Глава 1

По всей раздевалке для атлетов пронёсся знакомый электронный гудок.

— Первый день шутатлона начинается через тридцать минут. Все участники должны закончить приготовления и ожидать начала. Повторяю, Первый день шутатлона...

Когда Марьиди Уайтвич услышала этот приятный женский голос, она раздражённо вздохнула.

Она была 12-летней девочкой из Корпораций капиталистов. Длинные светлые волосы и белая кожа служили её главной отличительной чертой, хотя костюм, который она носила, мог притянуть всё внимание на себя. Она надела специальный облегающий костюм, покрывающий её от шеи до самых кончиков стоп. Из цвета преобладал яркий жёлтый вперемешку с чёрным. Как подобает Капиталистам, на всём протяжении на нем виднелись названия различных спонсоров. Девочка немного напоминала осу, превратившуюся в королеву.

Кто-то мог подумать, что это костюм для шутатлона, но это было не совсем так.

На самом деле она носила полётный жилет ЧВК, которой сама принадлежала.

— Что за чёрт? Я всегда находила это странным, но не могу поверить, что он настолько похож на костюмы, созданные для шоу.

— Его спроектировали для воздушных сил. Если только не разобьёшься, зачем требовать от него маскировочных качеств?

Бесстрастный ответ пришёл от женщины, держащей хендхелд.

Звали её Алисия Слоппиджоус.

Спортивная одежда, обувь, винтовка, ограничение в диете, координация тренировок, охрана... Атлета окружало много, много людей, подобно кольцам Сатурна. Алисия была спортивным пиар-менеджером, посланным рекламной фирмой. Она координировала взаимосвязь между кольцами Сатурна и самим Сатурном.

Но Алисия не была покорной слугой Марьиди.

— Значит, это такой политкорректный способ сказать, что мы умрём, если разобьёмся, — прокомментировала Марьиди.

— Откуда мне знать? У меня нет связей в армии. Если хочешь духовной поддержки, обратись к спортивному консультанту. Если хочешь поболтать, плати мне сверхурочные.

— Вот какими ты видишь Капиталистов.

— Могу сказать то же про тебя, мисс наёмница военно-воздушной ЧВК.

Марьиди недовольно цокнула языком.

— Позволь повторить ещё раз, — сказала женщина, одетая так, словно даже не помышляла о замужестве. — Шутатлон — это соревнование по стрельбе. Ты должна привыкнуть к новой винтовке от спонсорской компании Clear Snipe и показать в соревнованиях прекрасный результат.

— По сути, это вариация триатлона? Бежишь и стреляешь, плаваешь и стреляешь, едешь и стреляешь. Поскольку каждый этап проходит в свой день, выходит куда проще, чем должно быть.

— В первый день ты должна бежать 25 километров и на пути останавливаться три раза, чтобы вести прицельный огонь с длинной дистанции. Целями будут манекены и летающие диски. Конечный счёт высчитывается как среднее за все дни, так что выкладывайся на максимум с самого начала.

— Да, да. — Марьиди помахала рукой, сидя на скамейке. — Вы из кожи вон вылезли, чтобы пригласить не просто солдата, а солдата из Североевропейской запретной зоны, куда не допускаются Объекты, но при этом там идёт затяжная война. Вы хотите, чтобы я тягалась с мирными атлетами со своими инстинктами убийцы.

— В отличие от старых спортивных фестивалей Технопийские игры также эффективно служат технологической гонкой между мировыми державами. Лучше думать об атлетах как о вражеских солдатах на опосредованной войне.

— Хе, — хихикнула Марьиди. — Они — вражеские солдаты? Наверно, это приятно, когда тебя воспитывают в тепличных условиях вдалеке от настоящей войны.

— Нам нет нужды знать о настоящей войне. — Выражение лица Алисии не изменилось ни на йоту. — На этих соревнованиях мы вольны использовать технологии снижения сопротивления воздуха в спортивной одежде, технологию поглощения удара в обуви, диэлектрические волоконные пружины и столько стимуляторов, сколько позволяют гражданским... Все твои враги — это атлеты, подготовленные специально для этого соревнования.

— А моё тело модифицировали, когда проводили тесты на выживаемость для элитных пилотов Объектов. Я прекрасно понимаю, что я такая же ненормальная, как любой из них.

— И ты так же прекрасно понимаешь, что придётся платить пеню за разрыв контракта в том случае, если твои результаты не дотянут до ожиданий спонсора?

— Я знаю это. — Марьиди немного вытянула руку. — Передай новую драгоценную винтовку спонсора. Хочу сделать последние настройки. Пока она не заряжена, я могу её вынести за пределы спортивной площадки?

Алисия мимоходом глянула на неё.

После этого мужчина, являвшийся телохранителем Марьиди, передал девочке серебряный кейс.

— Будь осторожна.

— Я выгляжу настолько тупой, что могу заглянуть в дуло, если её заклинит?

— Я не это имел в виду. — Телохранитель мотнул головой. — Как сказала ледяная дама, Технопийские игры — это опосредованная война, основанная на гонке вооружений. Вы не найдёте здесь ни чести, ни спортивного духа. Здесь сделают что угодно ради победы. Мы должны удостовериться в сохранности денег, которые инвестировали в твоё участие в соревнованиях, но мы не можем находиться рядом с вами во время матчей. Если твои результаты окажутся слишком хорошими, другие могут сфокусировать атаки на тебе, принимая так называемые «контрмеры».

— Полагаю, это особенно относится к шутатлону, где результаты основаны на итоге трёх дней соревнований. — Марьиди разобрала винтовку настолько быстро, что в её опытности не возникло сомнений. — Но это также означает, что я вольна делать то же самое?

Стоя по струнке прямо, Алисия ответила на вопрос с серьёзным лицом.

— На поверхности этот фестиваль считается мирным. Ты свободна так делать до тех пор, пока не позоришь имя спонсора, выдавшего тебе винтовку.

— Хе. Руководство Олимпийского купола официально осуждает это, но зрителям эти проблемы лишь добавляют интереса. Вот почему его обычно называют Фестивалем смерти или Кровавым парадом.

Продолжая работу, Марьиди глянула на телохранителя.

Даже в нынешнюю эпоху на спортивных соревнованиях запрещены определённые вещи. Сюда включается допинг выше определённого уровня, слишком жестокие физические тренировки и специальная спортивная одежда, оснащённая настолько мощными пружинами или моторами, что способна навредить атлету. Человеческая мысль постоянно изобретает что-то новое, но далеко не всё в итоге увидит свет.

Но даже если что-то могли запретить на спортивных соревнованиях, оно могло найти применение в других областях.

Например, в армии.

По этой причине участники Технопийских игр обычно считались атлетами-солдатами.

— Я буду там в компании тридцати или сорока качков. Полагаю, у вас есть какая-нибудь стратегия на тот случай, если возникнут проблемы.

— Было бы куда проще, если бы с такими делами могли разобраться Объекты.

Атлеты-солдаты в основном полагались на собственные силы, но они также могли выйти за пределы физических возможностей с помощью такого вооружения, как силовые костюмы.

Но в то же время изобилие Объектов означало, что пилот истребителей военно-воздушной ЧВК был полезен в ограниченном спектре задач.

Она могла защищать или нападать лишь на те места, куда не допускались Объекты.

(Мы все относимся к солдатам, которые не нужны в нынешнюю эру чистых войн.)

После такого самокритичного заявления в раздевалку вошла новая фигура.

Это была женщина, надевшая белый халат поверх фирменного тренировочного костюма. У неё были короткие, слегка вьющиеся коричневые волосы, а на лице красовались очки без оправы. Но сильнее всего в глаза бросалась большая термосумка, свисающая с её плеча.

Звали её Стейси Пальметто.

Этот фармацевт специализировался на техниках, обычно известных как допинг.

— Привет. Время для страшного укола! Юная леди, как ты хочешь улучшить тело сегодня?

— Хватит отложенной трансфузии. Обойдёмся без лишней наркоты.

Отложенная трансфузия означала введение собственной крови.

Люди продуцируют кровь каждый день. Спустя несколько дней после кровопускания уровень крови вернётся в норму. Если сохранить эту кровь и потом ввести, тогда можно повысить уровень крови выше нормы.

Кровь выполняет в теле роль переносчика кислорода, так что чем больше крови, тем больше можно удержать кислорода. Это можно использовать для улучшения счёта атлета в соревновании.

Стейси надула губы.

— Фи. Ты не прибегнешь к мышечным активаторам или седатикам? У меня есть куча вариантов, как помочь тебе лучше концентрироваться во время прицеливания.

— Глядя на среднюю продолжительность жизни Технопийских атлетов, я предпочту воздержаться от них.

— Бу-бу. Я говорю тебе, средняя продолжительность жизни катится вниз из-за убийств.

Пока Стейси продолжала дуться, Алисия ответила, стоя всё так же прямо.

— Её участие в шутатлоне нужно для демонстрации возможностей винтовки её спонсора. Прошу отказаться от всех факторов, которые могут повысить её стрелковые качества, не связанные конкретно с оружием.

— Ты слышала, — сказала Марьиди. — И даже если эти вещества совершенно безвредны, если они подавляют усталость в теле, это затрудняет оценку своего состояния. Это также может оказать негативный эффект на моё прицеливание.

— Ты сказала, что не будешь использовать химию, но ты правда считаешь, что отложенная трансфузия хорошо на тебе сказывается? — Стейси потянула за трубку и вытащила из холодильника пакет с кровью. — Повышение уровня крови означает, что твоё кровяное давление подскочит. Последующий эффект может снизить выносливость. Особенно при длительной гонке. Не забудь, что будешь оказывать на сосуды огромную нагрузку, если попытаешься двигаться в привычном темпе.

— Звучит жёстко, — пробубнил охранник, сложив руки на груди.

Марьиди сняла с себя деталь лётного костюма, похожую на длинную перчатку, доходящую до локтя.

Глядя, как игла для трансфузии пронзает молодую кожу, телохранитель продолжил говорить.

— Все местные атлеты ежедневно усиливают свои тела с помощью различных лекарств, их одежда и обувь создаётся специально под них, но это всё готовится до соревнований. Как по мне, они могут смешать все нужные ингредиенты с напитками прямо здесь.

— Это спорт, помнишь? Нет логического, убедительного объяснения, почему нельзя пользоваться руками в футболе. Можешь считать это простыми правилами.

— Время почти наступило, — сказала Алисия, перевернув тонкое запястье, чтобы посмотреть время.

Марьиди глянула на трубку, торчащую у неё из руки, на винтовку, приложенную к её другому плечу, и вздохнула.

— Ладно, пора засветиться в самой масштабной в мире рекламе.