Отправив сообщение Лу Сычену, Тун Яо, ощущая неприятный холодок тревоги, тут же заглянула на Tieba. Там кипели страсти, но таких откровенно враждебных выпадов было гораздо меньше, и жили они недолго; каждый такой комментарий мгновенно тонул в потоке опровержений. На Tieba царили свои, более жесткие правила: местная аудитория не жаловала фанаток, привыкших лить слезы над «бедными мальчиками-игроками».

Любой комментарий, подобный этому: «Жаль Чен Гэ. Smiling раздувает шум на пустом месте, словно ждет, что мир признает ее мудрой королевой» — мгновенно обрастал десятками гневных откликов. Одни фанаты откровенно глумились, едко спрашивая, зачем таких «сочувствующих» вообще на свет произвели, другие же, из числа поклонников пары Тун Яо и Лу Сычена, пытались достучаться до здравого смысла ненавистников.

Фанатка Smiling: [Что она сделала не так? Всё, что она делает — на благо команды. Вам жаль взрослого мужчину, который просто признал ошибку, но почему вам не жаль девушку, которую вы же и травите, заставляя извиняться за каждый вздох?]

Поклонник Chessman: [Я слежу за ним ещё с корейских времён. Пожалуйста, закройте рты те, кто даже не понимает, за кем следует. Вы понятия не имеете, почему всё так происходит, но продолжаете галдеть. Мне горько на это смотреть. Вы, безумные, просто гробите репутацию всех адекватных болельщиц.]

•Мир сошел с ума!•

Тун Яо отложила телефон так поспешно, будто это был раскаленный уголь. На душе было муторно. Она вытерла влажные от волнения ладони о пододеяльник. В этот миг дверь ее комнаты распахнулась без стука. Лу Сычен вошел, направляясь прямо к кровати. Остановившись перед девушкой, которая в замешательстве смотрела на него, он немного помолчал, а затем негромко спросил:

— Мне пойти и внести ясность? Заставить их всех заткнуться?

— Ты не постучал, — упрямо ответила девушка.

— Что еще они написали?

— Я просила тебя стучать, прежде чем входить, — повторила она, стараясь не выдать смятения. — А если бы я переодевалась?

— В ближайшие дни не выходи одна, — проигнорировал он ее замечание. — Если нужно в супермаркет — скажи мне. Я сам всё куплю или схожу с тобой.

Тун Яо замолчала, пристально разглядывая мужчину, чей вид был предельно серьезен. Она помедлила, а потом вдруг, слегка улыбнувшись, раскрыла объятия, глядя на него снизу вверх. Когда Лу Сычен не сразу отреагировал, она забавно задвигала ладонями, призывая его к себе. Наконец, он вздохнул, наклонился и бережно подхватил ее на руки.

Она свернулась калачиком в его объятиях, удобно устроив голову у него на плече. От его кожи пахло свежим мылом. Тун Яо, словно любопытный щенок, уткнулась носом в его шею, вдыхая этот аромат. Она почувствовала, как руки мужчины на ее талии напряглись — казалось, ее близость заставляла его сердце биться чуть быстрее.

— Лу Сычен.

— М?

— Скажи честно… ты сам себя жалеешь? Сожалеешь о том, что сделал?

Голос девушки прозвучал тихо и почти беспечно, с ноткой поддразнивания. Но Лу Сычен слишком хорошо ее знал, чтобы не почувствовать за этой легкостью искреннюю тревогу. Он долго молчал. Не потому, что не знал, как ответить, или не хотел говорить правду, а потому, что сам был полностью погружен в свои мысли. За все двадцать с лишним лет он никогда не оказывался в такой ситуации. Все произошло внезапно и пугающе. Впервые он чувствовал, что контроль ускользает из его рук. Он ощущал себя камнем, брошенным в ледяную воду — падение неизбежно, и единственный выход — встретить дно лицом к лицу. Мужчина по-настоящему испугался того, что может потерять ее.

— Больше всего я сожалею о том, что не смог тебя защитить, — его голос был хриплым и почти лишенным эмоций, но он крепче прижал ее к себе. — Всего одна оговорка, и я подставил тебя под удар, хотя должен был предвидеть это. Я в этой индустрии столько лет, видел всякое и умею справляться с давлением. Но когда дело касается тебя… всё иначе.

Тун Яо не ожидала такой болезненной честности. Её взгляд смягчился. Она положила подбородок ему на плечо и ласково погладила по волосам, словно утешая любимого ребенка.

— Со мной всё в порядке, правда. К чему такая тревога, глупый?

Она не успела договорить, как мужчина осторожно, почти невесомо коснулся ее губ. Этот поцелуй отличался от всех других. В нем не было привычной властности, раздражения или грубой страсти. Он нежно притрагивался к ее губам и кончику языка, словно большой домашний пес, который напроказничал и теперь виновато лижет ладонь хозяина, прижав уши. Казалось, он боится, что в следующую секунду его вышвырнут за дверь, в холодную ночь к стае бродячих сородичей.

Дыхание девушки сбилось, всё перед глазами поплыло. Она видела только его ресницы, подрагивающие, как крошечные вееры или трепещущие крылья бабочки.

— Лу Сычен, — она легонько ущипнула его за ухо и чуть отстранилась. — Я же сказала, всё нормально. Меня не впервой поливают грязью.

Мужчина немного отступил, опустив глаза, чтобы посмотреть на нее. Губы девушки стали приятно красного цвета от поцелуя. Лу Сычен сжал губы в прямую линию, он казался встревоженным.

Тун Яо протянула руку, чтобы коснуться его ресниц. Лу Сычен не пытался этого избежать.

— Я правда в порядке, — повторила она, отдернув руку. — Я собираюсь спать. Если ты так боишься, что меня будут обижать, давай просто не проиграем Huawei на этой неделе. В киберспорте слова ничего не значат, важен только результат.

— Где Дабин и Сяо Конг?

— Внизу, в клетке.

— Принеси их. Пусть составят тебе компанию в постели.

Тун Яо подтолкнула его к выходу.

— Тогда иди и принеси сам. Ну же, поторапливайся.

Лу Сычен дошел до двери, но вместо того чтобы выйти, просто закрыл ее на замок и тут же развернулся. Затем, под непонимающим взглядом девушки, он скинул тапочки и забрался к ней на кровать.

— Лучше я буду тебя обнимать перед сном, чем ты будешь обнимать кошек.

Тун Яо пришлось подвинуться, освобождая мужчине достаточно места. Он отодвинул ее сотовый телефон на приличное расстояние и своей длинной рукой выключил свет. Затем он притянул девушку, у которой были широко раскрытые глаза, в свои объятия. Тут Тун Яо поняла, что он делает, и немного передвинулась.

— Ты такой же, как кошки?

— Мы разные, — голос Лу Сычена все еще звучал несколько мрачно. — Я лучше кошек, ясно?

С этими словами он уже был готов заключить ее в свои объятия, чтобы заставить замолчать. Девушка, понимая бесполезность борьбы с его силой, прекратила сопротивление и прижалась кончиком носа к его груди.

Некоторое время они лежали в молчании. Затем Тун Яо обнаружила, что мерное дыхание мужчины и его теплая рука под ее головой действовали совершенно гипнотически.

•Что ж, будь по-твоему.•

— Завтра твоя рука будет бесполезна, если ты позволишь мне вот так на ней лежать, — сонно пробормотала Тун Яо. — Тогда я не буду тебя жалеть… Неважно, ты все равно не слушаешь. Ты так далеко спрятал мой телефон... Не бойся, я не собиралась тайком перечитывать комментарии, когда ты уйдешь. Ты беспокоишься по пустякам.

Он ничего не ответил, но и не стал требовать тишины. Тун Яо, уставшая от разговоров с самой собой, постепенно успокоилась. Наконец она свернулась калачиком в его объятиях и тихо прошептала:

— Спокойной ночи.

Девушка почувствовала, как грудь мужчины завибрировала от безмолвного ответа. Эта ночь, несмотря на клубящееся вокруг беспокойство, показалась Тун Яо особенно долгой, но на удивление мирной. Она ощущала беспрецедентное чувство безопасности. Мужчина, крепко обнимавший её, был словно шатёр, натянутый над ее головой: тёплый, надёжный и нерушимый. Казалось, пока он рядом, никакая буря не сможет до нее дотянуться.

Следующие два дня сообщения с требованиями извиниться перед Чен Гэ продолжали приходить, но Тун Яо была слишком занята подготовкой к матчу с Huawei.

Команда была занята несколько дней, отрабатывая все возможные игровые сценарии. Если их не было, они тренировались со вторым составом. Целью этой тяжелой работы было ускорить процесс решения проблем, с которыми команда столкнулась сейчас, и внести необходимые коррективы.

Им предстояло улучшить свои способности в беспрекословном выполнении приказов капитана и отточить понимание карты. Лу Сычену же, в свою очередь, пришлось учиться прислушиваться к товарищам, у которых могли быть иные предложения, и принимать наилучшее решение в кратчайшие сроки, учитывая все мнения.

Все тренировки требовали от всей команды максимальной концентрации, выжимая из них последние соки. Все были измотаны, но четкая цель и ощутимое продвижение к ней заставляли их наслаждаться самим процессом.

Тун Яо была напряжена в течение двух дней до игры, но в день матча, как ни странно, ощутила непривычное спокойствие.

Перед официальным началом матча против Huawei волна скептицизма фанатов насчет ZGDX достигла своего апогея в Сети, а затем перекинулась и на арену, заражая сомнением даже воздух. Комментаторы перед игрой не стеснялись подогревать ажиотаж, тонко намекая на высказывания игроков Rp о ZGDX после недавней стычки. К моменту старта матча, вся аудитория смотрела на ZGDX с плохо скрываемым сомнением. Любая задержка в выполнении приказов, отсутствие взаимовыручки или разрозненные команды, отданные разными игроками, — всё это публика тут же списывала на пресловутые «внутренние проблемы», о которых так много говорилось в интернете.

ZGDX вырвали первый раунд матча с огромным трудом, словно добывая победу из зубов хищника. Каждый фраг, каждое взятое здание давались с боем, и напряжение чувствовалось в каждом пикселе. Однако во втором раунде возникла заминка. Тун Яо, мастерски убив вражеского ADC, предложила команде забрать могучего Elder Dragon, но голоса игроков ZGDX в чате переплелись в хаотичный гул, каждый настаивал на своем. В этот момент нерешительности команда Huawei, почувствовав слабость, дерзко рискнула и успешно забрала Baron, пока ZGDX спорили. Затем, во время последовавшей командной схватки, Маленький Толстячок занял не совсем удачную позицию, и его мгновенная смерть стала как нож в спину команды. Раунд был проигран ZGDX, несмотря на то, что Huawei пропустила своего ADC.

Игроки не восприняли поражение слишком трагично — подобное нередко случалось на соревнованиях. Они просто готовились к третьему раунду. Чего они никак не ожидали, так это того, что комментаторы начнут раздувать из этого целую проблему.

Комментатор C:

— Эти два раунда, хоть и завершились ничьей по счёту, но отлично продемонстрировали то, о чем все так упорно говорили. Темп ZGDX действительно кажется немного сбитым. Возьмем, к примеру, ситуацию с Baron: обсуждение велось сразу всеми пятью игроками! Я слышал настоящий гвалт. Довольно странно, не находите?

Комментатор B:

— Только что общался с Комментатором А по переписке. Он слышал, что ZGDX сейчас активно корректирует командную тактику и состав, они всё ещё в стадии адаптации…

Комментатор C:

— Всё ещё адаптируются? Сезон уже на две трети позади, а они всё в поиске? Остальные команды давно нашли свою манеру игры. А тут вдруг сильная команда начинает подстраиваться… Время выбрано крайне неудачно, и опасения болельщиков, кажется, вполне оправданы.

Комментатор B бросил на коллегу недовольный взгляд, с трудом подавляя желание пнуть его под столом и призвать к сдержанности.

— Не стоит так переживать. Как говорится, феникс восстает из пепла. Кто знает, может, после этого, казалось бы, необычного периода адаптации ZGDX станет только сильнее?

Комментатор C не стал продолжать тему.

Третий раунд вот-вот должен был начаться.

В интернете же после слов комментаторов разразилась очередная словесная война. Основные споры вращались вокруг мнений этих двух комментаторов. На официальном Weibo ZGDX одна половина фанатов истово болела и подбадривала команду, тогда как другая же половина изо всех сил пыталась их дискредитировать. Многие недоумевали, почему команда показала два таких унылых раунда. Было также немало тех, кто призывал команду поскорее преодолеть трудности, с нетерпением ожидая увидеть обновленный ZGDX, который покорит мир.

Когда начался третий раунд, стало очевидно: интенсивные тренировки последних дней принесли свои плоды, и игра ZGDX преобразилась, словно тяжелые оковы спали с команды.

Спустя десять минут и пять секунд после начала матча Тун Яо телепортировалась на нижнюю линию, и в тандеме с саппортом разгромила вражеского ADC и джанглера. Её движения были безупречны, каждое заклинание нацелено, каждый автоатака смертельна — она оформила тройное убийство, пролив первую кровь в этом раунде и заставив зал замереть от восторга.

На пятнадцатой минуте и тридцатой секунде ZGDX проиграли командный бой. Лу Сычен, окруженный тремя врагами, пал в неравной схватке, но его жертва не была напрасной: он утащил за собой вражеского джанглера, оставив двух других соперников с критически низким уровнем здоровья. Четверо оставшихся врагов немедленно принялись добивать элементального дракона. Все наблюдатели в один голос решили, что ход Huawei был слишком рискованным, и ZGDX непременно должны вступить в битву за дракона. И они действительно двинулись к драконьей яме, но затем Тун Яо, Маленький Толстячок и Old Cat внезапно развернулись. Словно единый хищник, меняющий направление по велению невидимого охотника, все трое стремительно двинулись на центральную линию, чтобы пропушить внешнюю башню противника. Зрители были поражены! Huawei в тот момент как раз собирались забрать дракона, но в драконью яму успел спуститься лишь Old K, который, используя smite, с блеском украл дракона прямо из-под носа потрясенных соперников.

Спустя тридцать минут и двадцать секунд ZGDX сначала сокрушили центральную линию Huawei, затем ADC. Пятеро игроков работали как единый механизм, двигаясь туда, куда их вела команда, не тратя впустую ни единой способности. Их игра была настолько слаженной, настолько отточенной симфонией разрушения, что казалось, будто на поле боя действует лишь один человек. Это был безжалостный марш к победе.

На 31-й минуте все пятеро игроков Huawei пали. ZGDX безжалостно двинулись на их базу.

Аудитория зааплодировала, зал взорвался оглушительным рёвом.

Комментатор B громко рассмеялся, хлопая в ладоши.

— Что я говорил! Посмотрите на их исполнение! Словно Team Lan вернулись! Только они могли вот так, в один момент, сменить цель и перевернуть игру!

Тун Яо встала, сняла наушники и направилась к игрокам Huawei, чтобы пожать им руки. После того как она вместе с товарищами по команде вышла к краю сцены, чтобы поклониться зрителям, девушка повернулась, взглянув на свой снимок, красовавшийся на экране как MVP этого матча.

— Они просто хотят взять у меня интервью, вот и все.

Маленький Толстячок сочувственно взглянул на неё.

— Естественно. Вся драма только вокруг тебя. У кого еще им брать интервью?

Лу Сычен поднял руку и мягко погладил девушку по голове.

Пока ее товарищи по команде собирали свое оборудование и уходили за кулисы, Тун Яо сидела под прицелом множества глаз, чувствуя на себе вес тысяч взглядов. Под сценой бурлила толпа. Девушка невольно задалась вопросом: сколько из этих людей сейчас мечтают метнуть ей в голову острый нож?

— Поздравляем ZGDX с победой в этом матче. И поздравляем Тун Яо с получением звания MVP двух раундов! — сказал Ведущий.

— Спасибо, — Тун Яо вежливо улыбнулась.

— Что вы чувствуете после этой победы, которая знаменует ваше возвращение к матчам в группе?

— Чувствую себя довольно хорошо. На прошлой неделе, проиграв нашим соседям, мы все ощущали нервозность и подавленность. Эта победа принесла нам долгожданное облегчение.

— Мы все заметили, что стиль игры ZGDX на этой неделе несколько отличается от прежнего. Похоже, Чен Гэ теперь не единственный, кто отдает приказы. Расскажите, пожалуйста, внесла ли ZGDX какие-либо коррективы в этой области…

Девушка кивнула.

— Верно, коррективы были внесены. Мы всё ещё в процессе адаптации, но все относятся к этому с огромным энтузиазмом…

Ведущий рассмеялся.

— У команды будет новый лидер?

Среди болельщиков внизу сцены поднялся шум, переходящий в гул.

Тун Яо снова улыбнулась и взглянула на капитана, который все еще стоял согнувшись, чтобы собрать свои вещи на площадке для соревнований.

— Нет, наш Папа по-прежнему остается нашим папой. Чтобы сменить лидера, им придется перешагнуть только через его труп.

Она заметила, как Лу Сычен замер посреди укладывания вещей в свою сумку. Казалось, он взглянул в ее сторону. Улыбка на губах девушки стала шире. Ведущий в это время, уловив их невербальный контакт, понял: момент настал. Он выпрямился, придавая лицу более серьезное выражение.

— Smiling, на самом деле, всех очень взволновал инцидент с извинениями вашего капитана перед товарищами. Многие говорят, что именно вы стояли за этим… Мы знаем, что вам задавали множество вопросов. Не могли бы вы сейчас сказать что-нибудь по этому поводу болельщикам и своим товарищам по команде?

Тун Яо глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Вероятно, это был единственный вопрос, ради которого ведущий и хотел взять интервью у MVP двух раундов матча.

Девушка призадумалась, и выражение ее лица стало серьёзнее. Она окинула взглядом аудиторию. Случайно ее взгляд остановился на одной незнакомой фанатке. Та держала в руках светодиодную табличку: «Дерзай, Smiling. Мы всегда будем поддерживать тебя».

Глядя на надпись, Тун Яо словно получила безмолвное поощрение. Она слегка выпрямила спину и, глядя в зал, серьезно ответила:

— Сидя здесь сегодня, я даже сама не знаю, как мне следует отвечать на ваш вопрос и в каком качестве. Пусть я отыграла всего половину сезона и являюсь товарищем по команде лишь полгода, я думаю, что уже понимаю, чего именно хотят команда и Лу Сычен… И, по правде говоря, это не так уж сложно понять. Я знаю, что многие из вас, кто сейчас здесь, тоже это осознают.

Тун Яо на мгновение умолкла, обводя взглядом толпу под сценой. Она знала, что бесчисленные глаза прикованы к ее лицу.

— Однажды мы обязательно поднимемся на вершину этой сцены, и над нами будет развеваться пятизвездочный Красный флаг, а в руках мы будем держать заветный трофей… Но прежде, чем это произойдет, даже если путь будет устлан шипами или выжжен адским пламенем, капитан ZGDX, на чьих плечах лежит надежда каждого из нас, должен будет выстоять. Он готов терпеть, и он вынесет всё это.

Вся арена внезапно затихла. Даже ведущий хранил молчание и не вмешивался.

Тун Яо переложила микрофон в другую руку и потерла колени, словно искала в чем-то опору.

— Мы искренне просим наших болельщиков понять, что мы ценим ваше стремление защитить капитана. Но в киберспорте решает лишь производительность… Вы должны научиться различать Лу Сычена — блистательного игрока, которым вы восхищаетесь на соревновательной сцене, — и просто высокого и красивого парня… Хм, я знаю, это прозвучит не слишком дружелюбно по отношению к некоторым онлайн-фанаткам... Но многие болельщицы изо всех сил стараются изменить то, как их воспринимают. Они усердно играют в рейтинговые матчи, внимательно смотрят соревнования, анализируют стратегии и отправляют личные сообщения на наш официальный Weibo, выражая своё мнение. А что делаете в это время вы?

Девушка глубоко вдохнула.

— На этом пока всё. Возможно, через некоторое время меня снова будут ругать. Но позвольте мне сказать это заранее: если мои слова кого-то обидят — я ни о чём не жалею.

Она вернула микрофон ведущему, спрыгнула со стула и, высоко подняв подбородок и расправив плечи, направилась за кулисы.