— А?!.

Квенсер внезапно распахнул глаза.

Его последние воспоминания превратились в кашу. Он не мог ничего нормально проговорить. Перед его глазами распростёрлось голубое небо пустыни. Лежал он на спине, но не чувствовал под собой никакого жара от горячего песка.

Парень чувствовал на себе неприятный холодный пот, как будто от кровопотери.

Он уловил палёный запах с примесью ржавчины.

Запах ржавчины?..

— Ааа?! Уфф! Ч-чёрт. Я вспомнил. Наш вертолёт упал. А что за сон такой я видел?.. Только не говорите, что у меня жизнь пронеслась перед глазами. Кгхе кгхе!!!

Поверхность пустыни характеризовалась чем угодно, но не ровностью. Она шла волнообразно, до нелепости смахивая на бушующее море, и в некоторых участках разница в высоте составляла несколько метров. Парень лежал в месте, прикрытом одной из дюн как щитом.

Но от чего его закрыло?

Очевидным ответом послужили выстрелы в их сторону.

Непрекращающаяся пальба напоминала провалившееся пиротехническое шоу. Атаковала не группа Квенсера. Атаковали их, причём в одностороннем порядке. Стальной шторм бушевал настолько сильно, что их бы в момент разорвало на куски, если бы не дюны.

Хейвиа прижался спиной к дюне и высунул за неё один лишь датчик винтовки.

— Ты наконец очнулся, мудозвон?! Я уже начал думать, что зря потратил адреналиновый картридж!

— Серьёзно? Ты про те толстые иглы, которые вгоняют прямо в сердце?! Неужели я настолько жёстко вырубился?!

— Я подумал, так будет лучше всего. Если к тебе уже клеились ангелы, извиняй.

— О, точно! У меня вся жизнь промелькнула перед глазами! Казалось таким реальным! Эээ… А? Я толком не помню, что произошло. Помню принцессу, Флорейцию и старушку из техобслуживания.

— Точно, точно. Я уже понял, насколько тормознутый процессор у тебя в черепе, но я рад, что ты такой же, как всегда!

Его кровоток вернулся в норму, и данные в голове Квенсера постепенно пришли в порядок.

(О, точно.)

Флорейция отправила его на миссию.

Им поручили исследовать подземное строение, на которое он наткнулся во время сражения против Лучше Проще и Осиного Шторма. Даже если здание не обладало важным значением, командирша хотела предоставить верхушке детальную информацию обо всём.

Квенсера с остальными погрузили на большой транспортный вертолёт и отправили в обозначенную пустыню.

Со всех сторон маячил один только песок кремового цвета, потому местные виды устрашали. Парень не хотел бы тут потеряться. Даже в джунглях Южной Америки проще выжить, чем здесь.

Единственным ориентиром служил ржавый трубопровод, пересекающий пустыню подобно кровеносному сосуду планеты. Но если вдруг кто-то застрянет здесь, он не сможет назвать спасательной бригаде своё местоположение, опираясь на трубы. В конце концов, они идут по прямой линии на расстояние сотни или даже тысячи километров.

— Как бы ты пристально ни смотрел, ты не найдёшь ни оазис, ни тёлку в микробикини, — сказал Хейвиа. — Что важнее, ты вообще веришь в то, что нам в бою помогают вертолёты? Конечно, мы не разбираемся с Объектом, но любой из них может внезапно захотеть поохотиться на нас.

Если бы их напихали в военные грузовики для перевозки по жуткой пустыне под палящим солнцем, они бы огребли вдвойне, заработав тепловой удар и болезнь движения, прежде чем появились бы на месте.

Когда соединение больших вертолётов проделало небольшой путь, они заметили остатки выгрузочного пункта, где собиралось несколько старых труб. Вместо нефти трубопровод использовался для сбора подземных вод.

Но затем они засекли несколько грузовиков с навесами, припаркованных возле станции.

Квенсер нахмурился.

— Мусорщики хотят порыться в мусоре.

— Там не осталось никаких нормальных машин. И глянь на навесы. Синий Крест. Это крупнейшая в мире гуманитарная организация. Они направляются в Антарктику и джунгли за образцами смертельной бактерии, они дают деньги на исследования медицинских нанотехнологий, и всё такое прочее. Наверно, и еду доставляют.

— Нанотехнологии? О, ты про технологии военных, с помощью которых открыли новый способ настройки тел элитников? Они помещают каплю лекарства на мембрану, как на маленький пузырь, проводят этот пузырь через фильтры в мозг или почки и направляют лекарство прямо в целевой орган. А ультразвуковыми волнами разрушают внешнюю оболочку у выбранной цели, так?

— Ты прям возбуждаешься от всего, что хоть как-то связано с Объектами, да? Хватит так тяжело дышать. Жуть наводит.

— Короче, что в этих руинах забыл Синий Крест?

В тот момент память Квенсера стала бессвязной.

Лёжа на спине с рукой на потном лбу, он простонал.

— Точно. Те козлы никакой не Синий Крест. Кто-то раскрасил их грузовики, чтобы одурачить нас. Они убрали навесы, и внутри оказались ракетницы.

— Ты из тех, кому нужен кофе с тостами, чтобы проснуться утром? Если нет, поднимайся! Нас окружат!

Палёный запах исходил от останков их разбившегося вертолёта.

Вихрь пуль шёл не с одного направления. Парней частично окружили буквой С.

Они не знали, кем являлся враг и какова его численность.

Их группа должна была превышать числом группу Квенсера и Хейвиа как минимум в два-три раза. За дюной, на манер Квенсера, лежало больше двадцати человек. Они все перевязали бинтами кто руки, кто ноги, чтобы остановить кровь, некоторые вытащили у винтовок ложи для фиксации сломанных костей, и многие из них потеряли сознание. Зона превратилась в кустарный полевой госпиталь.

Квенсер поглядел в голубое небо, уходящее в бесконечные дали.

— Где остальные вертолёты? Где наша поддержка?! Нас понемногу будут загонять. Мы не можем вести в пустыне бой без транспорта!

— Все рабочие вертолёты временно отступили! Мы не можем победить их противовоздушные ракеты одной только силой дружбы. Если они зависнут в воздухе, чтобы подобрать нас, их собьют! Никакой помощи не будет, пока мы не вынесем ракетницы!

— Может, они и транспортники, но ведь в дверях там установлены пулемёты? Стреляли бы из них, и было бы совсем другое дело!

— В чистую эпоху никто не хочет начинать перестрелку в стиле Дикого Запада, используя тяжёлое вооружение. Мы ничего не добьёмся, если будем мечтать о невозможном. Сфокусируйся на реальности!

Куда бы ни упал взор, всюду простирался один лишь песок.

Без автомобиля они никак не могли убежать. Даже если они попытаются уйти на ногах, их быстро изрешетят. Отступление не улучшит их положение, и большинство пострадавших от падения не могли идти самостоятельно.

Враг приближался.

Как только он преодолеет песчаную дюну, ребята утонут в луже крови.

— В топку это. Да вы угораете. Я думал, будет простая миссия.

Квенсер пустился в жалобы и перевалился на живот. Затем он поднялся по дюне и остановился возле Хейвиа.

— Сколько их?

— Где-то между пятьюдесятью и шестьюдесятью. Только самурай или ниндзя может победить такую толпу в прямом бою. Другое дело, если бы нас прикрывали вертолёты, но сперва нам нужно утихомирить вражеские броневики.

— А кто они, вообще?

— Не знаю. Но мне достаточно знать то, что они мудаки, которые не заслуживают жить, — выплюнул Хейвиа. — Их снаряжение относительно новое. Похоже, они собрали устаревшее оружие Капиталистов и Альянса, чтобы получить иностранную валюту. Может, возможности у их оружия низкие, но оно дорогое. Сомневаюсь, что члены банд или жители трущёб, которые постоянно на мели, могут заграбастать подобные штуки.

От продолжающихся огнестрельных выстрелов Квенсер скривил лицо.

— Говоришь, это тренированные солдаты? Они стреляют почти наугад. Если бы они целились, нас бы уже нашпиговали пулями.

— Слушай, дохляк. Ты никогда не слышал про прощупывание врага? Когда не знаешь, где именно он засел, стреляешь куда глаза глядят и ждёшь ответа... Всему придёт конец, как только они определят нашу точную позицию. У них куча пулемётов и ракетниц на броневиках. Если точнее, у них больше десяти машин. Этот песочный щит бесполезен. Может, их ракеты и земля-воздух, но несколько залпов хватит, чтобы разнести всё на черепки.

Квенсер сделал долгий, медленный выдох.

И потом задал другой вопрос.

— Тогда что именно нам делать?

— Молодец, вправил себе мозги.

Хейвиа притянул обратно датчики винтовки, которые высовывал из-за дюны, и изобразил на песке информацию, ради сбора которой рисковал жизнью.

— Они установили грузовики с пулемётами и ракетницами для защиты выгрузочного пункта, выкачивающего воду из-под земли. Расположены они между пятью и шестью сотнями метров от нас. Их винтовки и пулемёты могут досюда достать, но помимо них к нам медленно приближаются пятьдесят или шестьдесят солдат, вооружённые карабинами и лёгкими пулемётами. Стоит им пересечь определённую линию, и нас порешат. Нам нужно что-то предпринять, пока они не успели.

— Мы не можем победить в бою? Их слишком много?

— Как я сказал, мы могли бы уничтожить их пехоту пулемётами с вертолётов, но вертолёты не могут сейчас подойти ближе. Нам нужно вывести из строя ракетницы земля-воздух, размещённые на их броневиках.

— Но...

Квенсер глянул на Хейвиа.

Тот нёс за спиной наплечную ракетницу. Она годилась для подрыва бронированной техники, но существовала одна большая проблема.

— Вот именно. У меня только один снаряд, а целей десяток. Это не сработает.

— ...

Квенсер на миг замолчал.

Он уставился на грубую карту, которую его друг начертил на песке.

— Хейвиа, у меня память барахлит из-за шока, потому мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Я не твоя невеста, если ты об этом.

— Я про тот момент, когда они атаковали наш вертолёт ракетами. Знаю, нельзя ожидать манёвренности от большого транспортного вертолёта, но вы ведь не позволили просто так себя подбить?

— Что? Ну, я помню, как завыла тревога, и выпустили экранки с сигналками для обмана их радара. Я думал, мы ещё активировали ИК-глушитель, но ты видишь, насколько хорошо это сработало. Нас подбили, а остальным вертолётам пришлось отступить.

— Другими словами, мы предприняли контрмеры, но те оказались совершенно бесполезными, — сказал Квенсер, подчёркивая каждое слово. — У них есть какой-то большой радар, помогающий им в прицеливании. Вот как они распознали все наши обманки и сбили нас. Но что если всё их противовоздушное вооружение полагается на него? Мы могли бы разорвать их «небесную сеть», уничтожив лишь одну установку. Пистолеты и ракеты, по сути, одно и то же. Без средств прицеливания они не нанесут большого урона.

— Это бессмысленно, — простонал Хейвиа. — На каждом автомобиле прицеплена подозрительно большая антенна. Очень даже возможно, что они используют точные данные из командного броневика, который специализируется на сборе разведданных. Но...

— Но?

— Где он? — Хейвиа воткнул приклад винтовки в центр песочной карты. — Ты же слышал меня? У них больше десяти броневиков, а у нас только одна ракета. Если не подорвём командный броневик первым выстрелом, всему конец. Как только потеряем свой козырь, лишимся всего! Есть какой-нибудь способ его вычислить?!

— Хороший вопрос.

Квенсер сложил руки на груди и провёл указательным пальцем по рту.

Выглядел он так, словно обдумывал меню на ужин.

— Хейвиа, сколько у тебя осталось пуль для пистолета и винтовки?

— Что?

— Если мало, собери их у раненых. Пули им всё равно без надобности.

— Стой, стой! Может, это и замаскированный Синий Крест, но у их грузовиков наверняка есть самодельные пластины внутри. Ты не сможешь вести бой против бронированных грузовиков с помощью обычных пуль.

— Я не пытаюсь уничтожить машины. И интересуют меня не сами пули.

— ?!

Квенсер проигнорировал путаный взгляд Хейвиа и собрал несколько штурмовых винтовок и карабинов.

Он разобрал их без всяких инструментов и вытащил стволы, напоминающие длинные, узкие трубки.

— Что ты пытаешься сделать?

— Изготовить гигантский фейерверк.

Квенсер согнул и смял длинные трубки у одного конца, вытащил винтовочные пули из магазинов и разбросал их по песку.

— Давным давно в Азии применяли подобные простые ракеты. Предназначались они для поджога замков и кораблей… Ты сказал, расстояние пятьсот или шестьсот метров? Набьём трубки армейским порохом, и получится закинуть на такое расстояние даже пластид со взрывателем.

— Говоришь, мы достанем до броневиков, если так заморочимся? — Хейвиа выглядел недовольным. — Ты забыл самое важное про оружие, Квенсер? Прицеливание. Достать до них и попасть по ним — две совершенно разные вещи! Простого фейерверка, собранного из трубки с порохом и подпирающей палки, недостаточно!

— Он не должен точно поразить цель. — Квенсер стремительно опроверг допущение Хейвиа. — Они думают, что находятся в полной безопасности, потому если бомбы начнут летать намного дальше, чем можно закинуть руками, они точно запаникуют. Первым делом они попытаются эвакуировать самое важное. Не знаю, насколько они тупые, но они достаточно умные, чтобы не подставлять под удар свой главный радарный броневик. Пока они будут заняты незаметным спасением своего важного козыря, ты возьмёшь и взорвёшь его ракетой.

Хейвиа озадачился, но Квенсер продолжил хитрое объяснение.

— Ты упоминал прощупывание врага, помнишь? Давай покажем им, как на самом деле это делается.