Я решил пока проигнорировать побочное задание и посмотреть на вход на 5-й этаж, который появился рядом со мной. Через портал я увидел поросший травой холм и несколько деревьев в стороне, мало чем отличающихся от леса на первом этаже.

- Дикий, - окликнула меня Мирра, - Кто ты и люди из твоей группы?

- Я не могу тебе сказать.

Ее хвост продолжает двигаться, но в последнее время как-то безжизненно.

Я наблюдаю за ней.

Мирра выше меня на две головы, у нее белые волосы и золотистые кошачьи глаза. Через все ее лицо горизонтально проходит глубокий шрам, а на макушке торчат два кошачьих уха. Она стройная, но с мускулатурой атлета, а хвост у нее длинный и слегка пушистый. Мирра, фальшивый кандидат в Чемпионы, как она себя назвала. По словам Эрис, она способна достичь звания Чемпиона и в настоящее время её убийство стоит 6000 осколков.

Она, скорее всего, исчезнет после того, как мы пройдем через портал, так что я тоже должен...…

- Тогда все в порядке, если ты не хочешь мне говорить, можешь не говорить, - просто говорит она, и осколок стекла, через который мы наблюдали за боем, исчез.

Затем линтари разворачивается и скользит вниз по дюне к тому месту, где мы оставили наши вещи.

Тем временем я открываю Сообщество Запределья.

Sset: - Мы сделали это. Никто серьезно не пострадал, но мы немного отдохнем, а затем разделим вещи, прежде чем войдем в портал, на случай, если нас снова разделят.

Noname: - Хорошая работа.

Grumpy: - Ты бы это видел! Было очень страшно, но все справились отлично!

Лили тоже присоединилась к разговору. Прошло уже несколько недель, так что, я думаю, она справилась со своим горем вместе с остальными.

Я остановился на мгновение и задумался об этом. Как печально, что люди так быстро приспосабливаются к тому, что кто-то умирает, независимо от того, насколько они были дороги этому человеку. Пройдет немного времени, и воспоминания ослабнут вместе с болью.

Но, может, это и к лучшему, жизнь, в которой ты горюешь годами, была бы ужасной, поэтому, в конце концов, было бы лучше, если бы кто-то стал приятным воспоминанием.

Это также заставило меня задуматься, как бы люди отреагировали, если бы я умер. Будут ли они грустить? Если да, то как долго? День или два? Несколько недель? Забудут ли обо мне через несколько недель, когда почти никто не вспомнит о моем существовании?

Что ж, я бы предпочел этого не знать.

Noname: - Я наблюдал за боем, и вы все отлично справились. У меня есть несколько моментов, которые вы, ребята, могли бы улучшить, и я поделюсь ими с вами позже, чтобы вы могли сравнить, а пока - хорошая работа.

Grumpy: - Ты рядом! Почему бы тебе не присоединиться к нам?

Я колеблюсь, не отрывая взгляда от экрана, но Тесс присоединяется.

Sset: - Мы говорили об этом. Он присоединится к нам на следующем этаже.

Возможно, она тоже что-то сказала Лили вне чата, но я не уверен.

Grumpy: - Не забывай, ты все еще у меня в долгу! Я передам другим, что ты сказал, и увидимся на следующем этаже!

Затем Лили говорит что-то очень страшное. Что-то о том, что нужно взять останки сердца Чемпиона и изучить их, и, возможно, использовать их как источник вдохновения для воссоздания своего собственного. Она также говорит, что мальчики уже сражаются за осколки Доспехов Доблести.

После этого Gareth тоже присоединяется и немного разговаривает с Тесс, поздравляет её и рассказывает о своем неизменном поведении как о образце добра и справедливости.

Я уверен, что этот парень не может не быть злым.

Наконец я закрываю Сообщество и ложусь на дюну, теплый песок приятно ощущается под моей спиной, даже когда он проникает под одежду, а солнечные лучи на моей коже улучшают мое настроение.

Я откладывал присоединение к группе 4, может быть, где-нибудь на 5-м этаже. Да, есть риск, что нас снова разделят, так что, возможно, было бы неплохо поприветствовать их здесь, на 4-м, но мне просто не хочется этого делать. Правда, не хочется.

Пока я отдыхал, ужасный монстр потянулся к моему разуму, и я позволил ему вступить в контакт.

(Еда?) - прозвучало в моей голове.

(Да, ты хорошо поработал.)

(Еда!)

(Да, мы оба должны стать сильнее.)

(Еда, еда?)

(Мне нужно немного времени. Подумать.)

(Друг.)

(Спасибо.)

(Друг!)

(Друг, да.)

(Друг, друг!)

(Да, ты мой друг. Поговори с Тесс, перед уходом я дал ей несколько кусочков вяленого мяса древнего оленя.)

(ДРУГ!)

Несмотря на то, что я рассказал ему об удивительном угощении, которое было рядом с ним, Бисквит не прервал связь и продолжил разговаривать со мной.

Я почувствовал спокойствие и испытал странное чувство облегчения, когда разговаривал с ним. Кажется, Изабелла как-то сказала, что в Бисквите нет зла. Я могу ослабить свою защиту.

Спустя еще немного времени я отключаю связь, чтобы он мог пойти и получить заслуженное угощение, а сам спускаюсь по дюне к Мирре.

***

Еще через два дня четвертая группа уходит через портал. Все распределено, и все получили свои вещи. Их тела исцелены, а мана пополнена.

Я получил несколько сообщений от Лили и Тесс, которые также передали приветы от других людей, и после того, как они поднялись на 5-й этаж, связь прерывалась.

Именно тогда я посмотрел вниз и увидел Мирру, загорающую там с легкой улыбкой на губах.

Она явно слабее любого другого Бедствия, так почему же система предложила мне так много осколков за её убийство? Это работа системы обучения, или кто-то повлиял на нее, чтобы разозлить Правителя Жадности и, возможно, меня тоже? Может быть, это то самое намерение, которое я почувствовал в Запределье, все еще сердитое на мой отказ?

Отогнав эти мысли, я положил руку на самый качественный камень маны, который у меня есть, и продолжил работать над надписями.

***

Проходит день, и, почувствовав, что я готов, я встаю и закапываю камень маны, над которым работал, в песок. Затем я в последний раз смотрю на Мирру и, взяв свои сумки, направляюсь вверх по дюне ко входу.

Система и ее 6000 осколков могут свалить на хрен и подавиться ими.

- Дикий, - кричит она мне вслед, - не попрощаешься?

Услышав ее тон, я останавливаюсь и ставлю сумки у входа. Поворачиваюсь и смотрю на нее.

- Как много тебе известно? - Я спрашиваю.

- Не так уж много, трудно думать о таких вещах, и у меня такое чувство, что со мной что-то не так, - Прямо сейчас она - всего лишь тень своей обычной жизнерадостности.

Мирра похожа на человека, который сидит и ждет смерти, столкнувшись с чем-то, с чем она ничего не может поделать, как бы сильно ни старалась.

- Почему ты не хочешь возвращаться в Вирелию?

- Потому что это не имеет значения, Дикий. Все это... - Она жестикулирует, но больше ничего не говорит. Мне тяжело смотреть на ее лицо. Выражение ее лица умоляющее.

Я отхожу от нее на шаг и направляюсь к порталу.

- Я узнала большую часть этого, наблюдая за тобой и твоим поведением, и прямо сейчас у меня такое чувство, что я умру в тот момент, когда ты сделаешь эти несколько шагов. Когда ты уйдешь, случится что-то ужасное. Итак, Дикий, ты не останешься еще ненадолго? Несколько недель. Нет, несколько дней, даже несколько часов.

Выражение, с которым она произносит слова, ранит меня.

Величественная Линтари, которой я всегда восхищался, дошла до такого жалкого состояния. Из-за системы, из-за того, что ей не предложили выхода.

- Мирра, - медленно начинаю я, - помнишь, ты говорила со мной о человеке из “Змеиного глаза”? Тот, за которым ты наблюдал издалека.

Она кивает: - Да, помню.

- Тогда ты сказала мне, что он всегда вел себя гордо и властно, с высокомерием, которое тебе нравилось и которым ты восхищалась, но, в конце концов, пришло время, когда он умолял, плакал и делал все, что мог, чтобы остаться в живых.

Короткий кивок. Я уверен, она понимает, к чему я клоню.

- Итак, Мирра, позволь мне спросить. Ты такая же, как тот человек? Ты будешь плакать и умолять?

Сначала ее глаза наполняются слезами, в них отражается солнце, и они оба смотрят на меня. Затем она качает головой, с ее губ срывается смешок, и она опускает взгляд на свои руки.

Проходит минута тишины, нарушаемой только ветром, который дует над дюнами, и взметает песок.

После этого выражение ее лица постепенно меняется. Она выпрямляется и стискивает зубы. Хвост, который до сих пор печально свисал, двигается и подергивается. Теперь Мирра выглядит еще выше, а ее решительное выражение лица делает ее самой красивой из всех, кого я когда-либо видел.

Вместо того, чтобы пройти через портал, я отступаю от него, и наша мана соединяется.

- Тогда, в качестве последнего прощания, позволь мне показать тебе, почему меня называют кандидатом в Чемпионы, - ее голос становится громче, когда она устремляется к небу, окруженная сияющим стеклом.

От лица Мирры

У Дикого... Нет, у Натаниэля такое выражение лица, которое я вижу впервые, но решаю не обращать на это внимания. Он может считать это частью моей благодарности.

Я все еще напугана и обеспокоена, но все это улетучивается, когда мужчина передо мной начинает излучать ману.

Его мана течет по схеме, которую я никогда раньше не видела, усиливая все навыки, которыми он обладает. Несмотря на то, что есть места, где ему не хватает мастерства, я вижу, сколько труда он вложил в работу. Он тщательно обдумывает свои навыки и использует все возможное, чтобы проявить свой талант там, где он не должен был проявляться.

Натаниэль подобен необработанному драгоценному камню, который только и ждет, чтобы его огранили и отполировали, чтобы он засиял ярче, чем кто-либо другой. И это также относится к его личности. Как и у многих людей, которых я встречала, у него есть какая-то травма в прошлом, которая сдерживает его, и когда он, наконец, справится с ней, он станет еще красивее.

Наши навыки сталкиваются. Наши тела двигаются, пытаясь получить преимущество друг над другом. Никто из нас не сдерживается; борьба, которую мы ведем, - это разговор между нами двумя и последнее прощание.

Я атакую, а он уворачивается. Противодействуя моим навыкам, он продолжает наблюдать все это время. Он давит, а я принимаю на себя его атаки, перенаправляя их и избегая, насколько это возможно.

С тех пор, как я встретила его за пределами Виреллии, я продолжала наблюдать за ним через бинокль из Стекла Авроры. Его забавные манеры, гордая осанка и любовь к своей группе, которую он все еще не хочет признавать.

Ох, как же мне было весело наблюдать за этим глупым диким человеком.

Из-за моего нетерпения на моей руке появилась глубокая рана, и вокруг Натаниэля вспыхнуло золотое пламя, расплавляя песок и устремляясь к небу, подпитываемое биением его сердца. Я выставляю перед собой Стекло Авроры, чтобы отразить атаку.

Выражение лица Натаниэля одновременно счастливое и печальное. Это все, что я могу сказать. Счастлив, потому что он смог мне помочь, и печален, потому что… Я качаю головой, чтобы перестать думать дальше. Что-то не позволяет мне этого сделать, так что в этом нет смысла.

Я объединяю свои навыки, окружаю свое тело прозрачным стеклом и выхожу из мельчайшего кусочка, который так давно оставила на его одежде.

Легкое движение его брови - это все, что он выражает, но любой другой посмотрел бы на это с выражением неподдельного шока.

Оставляя глубокую рану на его боку, я отступаю назад. Мое тело распаляется еще больше, я обнажаю зубы и чувствую, как мой хвост виляет позади меня.

Он издает счастливый смех, и я снова атакую.

Мы сражаемся, истекая кровью. Это был самый красивый бой, который я когда-либо проводила, мы оба знаем навыки друг друга и оба достаточно сильны, чтобы заставить друг друга выложиться в полную силу, а затем пойти еще дальше.

Но этому должен прийти конец, и это происходит. Я теряю концентрацию, и он хватает свою ману, останавливая атаку в воздухе, чтобы не убить меня.

Я проиграла, но я горжусь этим поражением, потому что оно было против него.

- Спасибо, - говорю я.

- Прощай, Мирра, - выражение его лица тоже для меня новое.

Интересно, как я сейчас выгляжу в его глазах. Маленький шаг в его грандиозном приключении или тот, о ком он время от времени будет вспоминать? Будет ли он думать обо мне с нежностью, или я навсегда останусь глупой линтари, которую он встретил случайно?

Я наблюдаю, как он берет свои сумки, а затем, бросив на меня последний взгляд, делает несколько шагов и исчезает. В тот момент, когда он исчезает, все замирает. Песок перестает двигаться, ветер перестает дуть, и кажется, что сам воздух застыл во времени.

Наступил Конец Света.

***

Проходит день. Я лежу на песке и ем еду, которую он где-то раздобыл. Я думаю, медитирую и практикуюсь.

Я не привыкла оставаться одной.

***

Прошла неделя, и вдалеке я заметила темные тучи, надвигающиеся со всех сторон и направляющиеся в мою сторону.

Время от времени в пустыне происходят сильные землетрясения.

Ветра по-прежнему нет, и ни одна песчинка не сдвинулась с места.

Я все еще остаюсь на том же месте, и я не знаю почему.

***

Прошло две недели, и во время одной из моих медитаций я кое-что обнаружила.

Когда я зарылась руками в песок, то обнаружила, что это самый высококачественный камень маны, который я когда-либо видела, с чрезвычайно изящными надписями. В камне осталось огромное количество его маны.

Облачная стена со всех сторон надвигается все ближе.

***

Прошло три недели. Солнце больше не греет, и стена облаков уже близко. Землетрясения случаются все чаще, и в камне маны, который я держу, осталось совсем немного его маны.

***

Прошло четыре недели.

В воздухе, точно на том же месте, где он исчез, появилась дыра. Она неровная и зазубренная, и сквозь нее торчит черный кинжал, делая ее больше.

Затем из дыры выходит красивая женщина. У нее серебристые волосы, и она одета в удобную одежду, которую можно носить в городе или в бою. Женщина молода, но в тот момент, когда наши взгляды встречаются, я вздрагиваю.

Я не чувствую исходящей от нее маны, никаких признаков навыков, и в ее позе нет никакой информации. Но ее глаза выдают все это; они пугают меня, как ничто другое в моей жизни.

Затем она бросает черный кинжал на землю и говорит ему: - С тебя хватит, перестань сопротивляться.

Мой мир снова меняется. Стена облаков, которая была так близко, исчезает, и солнце кажется теплее. Снова начинает дуть ветер, и песчинки снова летят в воздухе. Кажется, что женщина, стоящая передо мной, вернула мир к жизни.

Она видит, что я смотрю на кинжал, и поворачивается ко мне: - Он немного раздражает, как и его создатель, - На ее губах появляется почти незаметная улыбка.

Седовласая женщина еще немного разглядывает меня, а затем кивает: - Котенок, ты тоже ненастоящая, не так ли?

Я не совсем понимаю ее слова, но то, что она называет меня "котенок", злит меня. Это слова, которые никто не осмелился бы сказать линтари, но я не осмелилась поправить ее.

- Думаю, да, - отвечаю я.

Она останавливается передо мной, она даже ниже Натаниэля, но, похоже, я совсем не произвожу на нее впечатления, и ходит вокруг, тыкая меня пальцем в разные места: - Линтари, не так ли? Я познакомилась с некоторыми представителями вашей расы. Ваши Чемпионы всегда были дерзкими и милыми существами.

- Что происходит? Что все это значит? - Я пытаюсь спросить в надежде, что она сможет ответить.

- Ты все равно забудешь об этом, так что нет необходимости говорить тебе, но мне нужен кто-то, на ком я могла бы кое-что проверить, и ты как раз подходишь. Что касается небольшого объяснения, - Она берет камень маны из моих рук. - Ты можешь поблагодарить эту вещь за то, что жива. Без этого... - Остальные слова, которые она произносит, уносятся ветром.

Я смотрю на камень: - Что это?

Женщина еще немного рассматривает камень, а затем сжимает его в руке. - Ему стало немного лучше, - тихо бормочет она, а затем поднимает на меня взгляд. - Это ужасно неадекватная попытка запечатлеть личность. - Кусочки разбитого камня маны падают из ее руки на песок. - Проще говоря, он пытался заставить этот камень чувствовать себя похожим на него, чтобы обмануть... - еще одно слово, которое я не расслышала, - заставить думать, что он все еще на... - и еще.

Ее рука тянется к губам, и она сдувает остатки камня. - Без этого камня все это... - и снова слова, которые я не могу расслышать, - закончилось бы, и ты была бы давно мертва.

- Зачем ему это делать? Как бы эта штука... помогла мне?

- Это то, о чем ты должна спросить себя, котенок. Была ли это отчаянная попытка, сродни тому, чтобы выбросить письмо в бутылке в море? Может быть, он хотел продлить твою жизнь? Может быть, он знал, что я приду, и надеялся, что мы встретимся? Кто знает.

Она начинает оглядываться по сторонам, выглядя чрезвычайно расслабленной. Уверенность, исходящая от нее, не похожа ни на что, что я видела в своей жизни. Даже я чувствую, что она способна делать все, что пожелает.

- Вы позволите мне присоединиться к вам? Я даже могу стать вашей ученицей. - Не в силах выносить все это, я отталкиваю ее, даже если у нее есть возможность отомстить.

Вместо этого она пристально смотрит на меня: - Ты мне кое-кого напоминаешь.

Затем она ставит сумку, и из нее высовывается рука. Рука женщины, бледная и гладкая, с изящными пальцами.

Женщина видит, куда я смотрю: - Рука человека, носящего тот же титул, что и я. Она будет полезна, - просто говорит она.

Затем она поворачивается ко мне: - Меня зовут Лиссандра, я первый и последний Абсолют Эладора, планеты, которая пережила больше Слияний, чем я могу сосчитать. Я серьезно отношусь к своему титулу, как и к тому, что у меня есть ученик. За всю мою долгую жизнь у меня их было всего двое. Молодая женщина, посланная шпионить за мной, которую я считала достаточно талантливой, чтобы объявить кандидатом в Абсолюты, оказалась маленькой жадиной. Второй, но на короткое время, был молодым человеком, слишком гордым, чтобы признать свои пределы, и не понимающим, что звание Чемпиона - это все, на что он способен.

Каждое из ее слов звучит как заявление, подтверждением которого являются целые миры.

- А ты, между тем, такая же подделка, как и я, - хотя она и говорит, что она подделка её, похоже, это не беспокоит, - Но кто сказал, что подделка не может превзойти оригинал? - Улыбка, расплывающаяся на ее лице, пугает.

То, что она демонстрирует, - это уверенность, которая заставила бы более слабого человека преклонить колени и поклоняться ей.

- У нас много дел, котенок, - говорит она. - Я не безрассудна. Если ты выслушаешь меня, я могу пообещать тебе одну вещь, - пока она говорит, я наблюдаю за ней, прислушиваясь к ее словам.

Ничто в мире не имеет значения, кроме слов, которые она собирается произнести.

- Ты узнаешь правду обо всем этом. О маленьком щенке, о словах, которые ты не можешь услышать, о твоем мире и этом месте. Этого должно быть достаточно, верно?

Я могу только кивнуть.

- Хорошо, а теперь, ты знаешь о каких-нибудь целителях? Подойдет даже плохой, мне просто нужно, чтобы у него был навык исцеления.

Мой хвост двигается сам по себе, - Я знаю одного, но он прячется.