Я смотрю на корги, а он смотрит на меня в ответ. Он несколько раз моргает, и я делаю то же самое.

Хорошо.

Хорошо!

Может быть, мне это просто почудилось. Давай попробуем еще раз.

Я беру у Кевина кусок мяса и машу им перед носом собаки.

(Еда! Еда!) Я снова слышу, и корги начинает вилять хвостом.

Я снова смотрю на него, а он смотрит на меня и на мясо, не в силах смотреть только на меня.

Какого черта, Бисквит?! Ты получил навык или что-то в этом роде?

Кроме того, это навык телепатического общения или что-то в этом роде? У меня возникает сильное подозрение. Неужели ты овладел этим навыком только для того, чтобы просить еще больше еды?

Этого не может быть, верно?

(Еда! Еда!) Я продолжаю слышать это в своей голове.

Теперь глаза корги не отрываются от куска мяса в моей руке и водят им из стороны в сторону, когда я кладу его перед ним.

Бисквит…

Почему я вообще беспокоюсь? Я швыряю в него мясом, и голос в моей голове исчезает.

Он проглатывает его и смотрит на меня с чем-то похожим на нахальную улыбку. Ах ты, маленький придурок.

Я сойду с ума, если мне предложат класс дрессировщика или что-то в этом роде вместо чего-то более крутого.

Кажется, больше никто не удивился, так что, думаю, я был единственным, кто смог услышать корги. Либо потому, что он разговаривал только со мной, либо они просто не могли этого сделать.

Я бы заплатил, чтобы увидеть их реакцию.

Я откидываюсь назад и закрываю глаза, слушая тихую беседу у костра и ощущая тепло окружающих меня тел. Чертовы псы-телепаты, что дальше?

-----

Другой день, другой я!

Во многом благодаря Лили, которая продолжала меня лечить. На этот раз я попросил ее уделять больше внимания моим рукам, а не мизинцу, и это еще больше ускорило мою и без того потрясающую естественную регенерацию. Я уверен, что она также неплохо попрактиковалась в использовании навыка.

Все время, пока она лечила меня, я продолжал следить за потоком ее маны в моем теле и тоже кое-чему научился. Ничего особенного, но, эй, надо же с чего-то начинать.

Пёсик-телепат по-прежнему разговаривает только со мной, и его словарный запас, в общем-то, не впечатляет.

Он состоит из слова “еда”, произносимого разными интонациями. Как вопрос, как просьба, и это в основном все.

Однажды он попытался произнести слово так, что он, вероятно, прозвучал как приказ, но я быстро щелкнул его по морде, и с тех пор он больше этого не делал.

Кроме того, Софи вернулась с охоты, и ее бровь поползла вверх, когда она увидела, в каком состоянии была моя одежда и обувь.

Но это все. Я просто получаю короткий кивок в знак того, что она признает мое существование, и она отправляется отдыхать, сопровождаемая своей сестрой, Майей и Леоном.

Да, это та группа, которую она устраивает в последнее время, и, похоже, они также повышают уровень ее сестры. Но, черт возьми, я не могу представить, что все это происходит с такой юной девушкой, как Изабелла, как я узнал, ее зовут.

Я посылаю им немного маны, всего лишь тонкие нити, и пытаюсь почувствовать их запас маны. Никто ничего не замечает, когда я изучаю их.

У Софи самый большой запас маны, но, как ни странно, Изабелла - вторая, за ней следует Майя, а Леон - последний.

Черт возьми, интересно, насколько сильно эти двое находятся под ее влиянием.

Я поворачиваюсь к затаившему дыхание Киму, но он, похоже, все еще не готов продолжать свои тренировки. За то время, что меня здесь не было, он значительно улучшился, поэтому я заставляю его практиковаться в [Телекинезе], бросая в меня камни размером с его голову , в то время как я использую свое [Кинетическое перераспределение], чтобы поглотить как можно больше энергии.

Наблюдение за его навыком также помогает, поскольку я наблюдаю за тем, как его мана перемещается внутри и снаружи его тела. Теперь он лучше контролирует себя, и мне также легче следить за потоком его маны, так что у меня есть пара идей, как улучшить использование моего нового навыка.

В меня летит еще один камень, и я направляю на него свою ману, активируя навык. Движение камня значительно замедляется, и в конце концов он падает прямо передо мной. Я манипулирую поглощенной кинетической энергией и формирую ее, а затем отправляю обратно в камень на земле, слегка подталкивая его.

Хм, я все еще не там, где хотел бы быть.

Ким запускает в меня следующий камень. Он пролетает по воздуху довольно быстро; мальчик совсем не сдерживается. Он нацелен прямо мне в грудь. На этот раз я пытаюсь уменьшить конус поглощенной кинетической энергии, который я отбрасываю в камень, но не могу контролировать его настолько, чтобы это сделать. Вместо этого все стало еще хуже, чем раньше.

Мое намерение состоит в том, чтобы уменьшить конус настолько, чтобы превратить его в пронзающий удар кинетической энергии, сформированный таким образом, чтобы я мог разбить камень или пронзить тела.

Это было бы здорово, да.

Представь, что ты бьешь кого-то, а затем получаешь удар от силы своей собственной атаки, только более целенаправленной. Мне действительно нравится эта идея, но пока до этого еще далеко, так что, думаю, я буду использовать ее в основном для поглощения энергии от атак, чтобы продвигаться вперед.

Я еще раз благодарю Багрового Волка за идею. Возможно, лучший маг будет из зоопарка, а не один из нас. Продолжая бездумно воспринимать атаки Кима, я размышляю над своими новыми открытиями.

Используя свое улучшенное [Восприятие маны], я исследовал свое тело в надежде выяснить, что Софи сделала со мной и что мешает мне даже думать об этом.… это происходит снова, и ход моих мыслей на этом обрывается.

Да, примерно так.

Итак, я обнаружил у себя в черепе какую-то странную штуку. Похоже, она питается моей маной и становится сильнее вместе с моим ростом. Это объясняет, почему я не смог удалить ее даже после того, как мой уровень значительно превзошел ее.

Моя теория заключается в том, что она использовала свои [Манипуляцию] и [Вливание маны] на мне тогда, в автобусе, когда на нас напал первый монстр, которого мы встретили.

На тот момент у нее было три очка маны, в то время как у меня - один, и она также сказала, что начала с [Манипулированием] 2-го уровне.

Итак, тогда она была сильнее меня, и в отчаянии, вероятно, даже не осознавая, что делает, она вложила свою ману в меня и создала этот… конструкт. А потом конструкт рос вместе со мной, высасывая мою ману, чтобы не быть смытой моим запасом маны. Это всего лишь предположение, но я уверен, что близок к правде.

Так что я продолжаю наблюдать за конструктом. Мои многочисленные попытки удалить его не увенчались успехом. Даже полной силы моей маны оказалось недостаточно; подобно паразиту, он притворяется частью меня, и мое тело и даже мана, кажется, частично поддаются его влиянию.

Я продолжу наблюдать за ним и, возможно, смогу что-то узнать о том, как он работает. Я также начинаю покрывать его своей маной, чтобы Софи не почувствовала его по ошибке, используя свой навык для обнаружения врагов. Она может не узнать его.

Но, черт возьми, меня это бесит.

Я жестом приказываю Киму остановиться и сесть, и он присоединяется ко мне, затаив дыхание, но с довольной улыбкой глядя в небо.

Он был таким с самого начала. Даже после всего, что ему пришлось пережить, он , кажется, доволен этим и радостно улыбается каждый раз, когда ему становится немного лучше.

Наконец, не в силах скрыть свое любопытство и желая узнать ответ, над которым я много раз задумывался, я спрашиваю, - Почему ты такой счастливый?

Сначала он, кажется, удивляется моему вопросу, но потом смотрит на меня. Он уже снял очки, так как его улучшенное телосложение излечило этот дефект, а его растрепанные волосы стали длиннее, чем раньше.

- Теперь все кажется осмысленным, - осторожно начинает он и затем делает паузу. Я просто слегка наклоняю голову, ожидая продолжения.

- Знаешь, там, на Земле, я только и делал, что учился. Мои родители очень строгие, и это все, что я знал. - Он снова делает паузу. - Но я никогда не был достаточно хорошим. Я должен был получать более высокие оценки, усерднее учиться, вести себя лучше и перестать тратить свое время впустую.

Он смотрит мне прямо в глаза.

- Возможно, для тебя это звучит глупо, но для меня это было слишком... - Он подыскивает нужные слова. - Мне казалось, что я не могу дышать. Это лучший способ, которым я могу это объяснить.

Он делает глубокий, продолжительный вдох.

- Однажды я пытался покончить с собой, - неожиданно говорит он с нежной улыбкой на лице. Затем он отворачивается от меня и снова смотрит на небо. - Я просто не смог этого вынести. Все это давление и разочарование со стороны моих родителей. Мои старшие братья и сестры смогли поступить в лучшие школы и университеты, они получили отличную работу, но я... как бы я ни старался, я никогда не смог бы сравниться с ними.

Понятно.

- Но теперь, — снова вспыхивает улыбка, - это больше не имеет значения, и это не будет иметь значения, даже если я вернусь на Землю. Больше никакой учебы, никаких сравнений с моими братьями и сестрами, никакого контроля надо мной. Я стараюсь изо всех сил и получаю вознаграждение. Я тренируюсь и повышаю свой уровень и свои навыки. Наконец-то я в чем-то хорош. - Около десяти маленьких камешков взлетают в воздух и начинают вращаться вокруг его руки, образуя сложные узоры. - Сейчас важно все, что я делаю. Я охочусь за пищей, которую мы едим, я сражаюсь с врагами, чтобы мы могли выжить, и я тренируюсь так усердно, что иногда это причиняет боль.

Он тихо смеется.

- Я знаю, ты понимаешь. Мы похожи... в чем-то, - говорит Ким, и я не могу не согласиться с ним. Как и у него, мое детство было далеко от идиллического, так что я могу это понять.

Ему не больше пятнадцати, но в моих глазах он все еще ребенок. У него большие глаза и яркая улыбка. Камни вращаются вокруг его ладони все быстрее и образуют более сложные узоры. Он кажется счастливым. И все же я не могу избавиться от ощущения, что он все еще чем-то уязвлен внутри.

- Ты хороший слушатель, Нат, и я знаю, что ты никому не расскажешь. Но еще лучше то, что ты не осудишь меня и что... - Его голос срывается, и он заставляет себя улыбнуться.

- Ты можешь делать все, что захочешь, Ким, - говорю я, затем неловко похлопываю его по плечу.

- Да. - Он улыбается мне, и наступившее молчание кажется более уютным, чем раньше.