Снаружи мы увидели раздражённую девушку, прислонившуюся к автобусу. Она явно наблюдает за тем местом, откуда появился волк.

Это хорошая идея.

Она примерно моего роста, стройная и спортивная. Самое поразительное в ней - это её тёмно-зелёные глаза, которые ещё заметнее на фоне загорелой кожи и каштановых волос.

— Я хочу присоединиться к вам, — сказала она, не сдерживаясь. Её голос почти незаметно дрожит, когда она это произносит, но девушка, кажется, полна решимости.

— Я тоже хочу повысить уровень. Мне нужно повысить уровень.

О? Они что, разговаривали в автобусе, пока я думал на улице? Кажется, люди уже привыкли к идее повышения уровня.

— Мне нужно стать сильнее как можно скорее. Волки обычно не ходят в одиночку, и... мы не знаем, что ещё здесь есть. Клянусь, я не буду вас задерживать.

У всех должен быть нулевой уровень, только у меня и Хэдвина он выше, так что она тоже может переживать из-за того, что отстаёт от нас. Или она просто хочет защитить маленькую девочку рядом с собой?

Поделился ли Хэдвин результатами с другими? Вложил ли он все три очка в силу и проверил ли это, пока они наблюдали? Насколько сильно повлияли бы три очка?

— Не думаю, что нам стоит об этом беспокоиться, — к моему удивлению, говорит Хэдвин. Он продолжает: — Тот волк, что был раньше, выглядел изголодавшимся и раненым, и он даже не пытался позвать других волков, прежде чем напасть на нас. — Он посмотрел на нас. — Так что это либо последний выживший волк из стаи, либо остальные прогнали его.

Мне нравится, как это звучит. Мне действительно нравится, но...

— Думаю, нам следует ожидать худшего, — говорю я, когда они поворачиваются ко мне. Я пожимаю плечами и больше ничего не говорю.

— Отчасти я с тобой согласен, — осторожно говорит Хэдвин, поглаживая свою короткую бороду. — Но мы не должны позволять этому слишком сильно нас пугать. Если мы ничего не будем делать из-за того, что слишком беспокоимся, это может нам дорого обойтись.

Я немного разочарован. Он кажется слишком самоуверенным.

Если он покажется мне слишком беспечным, я смогу его остановить.

— Хэдвин, — когда он протягивает руку, девушка с каштановыми волосами хватает её. — Я должен предупредить тебя. Там будет очень опасно».

Она просто кивает и пожимает ему руку: — Софи.

— Деймон.

— Натаниэль, — добавляю я, и на секунду наши взгляды встречаются.

— Я знаю, — очень тихо говорит она.

Хэдвин и Деймон, наверное, не слышали этого, но я услышал, потому что она стояла немного ближе ко мне. Я попытался вспомнить, где я мог её видеть, но не смог.

Может, я встречал её в спортзале? Она выглядит довольно спортивной, и мест, где она могла бы со мной познакомиться, не так уж много.

Я смотрю на девочку рядом с ней, которая до сих пор молчит. Она похожа на Софи. Она не такая загорелая, но у неё такие же волосы, а глаза чуть более светлого оттенка зелёного. Ей около 10 лет, но мне трудно сказать точно.

Она застенчиво прячется за Софи, но выглядывает большими широко раскрытыми глазами.

Это может стать проблемой.

— Надеюсь, ты не собираешься брать с собой ребёнка. — Как и ожидалось, Дэймон говорит так же раздражающе, как и выглядит.

Не то чтобы я с ним не согласен. Совсем наоборот. Мы ни за что не возьмём с собой маленького ребёнка.

Дэймон просто выглядит... очень внушительно.

— Я не…

Понятно, что Софи хочет пойти с нами, но в то же время с кем ей оставить маленького ребёнка? С кем?

Девочка слегка тянет за рубашку расстроенную Софи, и та поворачивается к ней с улыбкой на лице. Мне её улыбка кажется фальшивой, но, думаю, этого достаточно, чтобы обмануть маленькую девочку.

— Не волнуйся, Иззи. — Она нежно гладит её по голове, и в её действиях столько мягкости и любви.

Как бы тяжело это ни было, я рад, что оказался здесь один.

— Как насчёт того, чтобы оставить её с Джейкобом? Он кажется хорошим парнем, — наконец говорит Хэдвин. — С другими ей будет безопаснее. Он делает паузу. — Ты тоже можешь остаться… со своей…

— Сестра… — медленно произносит Софи.

— Сестрой. — Хэдвин опускается на колени перед девочкой, и на его лице появляется широкая мягкая улыбка. — Видит Бог, я бы поступил так же.

Маленькая девочка продолжает избегать его взгляда и снова смотрит на Софи.

Я думаю, что мы уже много времени потратили на разговор. Она, скорее всего, боится остаться одна и, вероятно, не очень-то нам доверяет. Кто знает, что будет, если мы вернёмся намного сильнее?

Пока что, похоже, ничего не изменилось, но в тот момент, когда некоторые из нас обретут силу, превосходящую силу других, всё станет... сложным.

— Тебе стоит пойти, — говорю я, когда она поворачивается ко мне с удивлённым выражением лица. Её сестра снова начинает подглядывать. — Скорее всего, сначала далеко мы не пойдём. Не настолько далеко, чтобы не услышать, если что-то случится.

Очевидно, что она уже решила пойти с нами, так почему же она так сопротивляется? Просто доверяй своим решениям, а потом бери на себя ответственность, если что-то случится.

— Часа или двух будет достаточно, чтобы осмотреть ближайшее окружение. После мы вернёмся с дровами, которые можно использовать для оружия и разведения огня, — предлагаю я: — Если что-то случится, они могут подать сигнал клаксоном, и мы сможем вернуться как можно быстрее.

Через некоторое время она наконец соглашается с планом и исчезает в автобусе вместе с сестрой. Я вижу, как она разговаривает с водителем автобуса, Джейкобом, по-видимому. Её сестра начинает плакать.

— Чёрт возьми, — жалуется Деймон.

Когда Софи возвращается, мы наконец-то начинаем идти в сторону леса. Не случайно мы идём в противоположном направлении от того, откуда пришёл волк. Когда мы приблизились к деревьям, все замолкли, и атмосфера мгновенно изменилась. Кажется, что чем ближе мы к деревьям, тем больше нервничают все вокруг.

Как ни странно, деревья выглядят нормально. Не знаю, чего я ожидал. Сверкающих листьев? Лиц на стволах? Шепота на ветру?

Ветви деревьев слегка колышутся на ветру, а сквозь кроны деревьев пробивается солнечный свет.

Всё вокруг выглядит как обычный лес.