Затем приятный на вид черноволосый парень крикнул в ухо:

— Не останавливаться! Если добежим до зоны посадки, нас заберёт вертолёт!

Над головами пронёсся звук пропеллера.

Летел транспортник Легитимного Королевства. Боковую дверь открыли, и наружу высовывался пулемёт Гатлинга для огневой поддержки, известный как "Крокодил".

Ужасный друг Хейвиа злобно вопил по рации.

— Бегите, прижимая головы! Я открою огонь, а вы не вздумайте останавливаться! Если опоздаете, улетим без вас!

Загремели выстрелы без заметных пауз. Многорежимный пулемёт, настроенный на максимальную скорость, посылал в облака пыли по восемь тысяч пуль калибра 7.62 в минуту.

Всё вокруг покрылось оранжевыми искрами.

Но причудливые силуэты в пыли, походившие на насекомых или броню, не прекратили двигаться и наступали группе Квенсера на пятки.

От ужасного шума и световых вспышек инстинктивно хотелось дернуться назад. Грохочущий сверху "Крокодил" производил эффект, схожий с молнией или взрывом оглушающей гранаты. Квенсер хоть и знал, что это огонь для прикрытия сверху, но всё равно весь сжался, и тогда его за руку потянул красавчик.

Впереди поднимался столб неестественного розового дыма.

Оставалось две сотни метров до места, где дымовая граната указывала на зону посадки. Вертолёт для отхода готовился к взлёту. Вообще, он держался на высоте несколько десятков сантиметров над землёй, потому что пилот нервничал.

Такими темпами их тут бросят.

Страх перед этим подтолкнул Квенсера, и тот, махая руками, понёсся вперёд.

— Стойте! Подождите!

Солдат у него за спиной проглотила пыль. Больше Квенсер не решался оглядываться и бежал вместе с красавчиком. Они залезли на обломок высотой по пояс и побежали дальше. И наконец достигли зоны посадки.

Пыль следовала прямо за ними.

Но вертолёт тут же начал подъём, словно у пилота сдали нервы.

Квенсер и красавчик ухватились за посадочные шпалы и повисли на них. Вертолёт быстро поднялся ввысь, в пустое небо, и унёс их с собой без страховки. Пыль тут же заполонила зону посадки и едва ли не задела подошвы двух парней.

— Мы... успели?

Красавчик сперва забрался в вертолёт, затем протянул руку Квенсеру и тоже затащил его. Из разрушенного города поднялись ещё несколько вертолётов. Хейвиа рядом до сих пор вёл огонь из Гатлинга-Крокодила.

В рации раздался голос.

— Крылатый мастер всем вертолётам. Двадцать секунд до удара термизированной ракеты. Если не хотите вылететь из вертолётов, закройте двери или пристегните ремни! Готовьтесь к толчку! Вот-вот рванёт!

Зловещая ударная волна скорее сжимала пространство, нежели уничтожала цель.

Серая поверхность мгновенно перекрасилась в другой цвет — пылающий оранжевый. Пламя покрыло всё на площади четырех квадратных километров.

Боковой ветер заметал вертолёт Квенсера, словно бумажный самолётик. Красавчика едва не выкинуло в открытую грузовую дверь, но студент каким-то образом ухватил его за руку.

— Всё?.. — оторопела пробубнил красавчик, навалившись на стену.

Мощный взрыв разогнал всю пыль.

Повсюду раскидало некую чёрную массу — то, что осталось от таинственных существ по ту сторону серого занавеса. Хейвиа палил по ним из Гатлинга, но они не двигались. От них остались одни трупы.

Увидев это, Квенсер с облегчением вытер тыльной стороной ладони пот с подбородка.

И на губах проступила улыбка.

Но...

— Погоди... ка, — прошептал красавчик.

Смотрел он в другую сторону. Все глядели вниз, на исход бомбардировки, но вот он смотрел в противоположном направлении — вверх.

Спустя миг всё покрыла тень.

Словно всё пространство накрыло гигантской крышей.

На что же красавчик смотрел и не мог поверить своим глазам?

— Это... их материнский корабль?