Никто не смеет пошевелиться, даже чуть-чуть. Мы просто стоим и смотрим на медведя, как олень в свете фар. Не в силах пошевелиться, не в силах убежать.

Мы стоим и ждем, когда нас собьют.

Что еще хуже, так это то, что медведь смотрит прямо на меня.

Я не решаюсь пошевелиться.

Пепельный медведь снова принюхивается в мою сторону, а затем обращает свое внимание на тело у своих ног, а затем снова на меня.

Еще через несколько секунд монстр рычит.

Я ощущаю вибрацию в груди и дребезжание нескольких неповрежденных стекол автобуса. Некоторые из них даже разбиваются. Но никто не кричит.

Полная тишина.

Затем монстр опускает свою массивную голову и откусывает кусочек от живота Деймона.

Затем он начинает жевать, оглядываясь по сторонам.

Немного крови смачивает его пасть, а затем он кусает еще раз, отрывая одну руку от тела Деймона.

Хруст, хруст.

Он ест медленно, оглядываясь по сторонам. На нас, на лес. На секунду он останавливается и несколько раз принюхивается. Снова в нашу сторону и в сторону леса.

Еще кусочек.

Хруст.

Мы просто наблюдаем.

Мы следующие, не так ли?

ШЛЕП.

Голова Деймона раскалывается от силы укуса медведя, издавая неприятный влажный звук.

Монстр облизывает зубы и, используя обе лапы, добивает остальную часть тела. Несколько человек начинают плакать, когда медведь встает. Но в этом все дело.

Его взгляд задерживается на мне на секунду, а затем он разворачивается и уходит.

Еще несколько секунд.

Затем.

Крики, паника, плач. Все бросаются обратно в автобус. Люди толкают друг друга и кричат, врываясь внутрь.

Я вхожу внутрь одним из первых.

Моя рука неудержимо дрожит. Каждый мой вдох неровный, как будто я хватаю ртом воздух в вакууме. Сердце бешено колотится в груди, постоянно напоминая о пережитом ужасе.

В голове проносятся мысли о том, что может произойти дальше.

Выживу ли я? Это конец?

Каждый звук, каждое движение приводит мои нервы в состояние повышенной готовности. Мои чувства обострены, и я поддерживаю поток маны по своему телу.

То же чувство беспомощности и уязвимости накатывает на меня, как волна.

Я пытаюсь успокоиться, унять дрожь в руках и выровнять дыхание, но мне кажется, что это невозможно.

-----

Проходит несколько часов, прежде чем кто-нибудь осмеливается выйти на улицу. Что за тупица. Кто бы мог выйти из автобуса, когда вокруг передвигается такой огромный монстр?

И да, этот тупица - я.

Тесс смогла забраться на крышу автобуса с моей помощью. Очевидно, несколько человек последовали за ней, так как почувствовали, что здесь безопаснее.

Пока Тесс наблюдает со своей [Дальнозоркостью], я хожу по округе.

Ничего. Здесь тихо.

Лес снова выглядит как обычно. Настолько нормальным, насколько вообще может быть лес после того, как несколько часов назад из него вышел чертов Пепельный медведь.

Странно, как быстро все может измениться — от источника ночных кошмаров до просто еще одного участка леса.

Но я знаю, что в ближайшее время не забуду то, что увидел. Даже сейчас я чувствую страх, хотя и не показываю этого. К счастью, Хэдвин быстро присоединяется ко мне и, не говоря ни слова, исправляет беспорядок, который я устроил в несостоявшемся кострище.

Я думал, что проделал хорошую работу, но Хэдвин полностью разрушил его и начал сначала.

Эй, я городской парень, ясно? Больше всего мне запомнился поход на природу, когда я проходил мимо гриль-вечеринки в чьем-то саду.

Тем не менее, я внимательно наблюдаю за происходящим и пытаюсь запомнить как можно больше.

Хэдвин разжигает костер зажигалкой, которую он раздобыл у кого-то в автобусе, и через несколько минут огонь начинает потрескивать.

Мои примитивные инстинкты мгновенно начинают меня обманывать.

Ты в безопасности. Огонь - это безопасность.

Огонь - это хорошо.

Что за чушь.

Я помогаю ему, и мы подвешиваем оленя к стенке автобуса. Его задние лапы привязаны к верхней раме разбитого окна.

Он пользуется ножом, который получил от меня. Я наблюдаю, как он ловко срезает шкуру с оленя, двигаясь от задних ног к передним. Шкура снимается с удивительной легкостью, обнажая сырое мясо.

Затем он потрошит оленя, аккуратно извлекая внутренние органы и выбрасывая их. Запах поражает меня, и я морщу нос, но продолжаю наблюдать и учиться.

Он работает методично, нож сверкает на солнце, когда он отделяет внутренности от мяса. Я вижу, как из оленя вытекает кровь.

Как только олень освежеван и выпотрошен, Хэдвин начинает разделывать животное на четвертинки. Я наблюдаю, как он умело делает надрезы, быстро справляясь с процессом.

Когда он переходит к разделке мяса, я замечаю точность его движений.

Значит, он не полицейский, а охотник?

Он умело нарезает мясо; после каждого разреза он аккуратно откладывает кусочки мяса в сторону.

Тем временем мы смогли вскипятить воду в железной канистре , которую принесли с собой. Кассиан и Доминик уже сделали несколько глотков еще чуть горячей воды, а я продолжаю наблюдать за ними, ожидая, пока вода остынет. Пока что с ними, кажется, все в порядке.

- Ты уверен? - Спрашивает Доминик, пока Хэдвин режет оленину на более мелкие кусочки. - Мы же не хотим, чтобы эта тварь вернулась, понюхав ее.

- Нельзя сказать, что мы здесь незаметные. Группу из более чем двадцати человек невозможно не заметить. Но мы воспользуемся канистрой - Он кивает в сторону железной канистры из-под горючего, в которой мы кипятили воду. - От мяса не должно исходить слишком сильного запаха, и в нашей нынешней ситуации это лучший вариант.

Я думаю, он не хочет пугать людей внутри и говорить им, что животные почувствуют запах мяса, если мы приготовим его на огне.

Он поворачивается ко мне.

- С ними, кажется, все в порядке, вода должна быть безопасной.

Я смотрю на Доминика и Кассиана. Кажется, они действительно в порядке.

- Сколько времени займет приготовление оленины?

- От одного до трех часов.

Я голоден, но предпочитаю перестраховаться.

- Давай поварим его в течение трех часов, и, если они будут в порядке, когда блюдо будет готово, мы сможем попробовать и выпить немного.

- Конечно, давай пока оставим немного кипяченой воды. Мы можем дать остальным немного полакомиться, когда мясо будет готово, и подождать еще несколько часов, - говорит Хэдвин.

Отлично, еще немного подождать.

- Давай так и сделаем, - соглашаюсь я в конце концов.

Я секунду смотрю на эту парочку. Похоже, наш разговор их встревожил.

Неблагодарные придурки.

Мы припрятали несколько бутылок кипяченой воды, а пожилой мужчина высыпал большую часть мяса в жестяную банку и поставил ее на огонь. Мы также закрываем отверстие канистры несколькими предметами одежды в надежде отфильтровать запах.

Я также замечаю, что костёр Хэдвина дымит не так уж сильно, всего лишь немного бледно-белого дыма.

Это хорошо.

Мы ждем, и пока мы ждем, я продолжаю практиковаться в [Восприятии маны], но не могу полностью погрузиться в это занятие, поскольку мои глаза все время смотрят на то место , откуда появился медведь. И все же, спустя три часа я, по крайней мере, что-то понимаю.

Я что-то чувствую с того места, где находится Тесс.

Она тоже практикует свои навыки, так что, может быть, я чувствую, как она использует ману? Как будто на долю секунды я заметил что-то краем глаза, но когда я смотрю туда, то ничего не вижу. Такое странное чувство, как это.

И все же это уже что-то.

То же самое я чувствую и от Софи с Хэдвином.

Хэдвин стоит на страже, наблюдая за костром, а Софи…

Что ж, Софи разговаривает с другими людьми, держа свою сестру рядом. Нетрудно догадаться, что она делает, поскольку мое [Восприятие маны] продолжает “чувствовать” активную ману от нее.

В начале я хочу пойти туда и остановить ее. Я хотел не позволить ей потихоньку манипулировать людьми, чтобы привлечь их на свою сторону, но потом решил этого не делать.

Большинство пассажиров в данный момент бесполезны, и если она будет манипулировать ими, мы, возможно, добьемся от них хоть чего-то.

Так же, как она манипулировала Кассианом и Домиником. Теперь я в этом уверен.

Не слишком ли сильный у неё навык?

Я уверен, что смогу как-то противостоять этому из-за своей [Концентрации], и у меня есть теория, что увеличение количества маны тоже помогает, поэтому я решил вложить в неё все три очка, когда в следующий раз повышу уровень.

На данный момент Софи избегает Тесс и Хэдвина.

Тесс, скорее всего, из-за меня, а Хэдвина - потому что он, вероятно, находится на более высоком уровне, чем она.

И все же я не настолько наивен, чтобы полагать, что она не попытается контролировать их , если представится такая возможность.

Я снова подумываю о том, чтобы остановить ее, может быть, даже убить, но быстро передумываю, и мои подозрения растут.

Чтобы проверить это, я кое-что пробую.

Я думаю о том, чтобы причинить боль Кассиану, и легко представляю, как борюсь с ним, причиняю ему боль. Но когда я пытаюсь сделать то же самое с Софи, мои мысли путаются, и что-то заставляет меня передумать, пока я ищу оправдания, чтобы сделать это.

Это не может быть чем-то хорошим, не так ли?