Глава 1

— Военный скандал всё не прекращается. Совет принял редкое решение расценить план по применению Объекта как покушение на убийство. Бригадного генерала, который подозревается в организации этого плана, отозвали из Океании для...

Принцесса сидела на металлической лестнице около зоны техобслуживания Объекта. Она настолько скучала, что тупо глазела на хендхелд, где шла телепередача. База техобслуживания состояла из более чем сотни тяжеловозов, а их колёса превышали в диаметре два метра. Лестницы требовались, банально чтобы забираться в них.

В сухой пустыне стоило войти в тень, чтобы стало чуть прохладнее. Принцесса расстегнула спереди свой костюм, и ветер достигал её кожи. Как человек, привыкший находиться в кокпите с кондиционером, она могла перенести лишь совсем слабую жару.

На небольшом расстоянии два придурка лопатами пытались перекопать всё, докуда руки доставали.

— Квенсер, ты олень! Ты, что ли, забыл, где их закопал?!

— Я пометил прошлой ночью! Незаметно воткнул в землю палку.

— Когда там копала Мёнри, она нашла кучу мёртвых цикад и почти отрубилась! Чёрт... Что происходит? Да где мы вырыли яму, куда засунули консервы и остатки после победной вечеринки?! Я думал, на какое-то время мы забудем про резиновые пайки!

— Быстрее, быстрее! База техобслуживания мобильная, помнишь? Если всё подразделение решит передвинуться, мы потеряем все консервы! Там была тушёнка. Если мы её потеряем, я получу моральную травму!

— Что делают те двое?

Из зоны техобслуживания высунула голову старуха и спросила принцессу.

Принцесса оторвала взгляд от экрана и посмотрела на бабку.

— Походит на поиск сокровищ.

— Не присоединишься?

— У меня негастрономическое настроение. И я только что закончила строить мавзолей для цикад.

— ?!

Бабка не совсем поняла, потому решила спросить их прямо.

— Слышь, лоботряс.

— Иии!!! Один из лекторов нацелился по нам!

— Пока она не докладывает сисястой командирше, всё нормуль! Соблазни её или как-то ещё перемани её на нашу сторону! А я пока вон там покопаю!

— Нечестно! Не смей убегать!

— Чем ты там занимаешься?!

Слова старушки пригвоздили Квенсера к земле.

Она спрашивала, что он делал «там», потому что он покинул зону техобслуживания Объекта.

Парень медленно и чопорно повернулся к ней.

— Д-две консервы с мясом хватит, чтобы нам прийти к пониманию? Или, может, персики или ананасы?

— Я не про это спрашиваю. Ты уже забыл, зачем вообще явился на поле боя? Я думала, ты собирался проводить как можно больше времени, наблюдая за Объектом, чтобы как можно большему научиться.

— Вы серьёзно? — Квенсер говорил удивлённо, продолжая перекапывать землю вокруг себя. — Они перекрашивают Объект. Используют тонну органического растворителя в закрытом пространстве. Как будто делать мне нечего, глазеть на долбаный растворитель.

— Это правда, при покраске Объекта не используется какая-то специальная технология. Признаю.

— То же самое, что с кораблём. Онионная броня Объекта сделана из специальных металлических пластин, которые обладают высокой огнеупорностью и реактивными элементами, как у катаны, но это также означает, что броня будет ржаветь, если оставлять её неприкрытой. Мы не можем позволить ржаветь гордости нации, потому приходится осторожно применять технологии против ржавления. Они не подмешивают феррит для повышения незаметности и они не используют маскировочные узоры, основанные на психологии или исследованиях в области человеческого восприятия, чтобы скрывать Объект от человеческого мозга. Студенту там нечему учиться.

Данные технологии применялись в истребителях и танках в предыдущую эпоху.

Связано это было с высоким риском быть подбитым или уничтоженным. Но те усилия оказались ненужными для колоссальных Объектов, способных выдержать прямое попадание ядерного оружия.

К тому же будет трудно скрыть пятидесятиметровое орудие от радаров и невооружённого глаза.

— Технические вопросы тоже играют роль, но работа с краской больше связана с желаниями руководства и правительства.

— Они не хотят, чтобы их герой рыскал по округе?

— При отправке на поле боя ужасного оружия им нужен хитрый аргумент, чтобы заткнуть пацифистов. Вот почему они любят образ героя, который в честном поединке уничтожает отвратительного врага. Объекты силой положили конец ядерной эпохе, потому они хотят как можно дольше продержать свежесть этого впечатления. Жалко будет позволить такому событию затеряться в истории.

— Полагаю, им нужна простая реклама для привлечения огромного военного бюджета, который им так необходим. Вот почему они хотят всё время держать Объект в отполированном состоянии, как на автовыставке. Даже есть милая элитница, которая может сыграть роль девочки для шоу… Но это не работа для проектировщика, которым я хочу стать. Наймите пиарщика.

Квенсер пожал плечами.

— Дайте мне потрогать более… ну… чувствительные детали в ядре. Вроде JplevelMHD-реактора или систему контроля наводящих датчиков.

— Не тупи. Их ты не коснёшься. Прежде чем думать о них, тебе нужно сдать как минимум пятнадцать международных экзаменов.

Принцесса сидела на металлической лестнице и безучастно глядела в голубое небо, и тут окликнула Квенсера.

— К-Квенсер?

— ? Что такое?

— Что-то случилось с элитником Информационного Альянса? Она что-то хочет с тобой сделать, и мне это не нравится.

— Эээ, такое можно сказать про кучу элитников. Про какого именно мы говорим?

— Их много?..

Выражение лица принцессы ясно показало, что он разворошил улей.

Квенсер, тем не менее, не понял, о чём она пыталась сказать.

— Короче, принцесса, надеюсь, ты не забыла про караоке! Во время битвы против Лучше Проще и Осиного Шторма ты осмелилась заявить, что идолы бесполезны, потому что любой может петь!

— Ухх… Я-я помню.

— Хорошо. В наши дни можно запустить караоке в любом месте через интернет-сервисы. Даже в Океании несколько есть. Во время нашего следующего отгула я прошу тебя показать свои навыки, чтобы ты ответила за своё хвастовство!

Старушка из техобслуживания издала тихий вздох.

Примерно такого соглашения ожидала принцесса и даже желала его, но теперь, когда дела пошли более гладко, чем она рассчитывала, девушка немного растерялась.

Подобный план ей ещё аукнется.

Двое молодых людей сравнили свои графики, чтобы определиться с датой, и как только они закончили, Квенсер заговорил опять.

В тот миг он показал себя по-настоящему тупорылым проектировщиком.

— О, точно. Мне нужно и тебя попросить, принцесса. Может, реактор слишком опасный, но я могу посмотреть систему контроля датчиков наведения или ещё что-нибудь полезное для будущего проектировщика?

— ……………………………………………………………………………………………………………………...

— Ты совсем мне не доверяешь?

— Проблема не в твоих навыках, — озлобленно сказала старуха. — Над дизайном Объекта работает несколько типов людей. Одни строят виртуальные теоретические модели, другие на академическом уровне реализуют эти модели, третьи разрабатывают одну единственную идею и выходят за рамки своего привычного поля, чтобы получить всё необходимое для воплощения её в жизнь, а есть мастера, которые применяют свой опыт и необъяснимые мануальные инстинкты, чтобы превзойти по показателям точное производственное оборудование. Система контроля датчиков наведения, о которой ты говоришь, — это чёрный ящик, который включает в себя результат работы их всех. Даже я или принцесса не касаемся его без веской причины.

— Так вы доверяете свою жизнь тому, что никто не трогает?

— Она не это имела в виду, — сказала принцесса. — В его техобслуживании участвует более пятидесяти человек. Можешь думать о нём как об обмене мнениями, какой аромат лучше добавить в коктейль, рецепт которого мы не знаем. Если привести кого-то, кто не разбирается в ароматах, это может повлиять на наши мнения и повысит вероятность того, что конечный напиток не будет обладать идеальным вкусом.

— У Объекта больше сотни пушек, от мала до велика, — продолжила старуха. — Каждая обладает множеством датчиков, и у всего Объекта есть главные радары и датчики. Согласование их работы за пределами человеческих возможностей. Большую часть работы выполняют компьютеры, но бывают ситуации, когда они не помогают. Ты знаешь, о чём я говорю?

— Лазерное оружие?

— Именно. Они действуют на скорости света, потому от них нельзя увернуться, когда они уже выстрелили. Большое значение имеет предсказание атаки по отслеживанию микродвижений вражеских пушек и линз датчиков. Нельзя оставлять такое на компьютеры и во время атаки, и во время обороны.

В битве Объектов не представлялось возможным лишь уклоняться. Приходилось атаковать и стрелять.

Если враг предскажет атаку до выстрела, то потребуется предсказать линию его уклонения, чтобы выстрелить туда.

— В конечном итоге, вся система работает только тогда, когда свести к единому точные датчики, мощные компьютеры и устрашающие человеческие пальцы. Похоже, Информационный Альянс исследует полностью автоматизированные алгоритмы наведения, но им предстоит долгий путь, прежде чем они доведут их до практического применения. Впрочем, в информационных делах они главные умельцы, потому неизвестно, насколько мы можем доверять сведениям, которые добывает наш отдел разведки.

— Я не проиграю таким, как они.

Слова старухи пробудили в принцессе некий дух соревнования, потому что она надула губки и потянула сок через соломинку.

Квенсер затем услышал электронный гудок из маленькой рации на своей униформе.

Когда он вытащил её и поднёс ко рту, к нему обратился голос Флорейции.

— Учёба на время закончилась, Квенсер. Направляйся с остальными в комнату для брифингов. Скоро начнём.

— Что нам делать теперь?

— Это я вам и объясню. Но миссия простая. Я не прошу вас напасть на передовой Объект.

— Попрошу вас никогда меня о таком не просить! Я делал это не потому, что хотел!

— Ближе к завершению инцидента с Лучше Проще и Осиным Штормом обвалилась земля, и оказалась обнаружена крупная подземная структура. Твой доклад, Квенсер.

— Н-ну, да.

— Сегодня ты будет исследовать заброшенную станцию. Простая зачистка после сражения. Полагаю, полиция назовёт это осмотром места преступления. Я искренне сомневаюсь, что это имеет отношение к войне, но нам нужно контролировать всё в окрестностях зоны боевых действий. Надоедливые доклады начальству лягут на меня, так что помогите мне немного.

— Значит, другая армия на этот раз не участвует? Не будет никаких перестрелок?

— Именно. Если только вы не наткнётесь на дезертиров из Корпораций Капиталистов или Информационного Альянса.

— Стойте. Погодите-ка. Вы хотите, чтобы мы осторожно проверили всё место, но ничего — вообще ничего — там не произойдёт? Нам лишь нужно прокатиться по пустыне, как на пикник, наделать фото странных руин и всё? Обещаете?

— И тебе, на удивление, заплатят. Из денег налогоплательщиков, ни евроцентом меньше.

— Ура! О, боже! Не могу дождаться! Пожалуйста, наполните мою команду солдатами-девушками! Идеально для операции Борей и Солнце. На полпути мы наверняка расслабимся, и затем они разденутся до тонкого нижнего белья! Ура! Ура!

— Да, да. Поняла. Ты будешь в обычной команде из грязных пацанов с Хейвиа. Наслаждайся своим потным нудистским миром.

— Ха-ха-ха. Если вы правда сделаете это, я устрою переворот.

— Ха-ха-ха! Ты правда думаешь, я шучу на такие темы?

Передача со щелчком закончилась.

Поскольку так сказала Флорейция, не осталось сомнений в том, что он окажется в окружении парней. Но Квенсер не собирался сдаваться. У него осталась надежда.

— Во время скучного расследования следственная группа, охрана и транспортная группа должны двигаться как единое целое. Даже если моя команда выглядит как выходцы из школы для мальчиков, ещё есть шанс увидеть миленькую девочку в других отрядах! Я ещё не проиграл!

— Эх. Ты правда уверен, что всё обернётся настолько хорошо? — спросила бабка.

— Да! В конце концов, в конце февраля заканчивается фискальный год! Большим шишкам из армии нужно использовать лишний бюджет, или оборонный бюджет на следующий год сократят. Сейчас запросто могут отправить толпы ненужных солдат на бесполезные миссии!

— Почему ты хорош в расчётах только в подобные моменты?

А потому что данная тема идеально подходила для нервных клеток, которые в эпоху юности распирало от розовых мечтаний.

И Квенсер поднял руки, демонстрируя неподдельную радость.

— Уаха-ха-ха-ха! Я не дам командирше выиграть на этот раз! Девок в сексуальных, мокрых и прозрачных одеждах будет больше, чем в рекламе сладкой воды! Меня ждёт рай!