Глава 12

Даже ребёнок, который дружит с новостными сайтами, заменившими газеты, знает, что Квенсер Барботаж выступал экспертом в области взрывчатки. В конце концов, его наградили именно за подрыв Объектов. Идеальная тема для разговоров во время обеда.

Вот почему маски-шоу из Ночного лезвия скривили лица, когда поняли, что Квенсер выбил дверь в мастерскую и заперся внутри. Они знали о порохе для работ по металлу. И Квенсер Барботаж прославился тем, что всегда действовал вопреки мнению других.

— Он, наверно, собирается взорвать одну из стен, когда мы попытаемся прорваться через дверь. Забудьте про коридоры. Считайте, он может проходить сквозь стены.

И затем что-то взорвалось.

Одновременно взорвались четыре стены мастерской.

Но ещё произошло такое, чего они не ожидали.

Потолок мастерской не выдержал нагрузки после исчезновения стен и обвалился.

— Что?.. Он случайно убил себя? Наверно, он всё-таки новичок…

Часто происходят неудачи, когда пытаешься воплотить в реальности идеи из романов. Но когда те же идеи случайно оказываются удачными, они могут застать врасплох экспертов-практиков и нанести им неожиданно большой урон.

В этом заключалась правда о том, как парень умудрился в прошлом победить Объекты.

— Тьфу. Ну и лошара.

Четверо бойцов Ночного лезвия прошли через обрушенные стены в мастерскую… или в то, что от неё осталось. Из-за обвала потолка стало невозможно сказать, какое именно оборудование там имелось или даже какого цвета был пол.

— Как же в лом откапывать его.

— Может, оставить всё мусорщикам?

— Эта станция значится секретной, так что мы не можем их сюда пускать.

— …

Четвёртый голос остался неуслышанным.

Мужчина что-то успел сказать, но звук не достиг ушей слушателей.

Причина оказалась простой.

Запустилась вторая волна взрывов, подготовленная Квенсером.

Ударная волна понеслась во всех направлениях. Какими бы тренированными ни были бойцы Ночного лезвия, взрыв повалил их с ног. Так же, как огонь или большая глубина убила бы даже сильнейшего человека, взрыв нанёс достаточно повреждений, чтобы стереть грань между новичком и профессионалом.

Как оказалось, Квенсер залёг под обломками.

Он установил первую волну взрывчатки после того, как проверил несущие колонны. Взрывчатку он установил так, чтобы после обвала потолка остался крохотный участок, в котором можно зажаться и остаться невредимым.

А взрывы, которые Квенсер устроил потом, создавали одну лишь ударную волну. Они не образовали ни пламени, ни шрапнели, ни других опасных побочных эффектов. Стена звука, сбившая врагов, не обладала достаточной мощью, чтобы пробиться сквозь нагромождение обломков, укрывших его.

— Вам стоит меня поблагодарить. Нечасто вас выносит нелетальным взрывом. Чаще вас расстреливают обычными пулями.

Квенсер подобрал у обездвиженного человека в маске винтовку и включил свой хендхелд. По всем Добавочным островам Кук распределили несколько десятков людей Ночного лезвия. Как только остальные поймут, что тут произошло, немедленно вышлют подкрепление.

— Значит, мне нужно со всем покончить, пока не началась бойня. Руководство армии следит за этим компьютером. Если я отправлю по этой линии сигнал SOS, он достигнет их.

— Опасный план. И ненужный, — внезапно произнёс женский голос.

Квенсер поднял винтовку и развернулся, увидев за собой проектировщика Клэр Уист в лабораторном халате и бикини, которая заносила руки. Оказалась она довольно близко. Достаточно близко, чтобы достать до него, если он отвернётся всего на секунду.

Она ухмыльнулась и сказала:

— Ты вообще понимаешь ситуацию?

— Стену изменили, чтобы открыть канал связи, неизвестный руководству. Ты подозреваешься в связях с Корпорациями капиталистов. В Южной Африке идёт борьба между сторонниками водных и мегасолярных ресурсов. Связь с Хейвиа прервалась… И в дополнение ко всему, ты хотела избавиться от Малыша Магнума в Южной Африке.

— Доказательство, которое подтвердит твои опасения, находится в хендхелде. Почему бы тебе не проверить?

— Я не такой тупой, чтобы отводить от тебя взгляд и давать тебе шанс для атаки.

— Я ничего подобного не сделаю. Помнишь, ты вырубил их взрывной волной? Тебе бы хоть проверить его, не сломался ли.

— Хорошая и… бх?!

Как только Квенсер большим пальцем попробовал включить прибор, Клэр запустила в его сторону пинок. Квенсер неистово попытался уйти в сторону, но прежде чем он успел, по телу пробежала колющая боль. Сила покинула ноги, и он повалился на пол.

— Шокер?!

— Разве я не показывала тебе его, когда мы впервые встретились?

Квенсер кое-как двинул почти обездвиженными руками, чтобы не упасть совсем, но Клэр спокойно села ему на спину. Парень на карачках превратился в её стул.

Клэр прижала электроды шокера к его затылку и забрала хендхелд.

— Замри.

— Если используешь шокер сейчас, то тебя трахнет током по заднице…

— Но тебе будет хуже. Как думаешь, как на твоей голове скажутся тридцать тысяч вольт? Инструкция говорит, что это худшее место для применения после сердца.

После незатейливого заявления Клэр сложила нога на ногу и стала одной рукой управлять хендхелдом.

— Ты хочешь стереть доказательства?

— Нет. Лучшего времени не найти, так что я начну.

— Начнёшь что?

— Давать некоторые ответы. Похоже, снаружи стало довольно шумно, и появится столько проблем, если подразделения техобслуживания явятся на остров для расследования. Ночного лезвия… который Единорог, не хватит, чтобы их остановить. Так что я хотела бы закончить раньше.

Клэр Уист запустила приложение на хендхелде и начала разговор. Сигнал вполне себе покидал здание, потому что Квенсер проделал в потолке дыру. Человек на другом конце походил на высокопоставленного армейского чиновника.

Но был ли он из армии Легитимного королевства?

Или из армии Корпораций капиталистов?

— Бригадный генерал, я думала о старте операции в Южной Африке, — сказала Клэр.

— Это видеочат, так что я получаю твоё изображение. Довольно… причудливая ситуация.

— С недавних пор мне стало такое нравиться. Ведь мало чем тут можно развлечься, — сказала Клэр непринуждённым тоном.

Мужчина, которого она назвала бригадным генералом, перешёл сразу к главной теме.

— Если ты говоришь, что настало нужное время, то я соглашусь, но не слишком ли рано начинать операцию в Южной Африке?

— Пиковое значение — лишь теория. Если будем в реальности гнаться за ним, то себе же навредим.

Клэр затем потыкала Квенсеру в голову электродом шокера.

Стоило ей привлечь его внимание, она заговорила.

С Квенсером, а не хендхелдом.

— Вот что в действительности происходит в Южной Африке. Водный бизнес, полагающийся на облака, и мегасолярное производство энергии конфликтуют между собой. Конфликт позволил создать финансовую чёрную дыру. Мы выискиваем в Легитимном королевстве влиятельных людей, чтобы инвестировать их деньги в эту дыру и загнать их в глубокие долги.

— Погоди секунду. Почему ты рассказываешь ему об этом? — спросил мужчина.

— Можешь приписывать мне связи с Капиталистами, но ты заблуждаешься. Внутри самого Легитимного королевства есть люди, которые желают ослабить влиятельных соотечественников. Политический конфликт, внутренние распри... причин великое множество.

— Закрой рот! Ты хоть представляешь, насколько ценна эта информация?! — прокричал мужчина, названный Клэр бригадным генералом, но она лишь ухмыльнулась и продолжила говорить.

В данный момент её не волновало, что думают другие. Язык её тела давал ясно это понять.

— Но для бессрочной работы финансовой чёрной дыры требуются определённые события. Если положение вещей не меняется, людям становится скучно. Пламя, горящее в их умах, ослабевает. В подобном случае инвесторы понимают, насколько опасную авантюру им предлагают. Потому нам нужно организовывать периодические события, чтобы избежать такого исхода. И одним из них станет Объект, направленный в Южную Африку.

— Малыш Магнум?

— Если он столкнётся с Корпорациями и знатно проиграет, тамошняя ситуация сильно переменится. Водный бизнес поддерживается Легитимным королевством, а мегасолярное производство — капиталистами. Все деньги инвесторов направятся в мегасоляр. А люди из Легитимного королевства даже не узнают об этом, поскольку их вложениями оперируем мы. Но этого будет недостаточно, чтобы уничтожить финансовую чёрную дыру. Чем больше денег они туда пихают, тем больше оказываются потери. Моя работа, — прошептала Клэр Уист, убирая шокер от головы Квенсера. — Раскрыть дураков, которые пытаются измотать внутренними конфликтами национальную мощь Легитимного королевства, когда мы находимся на пике мировой войны. Вот почему я наняла Единорог для установки независимой сети, которую не сможет отслеживать начальство. Я не могу позволить людям, которых намерена подловить, пронюхать про наши дела.

— !..

Квенсер услышал клацанье.

Человек, названный Клэр бригадным генералом, разорвал соединение.

Но Клэр не показала тревоги.

— Слишком поздно, — сказала она. — Прежде чем он успеет засосать виски и выстрелить себе в голову, его схватят Чёрные униформы, отвечающие за заставную службу.

— Так это была афера?

— Так уж вышло в этот раз. Иногда и я проворачиваю коварные планы. Но как раз поэтому я не взбесилась из-за твоего вмешательства. Я не какой-нибудь почётный студент, у которого скручивает живот, если что-то идёт не по плану. Если признаешь допустимыми любые средства, война окажется ещё более закрученной дрянью. Могу представить, как ты расценил положение вещей. Должна признать, ты принял изумительное решение.

Война.

Так сказала Клэр Уист.

Квенсеру очень редко выпадал шанс взяться за пистолет, но этой женщине такой шанс выпадал ещё реже. Скорее всего, она ни разу с момента рождения не стреляла.

Но всё же...

— Тебе стоит относиться к делу серьёзнее, Квенсер. Война идёт выше твоего уровня. Войны Объектов требуют кучу денег. А приносят ещё больше. Будь иначе, никто не стал бы затягивать столь хлопотные конфликты. Все стараются разработать лучший план того, как выжать из распрей максимум выгоды.

— А что насчёт финансовой чёрной дыры? Разве влиятельные люди из Легитимного королевства не теряют в ней кучи денег?!

— Это всего лишь поддельный рынок, замаскированный под чёрную дыру, — спокойно ответила Клэр. — Проблема в Южной Африке состоит в конкуренции между водным бизнесом, использующим облака, и мегасолярным производством энергии, использующим солнечный свет. Время от времени один из них вырывается вперёд, а другой терпит поражение. При нестабильной конъюнктуре потери всегда превышают прибыль, куда бы ты ни инвестировал. Вот почему растут долги. Вот какую форму имеет финансовая чёрная дыра.

— И?..

— О? Ты не знал? Мы закончили систему, позволяющую почти свободно создавать облака и вызывать дождь. — Клэр говорила так, словно веселилась. — Это лишь означает, что мы должны построить много станций. Зона А оснащена водосборниками и мегасолярными панелями, Зона Б — аналогично. В будущем нам лишь нужно будет устраивать дождь либо в Зоне А, либо в Зоне Б. Пока дождь идёт в Зоне А, в Зоне Б солнечно. Зона Б может производить энергию и получать воду по трубам. Когда в Зоне Б идёт дождь, всё наоборот. Таким образом можно безостановочно получать оба ресурса, воду и электричество. Два бизнес-направления больше не конкурируют и могут приносить деньги одновременно. Теперь понимаешь?

— Так ли всё хорошо работает? — спросил Квенсер. — Южная Африка — зона боевых действий. Постройка водопровода на территории различных мировых держав приведёт к разногласиям. И даже если трубы не пересекут границ, вражеское подразделение может уничтожить их. Ничего не получится.

— Следуя данной линии мысли, тот бригадный генерал поверил, что Южная Африка является чёрной дырой. — Клэр всё ещё не волновалась. — Я выкупила все акции строительной компании, которая больше заботилась о реальной помощи людям, чем о саморекламе. Они хорошо известны в Южной Африке и имеют огромное влияние на большой территории. Я могу использовать их, чтобы вести переговоры между различными зонами, а Единорог мне нужен для нападений на тех, кто отказался сотрудничать. Вот как я закладываю фундамент. Водопровод не уничтожат... Люди стремятся наладить стабильную инфраструктуру.

— ...

Клэр не намеревалась предавать Легитимное королевство.

Она использовала Единорог, чтобы за её действиями не уследили предатели из армии.

По сути, она не позволила задействовать Малыш Магнум в финансовой чёрной дыре.

Но...

Как только Квенсер облегчённо вздохнул, Клэр Уист слегка привстала и села обратно, чтобы оказать на его спину дополнительную нагрузку.

— Гяяя?!

— А теперь пора тебе ответить на мои вопросы... Эта мастерская полностью уничтожена. Четверых членов Единорога знатно вырубили. И как я поняла из переговоров, штурмовик, сделанный из модифицированного конвертоплана, упал в океан. Как собираешься логически всё это объяснить?!

Челюсть Квенсера отвисла и вернулась на место, но слов никаких не вышло.

Клэр сложила ноги и улыбнулась, глядя на него сверху.

— Если ничего не придумаешь, тебя опять сошлют. Вот только я сомневаюсь, что есть место хуже этого.