Глава 10

— Ох, какой пыл.

Было очевидно, что это была актёрская игра, но коричневая наёмница по имени Вайдин потёрла свои глаза, когда бронированный грузовик внезапно остановился.

— Твоя горячая кровь расшевелила меня.

— Я уверен, это просто часть сервиса, который вы предоставляете, но это типа меня бесит, — ответил Квенсер, высунувшись из заднего люка в бронированном грузовике, чтобы осмотреть снежную равнину. — Что будем делать?

— Сперва мы заставим их остановиться. Мы привлечём их внимание, чтобы Объекты навели свои пушки в этом направлении. По крайней мере, мы должны убедиться, что бой произойдёт за пределами города.

— Погоди, погоди, погоди, погоди!!! — лихорадочно встрял Хейвиа. — Ты тупой?! В каком это смысле привлечь их внимание?! Ты собираешься стрелять в них из портативной противотанковой ракетницы?! Как только они узнают где мы, они развеют наш пепел по ветру одним выстрелом!

— Завались, ленивая бестолочь. Я не говорила, что это мы будем стрелять по ним. Мы сможем сделать это, используя Птицу или Зверя.

— Что это? — спросил Квенсер, и лицо Вайдин засветилось.

— Специальные беспилотные аппараты от нашей Полевой службы уборки! Птица — это летательный аппарат, а Зверь — шестиколёсный наземный аппарат. Они, как правило, использовались как радиоуправляемые устройства разведки, но они могут быть оборудованы однозарядными ракетницами. Рассматривайте их как мобильные мортиры. Хотя иногда запуск ракеты разрушает машину.

Наёмницы по имени Шарм и Лемиш вытащили два небольших механизма из задней части бронированного грузовика. Один из них был с крыльями где-то пятьдесят сантиметров в длину, а другой был сплющенный наземный аппарат где-то сорок сантиметров в длину. Наземный аппарат должен был обладать несколькими опциональными деталями, потому что к его днищу принудительно присоединили нечто похожее на полозья.

— Сколько у вас их всего?

— Одна Птица и десять Зверей. Радиосигнал может быть использован, чтобы определить наше местоположение, так что нам также необходимо установить несколько обманных антенн. Таким образом нас не отправят на воздух, когда мы будем проводить внезапную атаку.

— Тогда давайте начинать, — Квенсер приблизился к беспилотным аппаратам, выстроившимся в ряд на снегу. — Как мы можем помочь?

— В них используется формат Корпораций капиталистов, так что мы позаботимся об их настройке. Не могли бы вы установить обманные антенны? Это очень поможет, если вы установите их в случайных местах в радиусе пятьсот метров отсюда.

Вайдин мигнула Лемиш и остальным наёмницам, чтобы те принесли несколько кейсов. Они были чем-то вроде чемоданов тридцать на тридцать сантиметров и пять сантиметров в толщину.

— Вам не нужно открывать эти кейсы. Когда положите их, убедитесь, что они лежат серой стороной вниз. Если после этого большим пальцем вы нажмёте на переключатель возле ручки, дело будет сделано. Частота уже настроена, так что вам больше ничего не нужно делать.

— Хейвиа, пошли сделаем это.

— Ладно, ладно. Но ты думаешь, что можешь и меня купить драгоценностями?

— Так мы начнём? Если не поторопимся, Индиго Плазма примется атаковать город.

— Установка антенн займёт пять минут. Потребуется ещё пять минут, чтобы Птица преодолела нужное расстояние. Звери будут ехать по снегу, так что им потребуется даже больше времени. Они будут задействованы для противостояния пехоте, когда они засекут нас.

— Так десять минут — самое ближайшее время, — Квенсер разделил кейсы с антеннами-обманками между собой и Хейвиа. — Времени совсем в обрез.

— Да, но мы должны сделать это.

— Совершенно верно. Пошли, Хейвиа. Я пойду на восток, а ты на юго-запад.

— Будь оно неладно. Я уже реально сыт по горло марш-бросками через снег.

После этого Квенсер и Хейвиа побежали в различных направлениях. Даже тогда семь Объектов в сопровождении пехоты приближались к городу для проживания иммигрантов. У них не было времени.

У Квенсера было три антенны-обманки. Будет бессмысленно размещать их почти в одном месте. Но если просто распределить их вокруг их дислокации, враг с первого же взгляда определит, где они находятся. Было очень важно распределить их в случайных местах, чтобы было проблематично сказать, которая из них настоящая.

(Дерьмо. И как мы сделаем это вовремя?!)

Плотный снег задержал Квенсера сильнее, чем он ожидал, и у него стала иссякать выносливость. Он нажал на переключатель рядом с ручкой и установил обманную антенну, практически метнув её в снег.

(Времени уже не осталось. Такими темпами Индиго Плазма выстрелит по городу прежде, чем Птица сумеет выстрелить своей ракетой! У нас нет времени, чтобы стараться полностью обезопасить себя!)

Пока Квенсер бежал к следующей точке размещения антенны-обманки, он вытащил свою рацию и связался с Вайдин.

— Не ждите. Отправляйте Птицу сейчас!

— Э? Мы не можем. Они определят наше местоположение по радиосигналу. Они прежде всего будут целиться по обманным антеннам, но если вы не уйдёте от них на достаточное расстояние...

— Это не имеет значения! Если они начнут бомбардировку, пока мы ждём, это всё будет насмарку! Быстрее!

— Не вини меня, если с тобой что-нибудь случится! Я сомневаюсь, что твоя страховая компания от этого обрадуется!

— Слышь, Квенсер! Только не говори, словно ты забыл, что из-за этого в опасности окажусь и я! — добавил Хейвиа.

Квенсер переключил вторую обманную антенну и бросил её. Он посмотрел вдаль и увидел Лемиш, целящуюся из пускового устройства, похожего на курсовой пулемёт, диагонально вверх и нажала на спусковой крючок. Птица устремилась плавно вверх, пропеллеры начали крутиться, и она взлетела всего на пятнадцать метров. После того, как её высота стабилизировалась, она полетела прямо к Индиго Плазме.

— Какая у неё максимальная скорость? — спросил Квенсер?

— 170 км\ч. Как только она разовьёт эту скорость и стабилизируется, она достигнет того места в мгновение ока. Хотя есть опасность, что боковой ветер снизит её скорость, — сказала Вайдин. — Вам двоим нужно быстро убираться от обманных антенн! Как только будет запущена ракета, Объекты будут контратаковать.

Когда он услышал это, Квенсер нажал на переключатель на третьей и последней антенне-обманке и бросил её в сторону. Больше было похоже на то, что он не разместил её в оптимальном месте, а избавился от надоедливой ноши.

Он услышал звук, похожий на открывание бутылки шампанского.

Это был звук взрыва, раздавшийся после выстрела ракетницы, прицепленной к днищу Птицы. Однако сорокамиллиметровый снаряд не смог бы достичь брони Объекта. Прежде чем он смог, Индиго Плазма выстрелила из малого лазера. С оранжевым лучом света ракета взорвалась в воздухе. Грузовики с пехотой, сопровождающие Объекты, внезапно затормозили, но всё подразделение не остановилось. Они не получили никакого повреждения.

И...

Каким бы маленьким оно ни было, Объект естественно мог отреагировать на что угодно, пытающееся атаковать его. Практически не повреждённая с предыдущего боя Индиго Плазма немедленно развернулась.

Несколько её главных пушек слегка сдвинулись. Они несомненно проверяли местность. В то же время Квенсер продолжал бежать. Плотный снег замедлил его, и он несколько раз чуть не свалился, но он продолжал бежать что есть сил как можно дальше от обманных антенн.

А потом Индиго Плазма выстрелила.

С громким шумом, как от большого барабана, гигантский снаряд полетел на скорости выше звуковой, распространяя по мере своего полёта ударную волну.

— Это был рейлган?!

Из-за траектории снаряда он сперва услышал звук. Он был нацелен не в землю. Он был пущен по высокой дуге, похожей на далёкий бросок в бейсболе. Он пролетел где-то в ста метрах над головой Квенсера.

Снаряд рейлгана внезапно остановился.

Раскрылся парашют.

Должно быть, Вайдин использовала бинокль или оптический прицел, чтобы проверить его с расстояния, поскольку из рации послышался её голос.

— Я проверяю снаряд! Это что-то похожее на цилиндрический металлический барабан! Его диаметр семьдесят сантиметров, а длина сто пятьдесят! По его сторонам виднеются бесчисленные отверстия!

— Что это?..

Пустившись в бег, Квенсер услышал звук, похожий на испускание пара. Он выходил из металлического барабана, свисавшего с парашюта. Воздух искажался, словно размешивали сладкую воду.

— Газ... Это что ли газ из низкостабильной плазменной пушки?!

После их сражений с пехотой 24ого Квенсер и Хейвиа знали, что мог сделать этот специальный газ. Он был тяжелее воздуха. Если распылить его высоко в атмосфере, гравитация и ветер могут распространить его на большую площадь.

Да.

Таким образом единственным выстрелом из низкостабильной плазменной пушки удастся создать поле, которое обратится в ад из света и жара.

Главные пушки шести моделей-пустышек заскрипели, поворачиваясь в этом направлении.

— Квенсер! Они точно целятся в обманную антенну в твоём направлении! Ты должен найти холм или что ещё в качестве укрытия и спрятаться там!

(Я не могу убежать от газа, сочащегося сверху!)

Площадь, покрытая специальным газом, превысила сто метров. Со всем этим плотным снегом будет трудно покинуть зону поражения. Квенсер вытащил пластиковый заряд Топора из сумки. Он воткнул электрический взрыватель и метнул его так высоко над своей головой, как мог.

Когда он достиг высшей точки, Квенсер вдарил по кнопке на своей рации.

С взрывным шумом над его головой распространилась ударная волна.

Волна смела газ из этого места.

В следующий миг шесть моделей-пустышек выстрелили из своих низкостабильных плазменных пушек. Они стреляли в точку на высоте пятьдесят метров, где была максимальная концентрация специального газа.

Вспышка света поразила глаза Квенсера, и мощный шум сотряс его мозг.

Его бросило к земле так, словно что-то раздавило его сверху. Несмотря на плотное пальто для холодного климата он почувствовал своей кожей жгучую боль. Эта боль поведала ему, что он немного обгорел. Но хоть он и обгорел, он не ощущал обычного жара.

— Гааааааааааааах?!

Его зрение частично испортилось, на его глаза словно положили засвеченную плёнку. Квенсер закрутился на земле, когда боль атаковала его со всех сторон. Ему казалось, что он лежал в гигантской луже с грязью. Снег вокруг этого места полностью превратился в тёплую воду.

Но могло быть намного хуже.

Если бы он не разогнал специальный газ от этого места взрывом, этот «промах» не случился бы. Поверхность земли превратилась бы в стекло, а сам Квенсер превратился бы в пепел.

И столько всего произошло лишь от первого выстрела.

Само собой, враг на этом не остановился бы.

— Квенсер! Уходи оттуда! Топор сказал им, где ты! — кричал Хейвиа по рации.

Квенсер вылез из неприятной грязи и скатился вниз по склону одного из ближайших холмов.

Он едва успел сделать это вовремя.

Огромное количество глухих, похожих на шутихи звуков заполнило поле боя.

Исходили они не от Объектов.

Пехотинцы 24го вылезли из своих военных грузовиков и принялись стрелять из штурмовых винтовок. Остроконечные пули калибра 5,56 вылетали из семидесяти-восьмидесяти стволов и рассекали пыль в воздухе, что витала над холмом, который Квенсер использовал в качестве щита.

Второй залп Объектов не последовал незамедлительно, потому что масштаб их атаки был слишком велик, и они могли решить, что это всё равно, что палить по мухе из базуки.

Или вероятно...

(С семью Объектами у них всего более семисот пушек. Если они выстрелят из них всех, моя песенка будет спета. Это по идее означает, что реакторы моделей-пустышек далеки от идеала. Они едва способны стрелять из главных пушек, а дополнительное оружие лишь декорация.)

Пехотинцы продолжали стрелять, так что Квенсер не мог сдвинуться с того места, где был. Если так пойдёт дальше, Объекты произведут выстрел, и всё будет кончено. Но он не мог просто так взять и высунуть голову под шквал пуль.

Внезапно Индиго Плазма задвигалась.

— Проклятье! Снова тот рейлган!

Когда Квенсер посмотрел туда, снаряд в форме барабана пролетел по дуге. Пехотинцы служили лишь способом удержать его на месте. Они работали вместе, но было ясно как день, кто тут старший. Даже пилотируя Индиго Плазму, Прайзвелл Ситисликер выставлял напоказ свою личность.

Однако металлический снаряд, запущенный рейлганом, так и не достиг точки над головой Квенсера.

Прежде чем это произошло, с земли выстрелили из портативной противотанковой ракетницы. Ракета была сбита лазером до того, как достигла снаряда рейлгана, но эффект от взрыва не прошёл бесследно. Угол траектории металлического барабана резко изменился, и его парашют не раскрылся. Он приземлился между пехотинцами и Квенсером.

— Сэр! Мы не можем позволить вам умереть до того, как вы заплатите нам оставшуюся часть!

— Спасибо, Вайдин! Я уважаю такое до одури честное отношение.

Упавший металлический барабан мог бы распространять специальный газ по земле, но его эффективный радиус окажется гораздо меньше, чем в воздухе. К тому же ветер дул в сторону от Квенсера.

Но...

— Слышь, Квенсер! Главная пушка Индиго Плазмы движется!

— Ты шутишь!..

Низкостабильная плазменная пушка выстрелила в следующий миг после того, как Квенсер прокричал это.

Она вызвала белый взрыв.

Тело Квенсера отбросило прямо назад. Он пролетел по воздуху несколько метров, а потом врезался в землю. Он испытал такую боль, словно его внутренности перекрутило. Вспышка света была настолько яркой, что он удивился оставшемуся при нём зрению.

— ...Этот гадёныш, — сказал Квенсер, лёжа на спине. — Он нисколько не колеблется, взрывая собственных подчинённых?!

Квенсеру не хватило духу взглянуть на то, что скорее всего творится по ту сторону холма. Это был всепоглощающий взрыв низкостабильной плазмы, взрыв, который создаёт достаточно жара и ударной силы, чтобы прострелить броню Объекта, будучи сконцентрированным в одном направлении. Разрушение, на которое он способен, лежит далеко за гранью понятия «катастрофа».

— Он спятил. Почему 24ый следует за таким деспотом, как он?!

— Потому что сейчас у них нет другого выбора. Если они сдадутся, их всё равно привлекут к ответственности за государственную измену. Что бы ни случилось теперь, единственный для них способ победить — это любой ценой не дать 24му проиграть.

— Они приближаются. В этот раз все семь Объектов! Этот ублюдок планирует передавить трупы своих товарищей!

Слушая причитания Хейвиа, Квенсер медленно поднялся. Он не мог оставаться там, где был сейчас. Семь Объектов должны были знать, где он.

— Враг посылает шесть моделей-пустышек по горизонтальной линии, а Лили Мария следует сзади!

— Эта сволочь не колеблется относиться к своим подчинённым как к расходному материалу, но он чертовски осторожен, когда речь заходит о его собственной жизни! Это подтверждает то, что пустышки управляются стратегическим ИИ!

Согласно предположению Квенсера реакторы моделей-пустышек выдают малую мощность, и все их пушки, кроме главных, лишь декорации. Скорее всего, так оно и было. И эти главные пушки слабо подходили для стрельбы по солдату из плоти и крови.

Это означало...

— Вот дерьмецо. Он едет по прямой, чтобы раздавить меня!

— Эти монструозные орудия поддерживают свои двести килотонн на ходу, используя статическое электричество. Массивное количество электричества создаёт ужасающую движущую силу! А часть механизма пропульсии должна использовать плазму!

Глядя на выстроенные в ряд Объекты, Квенсер припомнил огромные сельскохозяйственные машины, разравнивающие землю. Они походили на трактор, который был в ширину триста метров. Он никак не мог убежать от них влево или вправо.

А потом с земли выстрелила ракета.

Взрывной снаряд был выпущен с такого близкого расстояния, что у модели-пустышки не было времени среагировать. Тот факт, что ракета попала прямо в сферически главный корпус, мог означать лишь то, что никакие другие пушки, кроме главной, в самом деле не работают. Тонкие куски брони отвалились от корпуса и воткнулись в землю.

Атакованная пустышка остановилась, и её главная пушка начала наводку. В следующий миг зона, откуда был произведён запуск ракеты, затянулась белой вспышкой. Выстрелила низкостабильная плазменная пушка.

— Да вы издеваетесь надо мной!

— Это был Зверь! Не волнуйся!

Незамедлительно после этого пять моделей-пустышек и Индиго Плазма прошли мимо Квенсера. Благодаря просвету, получившемуся в связи с тем, что один из них остановился и выстрелил в Зверя, тело Квенсера не разорвало на куски мяса огромным количеством статического электричества.

— Полагаю, этот стратегический ИИ — всего лишь огромный набор шаблонов, между которыми распределяется приоритет.

Индиго Плазма напрямую управлялась Прайзвеллом, так что он мог вручную изменять курс, чтобы убить Квенсера.

То ли он развлекался, то ли тестировал ИИ.

— В двадцати метрах на З-Ю-З от тебя есть пещера! Беги туда! Если они могут использовать только главные пушки, вполне возможно, стратегический ИИ не сможет разораться в этой ситуации!

— Ладно! Буду молиться, чтобы меня не взорвала какая-нибудь непослушная пушка!

В то же время Квенсер заметил разорванную металлическую пластину, валяющуюся на земле. Это был фрагмент брони, отлетевший от модели-пустышки, когда в неё попала ракета. Это был квадрат где-то тридцать сантиметров по бокам и двенадцать в толщину. Он был тяжёлым, но не настолько, чтобы парень не смог поднять его двумя руками.

(Он на удивление лёгкий. Это даже близко не подходит к стандартам Объектов. Даже обычная сталь обладает большей плотностью, чем это.)

Он присмотрелся ближе и заметил, что на самом деле стальная пластина была толщиной всего пять сантиметров. Остальная часть была сделана из какой-то бледно-серой субстанции. Край, где она разломилась, больше походил на разломанный камень, чем на металл.

В обычной ситуации кто-то типа Квенсера, который не тренируется с гантелями, не смог бы поднять нечто такое. В обычной ситуации ракета не смогла бы разрушить металлическую пластину такой толщины. Однако Квенсер держал в руках этот фрагмент.

В нём мог быть сокрыт какой-то секрет.

— Квенсер, быстрее! Пустышки перегруппировываются! Они снова направляются к тебе!

— Понял. И не думай, что ты там в безопасности! Не делай ничего, что может выдать им твоё местоположение!

Мотивированный словами Хейвиа, Квенсер побежал, прихватив с собой фрагмент. Плотный снег, полученный им урон и фрагмент брони отнимали у него скорость. Тупая боль раздалась в его локтях. Снова и снова он слышал шёпот в сердце, который уговаривал его выбросить этот кусок мусора.

Но он игнорировал его и продолжал двигать ногами.

Он услышал звук, напоминающий грозовое облако. Сердце Квенсера хотело, чтобы он бежал быстрее, чем физически могло его тело. Из-за этого наблюдалась разница между его идеалом и реальностью. Разница между тем положением ног, которое он хотел, и настоящим вызвали путаницу в голове, и он чуть не споткнулся. Он уже был на пределе. Он не мог так продолжать и дальше. Какой-то фрагмент брони сомнительной полезности не стоил того, чтобы умирать из-за него. Он уже собрался оставить его.

Но потом он достиг входа в пещеру.

Несмотря на твёрдую землю, Квенсер нырнул внутрь. Он прокатился вниз по плавному склону. Он продолжал катиться где-то двадцать метров.

Он оцарапал всё тело, которое к тому же было слегка обожжено. Но эти вещи едва ли волновали его в тот момент.

(Проклятье. Индиго Плазма и шесть пустышек скоро будут здесь!)

Квенсер вытащил Топор из сумки на спине, воткнул взрыватель и метнул его в направлении, откуда пришёл. У него не было времени, чтобы колебаться. Он почти немедленно нажал кнопку на рации.

В закрытом пространстве прогремел взрыв.

— Гах?!

Квенсер прокатился по пещере, но это было лучше альтернативы.

Пластиковый заряд опустил каменный занавес.

Он чувствовал тяжёлую вибрацию, идущую с той стороны занавеса. Индиго Плазма, похоже, выстрелила рядом со входом в пещеру. Если бы он не обвалил камень, чтобы перекрыть проход, огромный порыв жара захлестнул бы пещеру и поджарил Квенсера.

(По ощущениям эта пушка не достаточно велика для главной.)

Квенсер анализировал ситуацию, почувствовав сбегающий вниз по спине холодок.

Ему повезло, что была использована одна из противопехотных пушек Индиго Плазмы, а не главные пушки остальных шести Объектов. Это было связано отнюдь не с благочестием врага. Похоже, Прайзвелл просто решил, что главные пушки слишком сложно использовать против единственного человека. Если бы он задействовал главную пушку, вся пещера внутри была бы полностью зажарена.

Квенсер попытался воспользоваться рацией, но он не смог установить контакт. Каменная порода блокировала сигнал. У него не было другого выбора, кроме как искать другой выход. Он также мог попытаться использовать взрывчатку, чтобы проделать дыру в заваленном проходе, но были высоки шансы, что ударная волна покалечит его в закрытом пространстве.

Квенсер подобрал кусок брони и использовал подсветку экрана своей рации как фонарь.

Он задвигал тусклым светильником, чтобы обследовать пещеру.

Битва всё ещё продолжалась.

Ещё было так много всего, что он должен был сделать.