Глава 11

Похоже, пещера была образована током воды. Маленькая струйка воды текла по склону у ног Квенсера. Он мог сохранить ноги полностью сухими, держась стенок. Вот на что была способна маленькая вода.

Сперва Квенсер забеспокоился, но он легко нашёл выход, пройдя где-то два километра. Струйка воды встретилась с рекой. К тому времени, когда Квенсер достиг берега реки, его руки начали неметь, и он уронил кусок брони на землю. Он упал ему чуть ли не на ноги, потому парень лихорадочно отскочил в сторону. Хоть это и была подозрительно лёгкая сталь, она была достаточно тяжёлой, чтобы разбросать камни на речном берегу.

— ...

С этой бронёй что-то было не так. Она была сделала из стальной пластины и того загадочного серого материала, и она точно отличалась от брони обычного Объекта.

Однако Квенсер был всего лишь полевым студентом. Он не знал, как правильно осмотреть пластину брони в обычных условиях, а здесь ему приходилось полагаться только на имеющееся при нём оборудование.

Он не мог справиться с этим сам.

Подумав немного, Квенсер изменил частоту рации. Связывался от не с Хейвиа или Уайдин.

Человек, с которым ему нужно было поговорить, был...

— Старая леди! Вы меня слышите? Это Квенсер! Мне нужна ваша помощь!

— Парень?..

Он получил ответ.

Это должно было означать, что Индиго Плазма и модели-пустышки ещё не атаковали город иммигрантов.

— Думаю, у меня есть новая информация, связанная с Индиго Плазмой! Но студенту вроде меня с ней не разобраться! Мне нужна помощь профи типа вас!

— Дурень! Ни слова больше! В данный момент я не с армией. Если расскажешь мне о ситуации на поле боя, тебя тоже могут привлечь к ответственности за преступление!

— В таком случае мы можем провести вместе время в бараках для заключения! Просто помогите мне! Мы единственные, кто может защитить город!

Защитить город.

Квенсер услышал, как у старой леди от этой фразы перехватило дыхание.

— Шесть из семи Объектов — это модели-пустышки. У меня фрагмент брони, который был оторван от одной из них. У него два слоя: сталь и... какой-то серый материал. В любом случае, он необычно лёгкий. И не просто легче обычной брони Объекта, он легче даже обычной стали. Я думаю, они что-то предприняли, чтобы снизить стоимость. Пожалуйста, расскажите, как произвести проверку этого материала!

— Стой, давай пойдём по порядку. Модели-пустышки? Проверка материала?

— Это может понадобиться, чтобы изменить ситуацию! Так что поспешите!

— ...

Старая леди на мгновение замолчала, но потом начала давать Квенсеру инструкции. Прежде всего она спросила его, какое оборудование у него при себе, с помощью которого можно осуществить проверку материала.

— Ладно, у тебя есть хендхелд и рация, так? Тогда ты можешь использовать электромагнитный метод. Сперва выкопай яму под фрагментом брони. Просто сделай что-то типа небольшого туннеля, как в песочнице. После этого запусти в хендхелде функцию беспроводной LAN и помести его под фрагмент сбоку.

Квенсер был на каменистом берегу реки, так что он засунул хендхелд в промежуток между двумя большими камнями под фрагментом.

— Сделано.

— Теперь установи частоту на рации. Установи такую же, которая используется в беспроводной LAN. Потом помести рацию на фрагмент и пошли какой-нибудь условный сигнал в течение десяти секунд.

Квенсер слышал грохот в отдалении. Хейвиа и остальные были до сих пор в отчаянной ситуации. Квенсер захотел погнать лошадей, но он стал наговаривать себе, что аккуратный подход к этому делу позволит завершить его в максимально короткие сроки.

— Сделано. Что дальше?!

— Вытащи хендхелд, вызови системный экран и проверь приём сигнала. Там ты сможешь проверить общий перцентаж.

— Перцентаж?

— Просто сделай это! Я думала, ты спешишь!

Квенсер отчаянно посмотрел на экран и прочёл число, изображённое там.

— Там 34,2!

— Хм. С нормальной жаропрочностью он не пропустил бы через себя столько сигналов. Это низкокачественный продукт, изготовителю которого не хватает мастерства, — спокойно анализировала старая леди по рации. — Но имея дело с двумя различными слоями, сложно что-то сказать наверняка. Парень, ты можешь оторвать два материала друг от друга?

— Может, это и модель-пустышка, но это всё равно броня Объекта.

— Тогда всё, что я могу тебе предложить, это догадка, которая может оказаться ужасно неверной, — медленно вздохнула старая леди. — Серый материал, похоже, керамика. Сферический главный корпус собран из керамики, а тонкие металлические пластины налепили поверх, чтобы придать ему «вид Объекта».

Керамика обладала как прочностью, так и определённой гибкостью. Должно быть, они пытались использовать это, чтобы обеспечить ту же способность поглощать и распределять удары, какой обладает онионная броня.

Однако…

— Если бы этого было достаточно, чтобы воссоздать броню Объекта, дела были бы для нас намного более лёгкими. Модели-пустышки не более чем низкопробные модели, которые можно уничтожить ядерным взрывом, — сказала старая леди.

— Я проанализировал поплавки, которые они использовали, и предположил, что шесть пустышек весят по пятьдесят килотонн каждая. …Исходя из массы этого фрагмента брони и соотношения стали и керамики, броня моделей-пустышек, похоже, составляет по толщине треть от брони нормального Объекта. И это не сталь с реактивными жаростойкими материалами. Если они сделаны из какой-то дешёвой керамики, тогда их истинная сила заключается…

— Они нас сделали, — простонала старая леди. — Мы были одурачены их первым появлением. Если бы она спокойно отреагировала на это и разобралась с ними по одному, главные пушки нашей принцессы прострелили бы их насквозь. Они добились победы благодаря идее о семи Объектах, из-за которых мы утратили своё хладнокровие. — старая леди на секунду прервалась. — Ты понимаешь, что это значит, парень?

— Э? Броня намного тоньше брони нормального Объекта?

— Не только это.

Затем послышались какие-то шумы.

Звучали они совсем не как естественные помехи. Шум становился громче и громче.

— Это вопрос… жаропрочности. …Их главные пушки… низкостабильные плазменные пушки. И… это… арктический… район… Аляски… Они… действуют… как… мощней… шее… оружие… но… они заявились сюда… со своей… главной… уя… звимостью…

— Старая леди? Старая леди?! Стойте… чёрт!

Шум становился громче, и Квенсер уже не мог услышать её голос. От него заболели уши, потому Квенсер убрал рацию от лица.

— Они принялись глушить радиосигналы, чтобы остановить ракеты беспилотных аппаратов? Я думал, Индиго Плазма полагается на радиосигнал, вручную корректируя модели-пустышки!

Квенсер затопал прочь от речного берега и снова ступил на снежную равнину. Приближаясь к полю боя, он копался в своей рации. В этот раз он пытался связаться с Хейвиа и другими. Но сперва он установил мощность сигнала на максимум.

— Хейвиа, Вайдин! Вы меня слышите?!

— Кшшш… Я бы предпочёл не отвечать! Эти чудовищные орудия… выслеживают нас, используя микрофоны и… отслеживая радиосигналы!

— Сэр! Слава богу, вы… в порядке! Это значит, мы… получим остаток платы!!!

Несмотря на помехи, удалось вести передачу. Город иммигрантов был на приличном удалении. Вот почему он не смог связаться со старой леди.

(Жаропрочность. Низкостабильные плазменные пушки. Арктический район Аляски. Керамические броневые плиты, в которых не используются реактивные жаропрочные материалы и которые не могут должным образом функционировать в качестве онионной брони. Откуда заявились модели-пустышки? Каким маршрутом они следовали, чтобы произвести внезапную атаку?)

— Вайдин, сколько осталось беспилотных аппаратов?!

— Птица была… сбита. Я ещё могу… засечь… трёх Зверей. Но Объекты… начали… широкодиапазонное глушение. Радио…сигнал… получает множество… помех!

— Мне нужно, чтобы вы нашли способ провести ещё одну ракетную атаку. Я отправлю вам местоположение через свой хендхелд. Скажи свой адрес!

— Ух ты. Шанс заполучить... личную информацию от... такого великолепного клиента!!! Сегодня... мой счастливый день!

— Разумеется, я использую шифр, когда отправлю это.

Используя полученный адрес, Квенсер отправил карту с пометкой Вайдин.

— Это?..

— Если сделаешь, как я сказал, они сядут в лужу. Этот план сработает лишь потому, что маленькие беспилотники не отображаются на противопехотных датчиках. Как думаешь, сможешь это сделать?

— Полуразрушенный Зверь... как раз поблизости. Они думают... что уничтожили его... так что я могу прицелиться... куда захочу. Я должна буду... отправить довольно... мощный сигнал... чтобы пробиться через... глушение... так что есть ещё больший... риск... что они засекут... наше местоположение.

— Пожалуйста, сделай это. К тому же глушение Индиго Плазмы должно иметь брешь. Это частота, которая используется для ручной коррекции моделей-пустышек, она должна оставаться незатронутой. Проанализируй радиосигнал и найди эту брешь. Это будет линия, по которой их лидер контактирует с пустышками. Если мы воспользуемся ей как надо, мы сможем сами наделать им помех.

— Кшшш... как пожелаете... сэр☆ ...А ну за работу, лодырь!

— Квенсер, как только эта... битва закончится... я скажу тебе пару ласковых.

Где-то в двух километрах двигались семь Объектов. Зверь располагался прямо в центре их группы. Хейвиа и другие, похоже, прятались где-то в километре от центра. Если их найдут, им придёт конец, но у них ещё был шанс. Стратегический ИИ 24го, который контролировал пустышки, не был таким уж продвинутым.

— В общем, план в том... кшшш... чтобы спровоцировать их случайно выстрелить из... низкостабильных плазменных пушек в центр своего построения. Таким образом, те, что с тонкой бронёй, будут взорваны, — сказала Вайдин.

— Но Индиго Плазма — второе поколение Объектов... Кшшш... Останется одна она, этого будет достаточно, чтобы отложить кирпичей, — предупредил Хейвиа.

— Как-нибудь справимся. Просто сделай, как я сейчас говорю. Если они поменяют построение, это всё пойдёт коту под хвост!

Квенсер побудил их к действию, проверяя ситуацию на GPS-карте своего хендхелда.

В тот момент одна из пустышек внезапно поменяла направление. Она нацелила главную пушку на холм, за которым скрывался Хейвиа и другие.

(Дело плохо. Их засекли по радиосигналу повышенной мощности!)

Но пустышка перестала двигаться. Из рации послышались сильные помехи, а GPS-карта прекратила обновляться.

(Они нашли брешь в сигнале помехи и заблокировали линию, связывающую Индиго Плазму с пустышками?!)

Раздался оглушительный грохот.

Однако шёл он не от Объектов. Для этого он был слишком слабым. Зверь в центре шести Объектов запустил ракету. Ракета попала в броню одной из пустышек и взорвалась.

Стратегический ИИ незамедлительно среагировал.

Программа приняла решение исходя из списка приоритетов, и начала контратаковать атаковавший их объект.

Да.

Она использовала единственное функционирующее оружие, низкостабильную плазменную пушку, что служила главной ударной силой.

Произошёл чистый, белый взрыв.

Взрыв разросся до таких масштабов, что проглотил шесть моделей-пустышек. Несмотря на огромное расстояние, Квенсер временно ослеп, словно он посмотрел прямо на магниевую вспышку. Это не было простой энергией низкостабильной плазменной пушки, выстрелившей по земле рядом с пустышками. Пехотинцы 24го уже были зажарены, но они были укомплектованы газовыми цилиндрами и цистернами со специальным газом, чтобы действовать совместно с Объектами. Из-за них получившийся взрыв стал ещё больше.

Но...

— Чёрт бы вас побрал.

Глушение с обеих сторон прекратилось.

Отчётливо послышалось отчаянное негодование Хейвиа.

Причина его отчаяния была в семи гигантских фигурах, которые он продолжал лицезреть.

Их поверхность слегка расплавилась, но в целом их силуэты остались интактными.

Враг продолжал двигаться.

— Хреново дело. Это не сработало! Осталась не только Индиго Плазма! Шесть моделей-пустышек тоже не были уничтожены! Хоть их броня и тоньше обычной, солдаты из плоти и крови всё равно не в силах с ними совладать!!!

— Нет, — сказал по рации Квенсер. — Те шесть были окутаны взрывом, как и было запланировано. Это шах и мат.

— Какой ещё мат?! Поверхность брони чуть расплавилась, но они всё ещё могут двигаться! ...Ну же, давайте валить отсюда. Какой толк от награды, если помрёте?!

Похоже, последняя часть была адресована Вайдин и другим, но наёмники, похоже, не согласились. ЧВК, сфокусированная на прибыли, относилась к таким вещам со всей серьёзностью.

— В этот раз у них есть серьёзная уязвимость, — медленно сказал Квенсер в попытке успокоить Хейвиа, который вот-вот был готов запаниковать. — В броне отсутствует реактивный жаропрочный материал. И она вообще не служит в качестве онионной брони. Это лишь пласт дешёвой керамики. Другими словами, она обладает низким сопротивлением к экстремальным сменам температуры.

— О чём ты говоришь?!

— Их главные пушки — это низкостабильные плазменные пушки. Они создают огромное количество тепла. И это район Аляски. Температура ниже нуля тут в порядке вещей. И в довершение всего модели-пустышки произвели внезапную атаку со дна Северного Ледовитого океана. Они как следует остыли. Жар от плазменных пушек должен был поднять их температуру до заоблачных высот. А это означает...

Квенсер остановился и сделал глубокий вдох.

Затем он вновь заговорил.

— Свойства керамики сильно изменятся! Как только эта неравномерность достигнет достаточно большого значения, они должны будут обвалиться под собственным весом!

Послышался громкий шум, словно разорвалось металлическое сочленение.

По моделям-пустышкам забежали трещины, словно по стеклянной скульптуре, которую бросили на пол. Они распространялись, игнорируя линии изначальных соединений отдельных кусков.

Квенсер глянул на хендхелд.

Он услышал, как говорят его товарищи.

— Я слышал, что когда изготовляются закалённые клинки, жар печи и холод воды используются, чтобы изменять свойства металла с целью сделать его прочнее. Самый знаменитый пример этого — катана с японских островов, — сказала Вайдин в восхищении. — Но это оказывает прямо противоположный эффект, если этим занимается неумелый мастер. Я уверена, что простого открывания и закрывания двери в рабочем помещении может создать достаточную разницу в температуре, которая сделает металл слишком хрупким, из-за чего меч оказывается испорченным.

— Обычно Объект, спроектированный для таких условий, должен обладать нагревающими элементами между броневыми пластинами, чтобы предотвратить чрезмерное их охлаждение, но я сомневаюсь, что они пошли так далеко, раз они так схалтурили с толщиной брони.

— Простите, что прерываю ваш праздник, — вмешался Хейвиа. — Но Индиго Плазма всё ещё чувствует себя бодрячком! Эта штука — всамделишный Объект второго поколения, который стоит пять миллиардов долларов! Он от такого не развалится!

Квенсер услыхал зловещий скрип.

В двух километрах слегка повреждённая Индиго Плазма двигала главной пушкой. Хоть они и были пустышками, они потеряли значительную часть своей военной мощи, лишившись тех шести Объектов. Их элитник, Прайзвелл Ситисликер, должен быть сейчас в ярости.

Словно выражая эту эмоцию, низкостабильная плазменная пушка нацелилась в хилого солдата из плоти и крови.

Да, она целилась в Квенсера.

(Полагаю, он наконец смог выследить меня по радиосигналу.)

— Хейвиа. Вайдин и остальные наёмники, он готов. Прикройте уши и падайте на землю, если не хотите ослепнуть из-за какого-то взрыва.

— Квенсер!

— Сэр!

Квенсер проигнорировал крики, пытающиеся его остановить. Бегство едва ли поможет ему в такой ситуации.

Затем он услышал что-то, похожее на приближение грозовых туч.

Оно приближалось позади него.

— Я ждал тебя, принцесса, — пробурчал он.

Когда он проверил свой хендхелд после взрыва шести моделей-пустышек, он проверил местоположение Малыша Магнума.

Он знал, что принцесса сделает свой ход, когда в ситуации произойдёт такие серьёзные перемены.

— Нет, Квенсер... — сказал Хейвиа в тупом удивлении. — Индиго Плазма — это настоящий Объект второго поколения! Даже если у принцессы функционируют все семь главных пушек, ей будет проблемно уничтожить этого монстра! Прямо сейчас у неё всего одна. И она работает даже не на полную мощность! Даже прямого попадания не хватит, чтобы остановить Индиго Плазму!

А когда первая атака не положит всему конец, их прихлопнет контратакой.

Однако выражение лица Квенсера не изменилось.

— Этого достаточно.

Квенсер взял рацию в одну руку, а другой взял хендхелд и вытянул его вперёд, словно пистолет. Он не был уверен, поможет ли это наведению на цель, но он нацелил инфракрасные коммуникационные сигналы, исходящие из его конца, на Индиго Плазму.

Это выглядело так, словно он втыкал во врага кончик рапиры.

— Достань его, принцесса. Покончи с этим привередливым паскудой.

Незамедлительно после этого два Объекта выстрелили из своих главных пушек почти в один и тот же момент.

Да.

Они оба выстрелили низкостабильной плазмой.

Шесть моделей-пустышек «разлетелись» вокруг того места, где была Индиго Плазма, и специальный газ из их плазменных пушек заполнил местность.

Результат был очевиден.

Индиго Плазму проглотил белоснежно-белая вспышка света.

Хоть это и были пустышки, их главные пушки всё ещё функционировали. Индиго Плазму окружило такое количество газа, какого хватало для работы шести главных пушек. В ответ на выстрел собственной пушки Индиго Плазмы специальный газ немедленно взорвался. Взрыв, может, и не был послан в строгом направлении, что делала пушка, но его масштаб попросту был слишком велик. Даже без направленного регулирования температуры естественные флуктуации и диффузия привели к формированию подходящей концентрации, которая может воспламениться.

Броня не вынесла бы такой устрашающий взрыв.

Говаривали, что броня Объекта может выдержать ядерный взрыв или два, но сейчас она расплавилась, словно сахарная фигурка. И как только она размягчилась, низкостабильная плазменная пушка принцессы пробила её. Это привело к критическому повреждению реактора, который продуцирует ужасное количество электричества, а это привело к ещё большему взрыву.

— !..

Квенсер был довольно далеко оттуда, но его зрение и слух не работали как надо.

Однако вскоре после этого он понял, что всё могло быть намного хуже.

В какой-то момент гигантская стена вклинилась между Квенсером и взрывом. Это был Объект. Потрёпанный Малыш Магнум сыграл для него роль щита.

— Привет, ты ещё жив? — спросила принцесса.

— Чувствую себя так, словно сейчас сдохну...

— Как насчёт того, чтобы побеспокоиться о нас?! — закричал Хейвиа. — Мы были от того взрыва вдвое ближе него!

Похоже, принцесса решила просто пропустить жалобы Хейвиа мимо ушей.

— Где Ситисликер? — спросила она.

— Мёртв, я думаю. Ты видела этот взрыв. Даже если он катапультировался, его бы поджарило в воздухе.

— Тогда мы должны сделать ещё кое-что.

— Да, — сказал Квенсер по рации. — Нам нужно сказать старой леди, что всё в порядке.