Глава 17

Военные действия шли уже по всему миру, но хотя бы на Аляске напряжение ушло. Объекты обеих армий уничтожены, и (что редкость для этого времени) завязался бой между солдатами из плоти и крови. В конце концов, Квенсер и остальные остались победителями.

Квенсер, Хейвиа и элитница вернулись с Аляски на родину. Они были из разных мест, так что пути разошлись, как только они покинули базу техподдержки. Однако у них оставался последний шанс увидеться. Специальная церемония награждения.

Тот, кто вытащил войско из безвыходной ситуации после разрушения Объекта, был не профессиональным солдатом. Это был какой-то студент, приставленный к их подразделению для изучения Объекта. Новость о том, что люди из плоти и крови одолели несокрушимую машину, разлетелась по всему миру, и их наградили медалями.

Квенсер находился в комнате ожидания зала для торжеств огромной гостиницы, да такой, в какую ещё никогда не ступала его нога. (Вообще-то, он планировал посетить подобное место после того, как разбогатеет на поприще проектировщика Объектов). Непривычная одежда вызывала чувство дискомфорта, и он без конца пытался поправить дорогущий галстук. Однако появление Хейвиа, с которым он так долго не виделся, заставило его позабыть обо всём остальном.

— Я думал, что ты должен быть аристократом. Я никогда не видел, чтобы кто-то выглядел в парадной одежде хуже меня.

— Заткнись! Я забыл про всякое такое, пока гонялся за оленями на Аляске. И на тебе она смотрится не так уж плохо.

Однако он был из знатной семьи, потому ему не приходилось пересиливать себя, чтобы терпеть атмосферу фуршета в зале для торжеств, несмотря на то, что костюм ему не идёт. Его тело не находилось в постоянном напряжении, в отличие от Квенсера.

— Так на какое поле боя ты отправишься теперь, Хейвиа?

— Ты тупой? Я только зря тратил время на военной базе, пытаясь добиться какого-то успеха и стать после этого главой семьи. Теперь, когда я прославился как одним из тех, кто подорвал вражеский Объект, мне ни к чему больше болтаться с военными. Отныне я могу прожить остаток дней в богатстве и комфорте... хотя звучит не очень.

— Ясно. Значит, ты направляешься прямиком к «успешной карьере».

— Я бы сказал, ты тоже, ведь так? Я слышал, что военное руководство заинтересовалось тобой и предоставило доступ к государственной базе данных. Теперь ты можешь изучать столько чертежей Объектов, сколько хочешь, без необходимости отправляться на военную базу. С таким огромным количеством образцов ты будешь учиться так быстро, что оставишь всех остальных далеко позади.

Услышав это, Квенсер ущипнул себя за щёку. Это всё ещё казалось ему чем-то нереальным, он с успехом положил начало своей будущей карьеры.

— Чем занимается принцесса?

— Что ж, элитник, пилотирующий Объект, очевидно, не может покинуть поле боя так просто. Что до нас, разрушения Объекта благодаря чуду стало достаточно, чтобы получить общественное признание, но для нашей принцессы-элитницы это в порядке вещей, — сказал Хейвиа, демонстрируя между делом, насколько отличается мир, в котором живут элитные пилоты, от их собственного.

Квенсер снова подумал о том бремени, которое несут элитники, пилотирующие одни Объекты и сражающиеся с другими.

Между тем Хейвиа продолжил:

— Она ожидает дальнейших приказов, находясь в новом улучшенном Объекте, который построен по тому же принципу, что разрушили на Аляске. Я слышал, что такой огромный Объект требует трех-четырех лет для постройки с нуля, так что, видимо, уже имел место план перехода на новый образец... Что ж, не думаешь ли ты, что наша принцесса должна любить поле боя, раз добровольно захотела ожидать в таком месте?

— После всего того, что мы пережили, я не понимаю, как она вообще может хотеть туда вернуться.

— Может быть, как раз из-за того, что мы всё пережили? Она могла получить возможность как следует обдумать ценность жизней простых солдат, таких как мы.

Кто-то внезапно постучал в дверь комнаты ожидания. В комнату заглянула красивая секретарша, работающая на высокопоставленного представителя армии, и попросила их проследовать в зал для торжеств, поскольку приготовления к церемонии завершены.

Когда они покинули комнату ожидания и пошли вниз по коридору в сторону зала, в голову Квенсера пришла странная мысль.

— О, слушай. Ты узнал у принцессы её e-mail?

— Ты олень. Это ещё одна твоя привилегия. Всё-таки это ты первый схватился за винтовку и помчался за ней.

— ...Я надеялся повидаться с ней, пока мы здесь.

— Ну, мы вновь разделимся сразу после церемонии, но давай лучше будем думать о том, как бы отпраздновать наше отбытие, а не горевать из-за разлуки.

Они распахнули двойные двери зала, и их поприветствовали бурные аплодисменты со вспышками фотокамер. Ведомые голосом ведущего церемонии Квенсер и Хейвиа медленно поднялись на сцену, где их поприветствовали выдающиеся военные, и получили медали на лентах, которые ценились, наверно, даже больше, чем золотые олимпийские медали.

Под конец ведущий церемонии сказал следующие слова:

— А теперь поддержим аплодисментами этих двоих, победивших Объект без помощи другого Объекта. Давайте же проследим их путь к следующему полю боя и помолимся, чтобы их прекрасные уникальные стратегии продолжали служить миру в будущем.

(...Эээ. Что только что сказал этот придурок?)

Стоя на сцене, Квенсер лихорадочно бегал взглядом по лицам высокопоставленных офицеров, но они все аплодировали с абсолютно фальшивыми улыбками.

Вот их глаза были серьёзными.

Объекты были синонимом войны. Квенсер почувствовал в себе безмолвное давление, шепнувшее ему, что эти офицеры не намерены отпускать солдат, способных своими руками уничтожить Объект и изменить ход войны.

(...Эй, герой. Слушай сюда. Похоже, это вовсе не шутка. Я только что слышал, что болтал вон тот жиртряс. Я знаю, куда нас теперь назначат!)

(…Куда нас назначат? Это уже решено?!)

(По-видимому, мы будем работать с Объектом принцессы! Похоже, они думали о том, что раз мы умудрились уничтожить вражеский Объект своими руками, то мы сможем нанести врагу ещё больший урон, если у нас будет ещё и свой Объект!!!)

(...Ты серьёзно? Так мы встретимся с теми ужасными Объектами снова?!)

От неожиданного понимания того, насколько сильно в него вцепились определённые люди, Квенсер почувствовал головокружение. Он взглянул на свою медаль, висевшую на ленточке.

(Прошу, скажите мне, что это не закончится чем-то вроде посмертного продвижения по службе.)