В тихой больничной палате, почти пустой, лежал лишь один молодой парень. Ночное время давало ему разрешение на то, чтобы он мог поспать. Но с его спокойным сном были согласны не все.

Громом по больнице прокатился звук выстрела из автомата. Стёкла в палату парня выбили с ноги бойцы оперативной группы и залетели внутрь, в чёрном обмундировании и с оружием в руках. Они быстро положили ошарашенного парня на пол, прижав его. Бойцы переговаривались друг с другом с помощью сигналов и знаков руками.

Конечно, передать эмоции парня было крайне сложно. Он лежал и смотрел в плитку на полу так, словно это был его злейший враг. Что происходит? Почему? Я? Такие вопросы крутились у него в мыслях. Мало того, что его разбудили таким способом, держать на себе вес оперативника в форме было так тяжело, что даже мешало нормально дышать.

"Наконец заснул после нескольких бессонных ночей, скоты…" — возмущение высказывать вслух было бы неразумно.

Быстрым движением его подняли с пола, скрутили и надели на него наручники. Убедившись в покорности, оперативники почти что выбросили парня в окно, на свет прожекторов с крыш их автомобилей.

— Шайн Уильям, девятнадцать лет, проживает в городе Х, на улице У, всё верно?

Оперативники подняли с земли Уильяма и посадили его на колени прямо напротив прожектора. Парень кивнул, пытаясь не ослепнуть от света.

— Вы подозреваетесь в контакте с запрещёнными лицами, можете ли вы что-то сказать в своё оправдание?

Уильям отрицательно покачал головой, стараясь двигаться плавно и медленно.

— Следствие выявило достаточные доказательства для того, чтобы объявить вас вне закона и установить достаточные полномочия для вашей ликвидации как чрезвычайно опасного субъекта.

Несмотря на ослепляющий свет, из-за удивления от такого заявления веки Уильяма полезли на лоб. Он услышал вокруг себя передёргивание затворов. Бойцы повалили его на землю и быстро ушли из зоны поражения.

— Приказ о ликвидации вступает в силу с этого момента. Огонь!

"Так закончится моя жизнь? Я не хочу. Это просто сюр. Куда и как я попал?! Всё же было тщательно скрыто..." — перед командой "огонь" крутилось в мыслях парня.

— Неприятно, правда? — через несколько секунд тяжёлой тишины послышался голос из-за спины. — Когда ты не знаешь, за что секретная служба пытается тебя убить. Ужас в неведении.

Уильям открыл свои глаза. Свет прожектора больше не слепил так сильно, а оперативники застыли на месте, словно кто-то поставил сам мир на паузу. Он медленно повернул голову назад и увидел Его.

Он был лишь отдалённо похож на человека. Парящая в воздухе белая голова в чёрном цилиндре, с глазами, словно засасывающий внутрь пустой тёмной черепушки водоворот. Носа нет, а вместо рта подобие волны, какая бывает на приборах, регистрирующих сердцебиение. Там, где должна была быть шея, виднелся чисто белый воротничок с чёрным галстуком. Чёрный плащ с высоким воротником, без рук и ног – это было тело этого существа. Хотя, кисти всё же присутствовали, однако они парили в воздухе рядом с телом. Да и само тело с головой парили в воздухе, лишь имитируя тот факт, что они должны быть связаны.

— На самом деле это я виноват в том, что сейчас происходит. Но ты на меня не обижайся, — существо подлетело к одному из оперативников и посмотрело ему в лицо, — сейчас тебе ничего не грозит. Они такие злые только потому, что думают, будто я их обманул. Надеюсь ты с ними больше не встретишься, — существо неприятно похихикало, после чего вернулось к Уильяму, который до сих пор сидел и пытался осознать то, что происходит. Оно, не сводя своих глаз с парня, подлетело ещё ближе к нему и сцепило свои летающие кисти в замок. — Всё-таки я не хочу твоей смерти.

— Что я буду должен? — набравшись смелости выговорил Уильям.

— В целом ничего. Это просто мой способ принести свои извинения. Честно сказать, я не ожидал, что они решаться на такие меры. Но и обманывать не в моих планах. Так что да, кое-что я могу предложить как оплату, если ты не против, — глаза существа загорелись тёмным светом.

— Что?

— Моя задача здесь – собрать компанию из разных эпох и выставить их на Турнире Эпох. Заманчиво? Конечно, ведь даже если тебя там убьют, ты ничем не рискуешь. Выступать ты будешь в ненастоящем теле, а когда проиграешь, вернёшься к себе домой. Я даже постараюсь снять с тебя все подозрения и ты продолжишь жить как раньше. Это уникальное предложение. Лишь совпадение было причиной того, что я сейчас здесь и тебя спасаю. Уникальное предложение – уникальный участник, который позволит мне подняться в своей карьере. А для тебя уникальный шанс выжить и приобрести воспоминания, равноценные второй жизни.

— Я могу отказаться?

— От жизни? — существо снова посмотрело на бойцов.

— Понял...

"Почему я такой спокойный?! Передо мной не то демон, не то ангел, а я даже не знаю, что или кто это! Просто сижу и думаю?!"

— Ты сидишь и думаешь, потому что я успел дать тебе успокоительное. В моём времени успокоительные могут добиться почти любого нужного результата. И не удивляйся, что я могу читать твои мысли, прошу. Это так надоело – каждый раз объяснять, как я это делаю.

Уильям промолчал, стараясь вовсе не думать.

— Так что же ты выберешь, Уильям?

"Успокоительное... Значит, я могу спокойно думать... Какой-то турнир, упоминание смерти, уникальный участник. Мне это не интересно, но есть ли у меня выбор? Он сказал, что для него это равносильно извинениям, а предложение участия всего лишь один из вариантов сказать это..."

******

— Итак, господа! — Уильям стоял позади небольшой группы человек и смотрел на парящее в воздухе существо, с которым он только что заключил сделку. Он не знал, продал ли он душу или обеспечил себе место в райских садах. Это только предстояло узнать.. — Я ваш куратор на этом турнире. Моё имя Джефферсон, я искусственный интеллект, принадлежу арене и был создан для выполнения роли куратора. Прошу воспринимать меня не более, чем простую программу. Иначе может возникнуть некоторое недопонимание. Для тех, кто не знает, что такое программа – я лишь отвечаю на вопросы и предоставляю информацию, не более, — в этот момент своими пустыми глазами он смотрел на людей в первом ряду. Некоторые были одеты в крестьянскую одежду нового времени, другие в роскошные средневековые наряды, один даже в целый латный доспех.

— I dost not understand thee!¹ — вдруг выпалил один из толпы.

— Yea, thou dost not understand me. I crave thy pardon for the misunderstanding…¹ От меня не зависит то, как быстро вы получите универсальные переводчики, так что наберитесь терпения. Мы отложим наш разговор до определённого момента, — он повторил это на нескольких языках, после чего исчез в воздухе, распавшись на трёхмерные пиксели.

Участники, оставленные здесь в одиночестве, старались не переводить взгляды друг на друга, а смотреть в пол или на огромное витражное окно сбоку. Из него открывался вид на просто огромное поле, размерами точно превышающее пару километров, а по кругу располагались роскошные и просторные трибуны, на которых, пока что, никого не было видно . Видимо, это было то место, арена, где и проходит турнир.

Дверь в конце комнаты медленно исчезла, и из коридора вышли несколько человекоподобных роботов, одетых в костюмы дворецких. Они подходили к каждому и крепили на его язык небольшое устройство. Видимо, это и был тот самый переводчик. Пока устройства цеплялись на каждого из участников, куратор вновь появился и, повторив всё с самого начала, продолжил речь.

— Итак, вы теперь участники. Вам позволено находится в пределах Колизея Бьянка, здесь находиться всё для вас необходимое. Комнаты, спальные места, магазин, столовая и тренировочная комната. На время турнира всё это предоставляется вам на частично бесплатном основании. Почему частично? Потому что главное правило турнира – у кого больше зрителей, тот имеет больше привилегий. Считайте это своеобразным VIP статусом. Зрителей вдвое больше, чем участников, но за одним участником могут следить сразу несколько зрителей, потому тем, за кем никто не следит, придётся тратить свои деньги на то, что другим достаётся бесплатно.

— А где достать деньги? — спросило сразу несколько людей.

— Раз в один сезон турнира вам выдаётся оклад, зависящий от вашего рейтинга в самом турнире и от количества зрителей. Но не беспокойтесь, даже самой минимальной выплаты хватит, чтобы заплатить за сон и еду.

Джефферсон подлетел к окну с видом на арену.

— Все ваши зрители появятся на трибунах Колизея в момент, когда всё начнётся. До этого вы можете общаться друг с другом, изучать магазин и готовиться к первому сезону турнира. Между сезонами так же будет небольшой, так скажем, отпуск. Как и сейчас, так и между сезонами, вы не можете никаким образом наносить урон друг другу или использовать свои навыки с целью навредить. Ну, не считая тренировочной дуэли. Хотя, стоит уточнить, что последствия дуэли не переносятся на вас после сигнала об окончании, — он снова вернулся на своё место. В этот момент роботы дворецкие выстроились в ряд позади него и встали по стойке смирно. — Сейчас вы получите начальные навыки. Они будут у всех одинаковые: система навигации, голосовой помощник и информатор, связь с куратором и все остальные атрибуты социального взаимодействия. А так же вы получите уникальный навык, единственный на весь турнир. Он будут закреплён за вами и не может быть сворован или удалён без таких же уникальных условий.

Дворецкие достали из своих костюмов небольшие планшеты с ручками. Люди из первых рядов быстро сообразили, подошли и подписали, после чего отошли и стали разбираться в том, что они только что получили.

Уильям не спешил проходить к дворецким, а наблюдал за уже получившими свои навыки участниками. Те часто смотрели на свои руки и использовали разные магические штучки. Один мог создавать огонь, другой пользовался телекинезом. В целом навыки были разные, но их связывал тот факт, что во время, откуда сюда пришёл Уильям, в двадцать первом веке, их назвали бы магией.

Очередь парня наконец пришла. Он подошёл к дворецкому. Тот несколько секунд размышлял, после чего убрал планшет с листком обратно и спросил у Уильяма:

— Вы согласны получить навыки?

— Да, — ответил парень. Это было странно, каждому давали расписаться в каком-то договоре, а для Уильяма – простое устное согласие?

— В соответствии с правилами турнира, — в голове парня начал прокручиваться монолог с голосом дворецкого, — участник Уильям Шайн получает в своё распоряжение следующие навыки: стандартизированный интерфейс участника; стандартизированная навигация арены; голосовой помощник турнира и связь с куратором; актуальные списки участников, кланов, групп, семей; удалённый доступ к VIP магазину и предметам на хранении участника...

Список продолжался и дальше, однако, внимание парня привлекла последняя строчка этого монолога, завершающее слово которого прозвенело в голове так, словно его черепушку сверлили дрелью.

— Так же участнику Уильям Шайн определён уникальный навык ????????????.

Это могло означать как цензуру для того, чтобы никто не смог увидеть чужой навык, так и то, что навык даётся случайным образом. Было бы интересно узнать, какой именно вариант был верным, однако спрашивать об этом никто не стал, а быть первопроходцем не хотелось. После оглашения парню всех тонкостей, остальные дворецкие так же спрятали планшеты и удалились из комнаты, оставив двери в коридор открытыми.

— До начала турнира два дня. Через два дня я передам каждому из вас инструкцию. Если опоздаете на выход – получите штраф.

Джефферсон исчез и участники наконец расслабились. В этот раз они начали знакомится друг с другом. Многие подходили к человеку в доспехах, чтобы узнать, каким образом он сюда попал, тем более в таком виде. Но Уильяма это не волновало. Он с самого начала решил придерживаться скрытной тактики и быстрого развития. Расправившись с интерфейсом, выглядящим как дополненная реальность, парень поставил метку на карте, ведущую к тренировочной комнате.

Он бродил по пустым коридорам, лишь изредка слыша разговоры где-то далеко, но потеряться здесь было бы сложно. Тем более имея под руками... под глазами... подробную карту этого места. В этом месте не было ни тесно, ни слишком просторно, а лестничные пролёты будто идеально подходили именно Уильяму, так легко по ним было идти. Вся архитектура навеивала как гладкий и чистый футуризм, так и античность. Словно эти два противоположных стиля соединили в один, и, на удивление, это гармонично смотрелось.

Дверь в тренировочную комнату рассыпалась на пиксели так же, как исчезал Джефферсон. Это было большое помещение с парой маленьких полей посередине. Внутри никого не было, но около поля парило что-то, внешне похожее на куратора. Чёрно-белая цветовая раскраска, очень минималистичные черты. И такие же чёрные водовороты вместо глаз. Уильям подошёл к нему и стал разглядывать, пока тот не двигался.

— Приветствую, — от резкого приветствия Уильям подскочил на месте, — вас в тренировочной комнате, Уильям. Меня зовут Жан, я куратор этого места. Желаете приступить к тренировке? Для вас могу предложить четыре вида тренировок: обучающая, начальная, продвинутая и имитационная.

— Это как сценарии?

— Да. Вас перенесёт в виртуальную реальность, где вы пройдёте небольшие сценарии.

— А есть свободный режим?

— Включаю.

Тело парня моментально ослабело и самостоятельно село в позу лотоса на полу. Веки быстро сомкнулись и, сквозь темноту, начал появляться чистый белый пол, из которого вылез небольшой пульт. Уильям положил на него руку, после чего раздался громкий голос:

— Уильям Шайн, участник под номером Х, рейтинг – нулевой, зрителей – ноль, режим тренировки – свободный.

На пульте отобразились различные настройки, вроде сложности врагов и их количества, режима тренировки или местности вокруг. Парень лишь добавил одного бездействующего врага. На некотором расстоянии из пола вылез небольшой робот, или манекен, после чего неподвижно встал.

Уильям подошёл к нему вплотную и ткнул в него пальцем. В воздухе около манекена появилась ярко-красная цифра ноль. Парень замахнулся и со всей силы ударил манекена по лицу, после чего в воздухе высветилось слово "слабо".

"Надо мной издевается учебная программа? Ещё чего, — ругался в мыслях Уильям."

Парень сконцентрировал всё своё внимание на манекене. Стало ощутимо холоднее, а в воздухе вокруг манекена медленно начали скапливаться замёрзшие капли воды, формируя своеобразные копья. Когда Уильям закончил приготовления, он мысленно приказал копьям со всей скорости вонзиться в манекен, что те незамедлительно выполнили. С каждым новым копьём в теле, надпись в воздухе становилась всё ярче, а последнее копьё заставило её смениться на "нормально".

Уильям цокнул и опустил взгляд на свой список навыков. Среди тех, что он получил, кроме управления льдом начальной степени не было ничего боевого.

"Надо боятся не тех, у кого тысяча разных навыков, а тех, кто отрабатывает один тысячу раз. Да, Брюс?"

Что можно сделать, если можешь управлять льдом? Нет, сначала, каковы границы твоего "управления"? Уильям начал создавать сеть, растягивая её в разные стороны, как паутину. Через десять метров сосульки отламывались и падали, совершенно не реагируя на приказы.

"Радиус этой способности не больше десяти метров, но, возможно, он такой маленький из-за начального уровня. Если развивать навык, станет ли радиус больше?"

На этот раз Уильям начал собирать вокруг себя как можно больше льда. Он словно создавал непроницаемый барьер вокруг себя. Края льда, которые добирались до границы в десять метров, сами собой откалывались и исчезали. По итогу вокруг парня сформировался шар, полностью наполненный льдом, не считая центра, где стоял сам Уильям.

"И что мне с ним делать?"

Уильям растопил проход из центра сферы наружу и вышел из него. К его удивлению, шар не стал распадаться, когда вышел за радиус его способности, а продолжил стоять так, как и был создан.

"Видимо, если я закончу что-либо создавать, оно полностью материализуется в мире и остаётся как его часть, с которой я могу взаимодействовать. Наверно, природным льдом я тоже могу управлять. Ладно, с этим закончили. Но я не вижу никакой шкалы маны, усталости не чувствую. Надо разобраться с этим."

Он начал непрерывно создавать копья и кидать их. Чтобы это не было так бесполезно, он целился в манекен. Вместе с изучением ограничений по использованию, Уильям тренировался в точности дальних атак. А она, к слову, была не так плоха. Из-за возможности корректировать полёт копий ещё некоторое время после их запуска, он мог попадать точно в голову на расстоянии больше, чем десять метров. Но даже десять минут киданий копий не дали ничего, кроме моральной усталости от одних и тех же действий. И именно в этот момент Уильям вспомнил, что у него есть козырь в рукаве.

— Помощник!

— Слушаю, — раздался в голове тихий, но понятный женский голос, словно это была мысль.

— Я уже десять минут использую свою способность и никак не устаю.

— Неверно. Вы устали, но недостаточно, чтобы почувствовать сильный эффект.

— Что?

— Для предоставления полной информации как помощник, мне необходимо знать всю информацию о вас в момент времени.

"Пожалуй промолчу. Она хоть не читает мысли. Надеюсь."

— И через сколько я бы почувствовал усталость?

— Через полчаса вы бы почувствовали головокружение, через ещё пять минут у вас было бы полуобморочное состояние, а через минуту вы лежали бы в отключке. Вы не спрашивали, но для удобства, я могу предупреждать вас о том, как близко вы к пределу своих возможностей.

— Да, пожалуйста.

— Хорошо, буду предупреждать вас, когда вы будете близки к истощению своих способностей.

Помощник замолчала, а Уильям погрузился в свои мысли, попутно пытаясь создать перед собой человечка изо льда.

"Я управляю льдом... Я могу выплавлять из уже созданного льда что-то, я могу управлять любым льдом в радиусе. Могу ли я создать голема и управлять им?"

Внешне голем вышел не особо похожим на человека. Скорее, это была сосулька с руками и ногами. Но даже так, эта сосулька получилась довольно устойчивой и могла стоять ровно самостоятельно. Уильям напрягся, чтобы заставить этого голема двигаться, но при попытке это сделать его рука просто треснула и отвалилась. Тогда Уильям раздробил голема на части, которые должны были двигаться, и прикрепил их рядом с местами, где они должны были быть. Но как только он переключался на контроль движений, голем рассыпался.

"Чтобы он был единым, нужно постоянно это контролировать и вместе с этим передвигать его. Жаль, что он не как пазл. Собрал, и пусть сам себя держит."

Эта мысль заняла место в голове Уильяма. А ведь действительно. Он видел механизмы в своём времени, которые держались друг на друге, вроде моста да Винчи. Сев на пол, парень стал муторно вытачивать необходимые детали голема, которые по плану должны были собираться вместе и держать друг друга. Через время, вместо разрозненных кусков, остались лишь самые необходимые. Хотя, конструкция голема всё ещё позволяла ему разъединяться и делать более сложные движения. Так, в обычном состоянии его рука была просто кувалдой, но та могла расцепляться в целую кисть с тремя пальцами.

Таким вариантом голема управлять, как казалось Уильяму, станет легче. Подняв в воздух все части и собрав их вместе, парень начал пытаться управлять своей разработкой.

Голем медленно передвинул ногу, едва не упав.

— Уважаемый Уильям, предупреждаю вас о первой степени усталости.

Голова парня затрещала, контроль над големом тут же пропал и тот упал на пол.

— Что? Ещё ведь не прошло полчаса...

— Вы успешно создали образец голема. Его сохранение в вашей памяти заняло много ваших сил.

— Сохранение в... памяти?

— Верно, образец строения был сохранён в памяти. Вы можете использовать быструю постройку, чтобы без больших затрат воспроизвести образец в любом доступном месте.

Пока боль Уильяма быстро исчезала, восстанавливая ресурс выносливости, он пытался разобраться со своей головой. Ведь его мысли без ведома вырывались и кричали о том, что уровень одного из его навыков был повышен. Достав виртуальную копию планшета, он пролистал его до списка навыков.

"Управление льдом, малый уровень"

— Помощник, что значит "малый уровень"?

— Уровни навыков делятся на: начальный, малый, новичок, ученик, адепт, кандидат, мастер, посвящённый, легендарный. В данном случае ваш навык управление льдом является навыком малого уровня. Каждый уровень навыка увеличивает ваши лимиты и возможности.

Уильям тут же начал протягивать ледяную сосульку в сторону. Радиус действия навыка всё ещё оставался в пределах десяти метров. Однако даже невооружённым глазом было легко заметить, насколько быстрее лёд стал формироваться.

"Раза в два точно, если не больше. Это существенный прирост скорости. Я раньше не мог преодолеть отметку "нормально" на манекене. Может с новой скоростью... А сколько я буду восстанавливаться?"

— Помощник, можешь уведомлять меня о каждом использованном или восстановленном десятке моей выносливости, а не только о критически низких?

— Если я правильно поняла, вы хотите получать уведомления о каждом использованном или восстановленном десятке вашей выносливости в контексте использования навыков?

— Да, верно. И скажи, насколько я устал на данный момент.

— Хорошо, я буду уведомлять вас. На данный момент вы восстановились наполовину.

Уильям отошёл от манекена на тридцать метров и снова начал кидаться копьями. Через две минуты непрерывной атаки он всё-таки смог достигнуть отметки урона "мощно".

"Мощно, не сильно? Как вообще выбираются термины здесь? Уровни навыков у них кандидат и посвящённый, не высокий или большой урон, а мощный. Ничего не понимаю."

Уильям подошёл к пульту тренировки и включил интеллект манекена на минимальное значение. Тот сразу ожил и направился в сторону парня, подняв кулаки перед лицом.

"Система считает, что рукопашный бой в этом месте самый бесполезный?"

Уильям пошёл навстречу боксёру. Когда они сблизились, манекен тут же пошёл в атаку и попытался провести прямой удар. Но он был медленный даже для обычного человека, каким и был Уильям. Вместо защиты парень уклонился и провёл контратаку хуком. Манекен пошатнулся и упал на землю, провалившись в неё. Перед Уильямом появился точно такой же манекен, видимо, на замен предыдущего.

Так они боксировали, пока и второй манекен не провалился сквозь землю от стыда, что не может попасть в того, кто никогда не дрался в своей жизни. От скуки Уильям повысил интеллект врага на одно значение, после чего моментально пропустил удар в лицо. Этот вариант манекена точно знал, как быстро надо бить, чтобы никто не успевал защититься. Встав в земли, парень тут же возвёл между манекеном и собой стенку. Но противник оказался ещё умнее. Шаг в сторону – а отсюда уже можно провести атаку. Только пропустив второй удар, Уильям создал ледяные оковы вокруг манекена, заставив его замереть на месте.

— Твою ж... Я не ожидал что ты такой умный. Должен быть плавный переход, где равный мне уровень?! — разозлившись больше на свою беспомощность, чем на систему, Уильям зашвырнул манекена во льду куда-то в сторону, направившись к пульту.

Упавший с грохотом лёд, внутри которого был боксёр, тут же раскололся. Манекен вскочил на свои ноги и, увидев спину Уильяма, бросился на неё. А тот ругался и даже не заметил этого. Удар в затылок прилетел в момент, когда парень уже хотел понижать сложность своего врага. От неожиданности и скорости, которую ему придал удар, прокатившись по пульту, Уильям упал на землю. Оттуда же он наблюдал, как манекен взлетает в воздух и собирается использовать все стихии для атаки. Кажется, прокат по пульту переключил сложность врага на максимум.

С криком Уильям вылетел из тренировки обратно к Жану, всё так же висящему около небольшого поля. Сейчас тут уже не было так пусто. В разных местах комнаты сидели в позах лотоса люди, а на главном поле проводили дуэль незнакомые участники.

— Вы полностью восстановили выносливость, — уведомила помощник. Пара созданных ледяных глыб отняли не так и много выносливости. Да и восстановление шло гораздо быстрее, чем расходование, так что проблем с выносливостью ожидать не стоило. По крайней мере Уильям считал именно так.

На поле сейчас сражались два человека явно из разных веков. Один был одет в дворянские одежды, другой в футуристичный облегающий костюм. Уильям бы не обратил внимание, не будь оппоненты на поле девушками, что выбивалось из общего мужского коллектива, который до этого времени наблюдал парень.

Дворянка явно стремилась задавить своего противника своим навыков, позволяющим управлять металлом. А девушка из будущего ловко уворачивалась от каждой атаки, несмотря на скорость некоторых.

"Может быть у неё навык ловкости или скорости?"

Уильям продолжил наблюдать за дуэлью, стараясь не смещать фокус внимания на облегающий костюм.

В целом в этой дуэли чувствовался равный уровень обеих девушек. Хоть вторая и уворачивалась, подобраться к первой она никак не могла. И в итоге это превратилось в бесконечный поток попыток подловить друг друга на ошибке. Конечно, если бы Уильям умел управлять металлом и был на месте дворянки, он просто создал бы себе доспех. Тем более девушка в одежде из средневековья точно знает, что это такое. Тогда усиление скорости не поможет врагу тебя победить. Всем ведь выдаётся лишь одна способность – так к чему вообще такая тактика в этом случае?

Вдруг девушка из будущего остановилась на месте, явно провоцируя своего оппонента на атаку. А та и не была против, что стало её первой и последней ошибкой. Вместо продолжения ливня атак, она создала большое копьё и метнула его с явно меньшей скоростью, чем всё, что было раньше. Без проблем увернувшись от него, девушка из будущего моментально подобралась к врагу на расстояние удара и, собственно, ударила её.

"Баронесса расплакалась и сдалась. Что ожидать от девушки, которая за всю свою жизнь драку видела только на гобеленах в своём уютном замке?" — размышлял Уильям.

Но после окончания дуэли обе девушки пожали друг другу руки и улыбнулись. Не ожидая ничего, Уильям беззаботно смотрел на девушку из будущего. Ну, в теории, можно сказать, что на неё. Но та вдруг повернулась ровно на него и пошла к нему с безразличным и, в данной ситуации, опасным лицом. Парень тут же увёл взгляд в сторону.

— Привет. Ты с таким криком вылетел из тренировки, даже я услышала, — сказала она, подойдя поближе. — На каком уровне тебя избили?

— А?

— Я тут не в первый раз, так что знаю все "приколы", — усмехнулась она и села рядом.

— Ну, — врать или нет? В этом случае правда точно будет звучать круче, — на максимальном.

— Чё? — она вскочила с места, не успев даже расположиться. — Эээаа?!

— Это по "приколу". А так на втором. Когда мне ударили в спину, я случайно переключил на максимум.

— Ох, так вот оно что. Да, обескуражил. Занятно. А какой у тебя навык?

— Управление льдом.

— О, интересно. В мой второй раз он мне попался. Я тогда вылетела почти сразу. Не смогла придумать, что с ним делать. А ты, ты придумал? И ты это, какой раз здесь?

— Первый, — отвечать на первый вопрос Уильям не спешил. Раскрыть то, что ты делаешь, это не так страшно. Страшно раскрыть то, как ты это делаешь.

— А, новичок, круто. Можешь против меня опробовать. Я тут решила подучить новичков. Ну и самой вспомнить что к чему. Как насчёт дуэли? Меня кстати Мэвери зовут, тридцать шестой век.

"Големом я ещё не умею управлять, хотя тут он точно мог бы помочь. Хотя, вряд-ли. Тут стоит проводить точные атаки, я явно быстрее той принцессы из замка, а если не выйдет, то надо лишь закрыть путь ко мне, после чего запереть её в углу поля."

— Уильям, — он задумался на секунду, переваривая информацию, — двадцать первый. Я не против посоревноваться.

В этот момент они перенеслись в разные углы поля для дуэлей и копия Жана подняла руку, готовясь дать старт этой битве. Мэвери приготовилась заранее, опустившись в низкую стойку. Она явно готовилась сделать быстрый рывок.

"Даю сотню, она знает что вторая сложность, это боксёр. Она считает, что я не успею за ней, и хочет быстро всё закончить."

Жан дал команду и девушка сорвалась с места, быстро приближаясь к Уильяму, который спокойно стоял и улыбался, понимая, что он прав. Вместо атаки, парень создал вокруг себя защитную сферу, об которую с разбегу ударила кулаком Мэвери. Но она никак не отреагировала, лишь продолжив атаки по сфере. По льду прошлась маленькая трещина.

"Говоришь, проиграла со льдом во второй свой раз? Думаешь, он такой же хрупкий, каким был у тебя?"

Уильям уже не был так уверен в быстрой победе, но не сомневался, что это будет победа.

"А что если вместо атаки после пробития защиты тебя оттолкнут назад и создадут ещё один слой, а? Что скажешь на это?"

Когда сфера раскололась, в грудь девушки ударил широкий и тупой кусок льдины, на скорости вылетевший из разбитой защиты Уильяма. И, пока Мэвери восстанавливала равновесие, между ней и парнем возникла стена, от одного края поля до другого и три метра в высоту. Девушка уже поняла, что разбивать её нет смысла, действие лишь повториться, а перепрыгивать её – только подставляться.

Пока она думала, Уильям тихо создавал копья позади неё, стараясь лично отвлекать внимание Мэвери, делая вид, что ищет её слабые места. Он водил по ней взглядом вверх-вниз. Лицо девушки вдруг покраснело, когда взгляд парня остановился на животе и его концентрация моментально пропала. Стена обрушилась, а копья упали.

— Сдаюсь! — крикнула Мэвери и, прикрывая живот рукой, она побежала в угол комнаты, доставая что-то из сумки на бедре.

"Это я её той глыбой задел, что у неё такая царапина на костюме? Ладно хоть не в районе груди, а на животе, вопрос только в том, почему она засмущалась. Там ведь порез максимум сантиметров на пять и в "безопасном" месте."

В момент окончания дуэли в зале послышался чей-то смех. Высокий и тонкий парень в почти идентичном футуристичном костюме стоял рядом с полем для дуэлей и смеялся, смотря на Мэвери в углу.

— Забавно, что в наши времена девушки так сильно пекутся о том, что могут показать своё тело, — сказал он и подошёл к Уильяму, положив свою руку на его плечо. — Знаешь, даже если снять с них перчатки, они будут визжать до потери пульса.

— Спасибо за пояснение, — тон этого парня не вызывал положительных эмоций, поэтому отвечать дружелюбно не входило в план Уильяма.

— Не за что. Если спросишь, я даже расскажу, как снять с неё этот костюм.

— Если расскажешь, вряд-ли пройдёшь дальше первого сезона, — отважился на угрозу парень.

Убрав с Уильяма руки, парень выпрямился и захрустел спиной.

— Дуэль, раз у тебя так руки чешутся.

— Согласен.

Жан отдал сигнал, но как эти двое телепортировались на поле, так и стояли, замерев на своих местах.

— И чего же ты не защищаешься своим льдом, а? — парень первым шагнул вперёд и вытянул руки в разные стороны. — Как думаешь, попадёшь если попытаешься?

В этот же момент он крутанулся вокруг своей оси, причём довольно быстро.

— Я ведь видел твою тактику, мальчик. Ты меня не удивишь.

Его костюм начал шевелиться, будто под ним были змеи. И действительно, из под ткани вылезли огненные змеи, явно не обжигающие тело этого парня. Они яростно шипели и показывали свои клыки Уильяму.

— Смотри какие хорошие. Твои стены они сожгут в секунду, чем будешь крыть?

"Он готов к подставам, строить укрепления нет смысла, атаковать исподтишка тоже. Больше ничего я не пробовал, не думаю что стоит во время серьёзного поединка изучать свой навык. Хорошо, значит спрашиваешь, чем я крыть буду?"

— Ладно, я покрою, если ты так просишь, — змеи затихли, а лицо их хозяина стало чуть серьёзнее.

Уильям вспомнил строение голема и тут же призвал его. В мыслях послышалось: "Осталось семьдесят процентов выносливости". За секунду в воздухе собрался ледяной голем, высотой в два с половиной метра.

"Надо вспомнить, какие элементы несущие. Надо отвлечь и напугать его быстрыми движениями, а не сражаться. Вот отвлеку, а сам нападу."

Голем незамедлительно среагировал на мысли своего хозяина и сделал скоординированный выпад в сторону ошарашенного противника, который не знал, что ему делать. Пара змеек испарилось, поджарив руку голема, спасая парня от прямого удара массивной битой. В этот же момент, проскользив между ног голема и спрятавшись в обильном и густом паре от испарения почти целой руки голема, Уильям выскочил и ударил парня прямо в лицо. Тот плашмя упал на пол, вырубившись от неожиданного выпада. Жан объявил окончание дуэли и вернул обоих за пределы поля. Как и было сказано, ранения в дуэли не переносятся, поэтому Уильям сейчас стоял без последствий прохода в горячем паре, а его противник ошарашенно смотрел в пустоту, едва не падая от того, как резко он оказался в сознании и на своих двоих.

— Благодарю за ценнейший урок, — проходя мимо зависающего парня сказал Уильям. Он шёл в сторону Мэвери, которая стояла на другом углу поля и задумчиво смотрела на пар, который ещё не успел испариться до конца.

— Слушай, Уильям? Вроде Уильям. Мне вот интересно. Как ты проиграл второму уровню?

— Я плох в рукопашном.

— Он обучен боксу на примерах великих боксёров истории. Это не удивительно. Хотя таким трюком обманешь даже шестой уровень.

— Сражаюсь тем, что показывает противник.

"К слову, это могло бы быть интересно. Делаешь то же, что и противник, и превосходишь его на его же поле."

— А со мной ты так не сделал.

— А у меня и нет ускоряющего навыка.

— Что? У меня нет такого. Я тоже огнём управляю, — она создала в руке огонёк. — Но я даже не думала о таком... големе. То есть, не сейчас. Ну, только когда прокачалась немного. Это ведь сложно. Надо контролировать все его части.

— Я использовал небольшую хитрость. Да и в бою он быстро сдулся бы, меня спас только эффект неожиданности.

— В любом случае это сложно. Я думаю ты отлично начнёшь первый сезон, — сказала она и направилась к тому парню, который смотрел на свою огненную змейку и что-то ей говорил. — А ты держись подальше, в этот раз я тебя щадить не собираюсь, понял? — после утвердительного кивка, он ушёл из тренировочной комнаты, а Мэвери вернулась к Уильяму. — Не против пройтись до столовой? Я проведу, ты ведь впервые здесь. Тем более сейчас всё бесплатно.

— Я не против, — зачем отказываться? Тем более, если бесплатно, да и желудок уже тянет, поесть было бы неплохо.

— Тогда пошли.

Они вышли с другой стороны помещения и пошли по коридорам, каждую минуту наполнявшимся всё большим и большим количеством людей.

"Сколько же здесь людей? Мы проходили по мосту над большой внутренней площадью, там их не меньше тысячи было, а их всё больше и больше."

— Слушай, Мэвери, а сколько обычно участников тут? Ты ведь не впервые здесь.

— Ну... больше сотни точно.

— Больше ста тысяч?

— Ага. Но примерно десятая часть вылетает на первом сезоне. Дальше примерно по тысяче раз в сезон. Если сезонов много конечно.

— А много бывает?

— Когда как. В мой первый раз их было пять. А в третий было ровно двенадцать. Это зависит от того, как быстро появляются лидеры. Пять сезонов будет сто процентов. А дальше как пойдёт. Вообще, можешь спрашивать что угодно, я на всё отвечу.

— Хорошо, если будут вопросы, обязательно приду к тебе.

В этот момент девушка повернулась к Уильяму и в мыслях раздалось: "Принять запрос на установления связи?". Парень так же мысленно согласился.

— Если что, спроси помощника, как связаться со мной. Он подскажет. Кстати! Ты давал ей имя?

— Имя? — конечно, обращаться постоянно "помощник" не очень удобно и приятно, но это ведь робот, какая для него разница?

— Ага. Все дают, сразу или нет, но все. Это удобно. С ней и поболтать можно.

"Рано или поздно?.. Ну что ж, тогда, пусть будет Энни. Быстро и коротко."

— Энни.

— А, ты из тех, кому надо побыстрее, да? Я вот назвала её Элизабет.

— Чем быстрее обратишься, тем быстрее получишь ответ.

До самой столовой они шли молча, Мэвери лишь иногда говорила, куда ведут те или иные коридоры. На деле Колизей оказался просто огромным зданием. До той самой столовой они шли не меньше пятнадцати минут, а, по словам девушки, до некоторых комнат идти ещё столько же в противоположную сторону. Так это ещё и не сам Колизей, а лишь пристройка для отдыха участников.

В столовой было мало людей и, как можно было бы догадаться, в большинстве здесь были те, кому тренироваться или обучаться было не надо – те, кто пришёл на турнир не впервые.

— Да, Мэвери, я забыл спросить. А как ты попала сюда снова?

— Способов много. Нужно запомниться зрителям, чтобы от твоего появления был ажиотаж. Или стать победителем и отдать Колизею всё, что получил, за место в следующем турнире. Хотя иногда и удача влияет.

— И сколько раз ты побеждала?

— Пять, не считая второго. Но моя смерть была очень красочной. Они захотели меня увидеть снова.

"Шесть раз одержать победу в этом месте. Это либо просто и нужна лишь удача, либо она так хороша."

— На самом деле, чтобы обеспечить себе место победителя достаточно выиграть хотя бы один сезон. Если нет ничего выходящего из ряда вон – шанс стопроцентный. А если два сезона выиграл один человек, то и того больше.

— Ты говорила ты участвовала в турнире на двенадцать сезонов.

— Ага. Тогда была группа людей, которые специально не одерживали победы в сезоне и отдавали их другим. Они привлекли внимание всех зрителей. И в рейтинге каждый раз образовывалась ничья между ними и победителями.

"И вот попробуй тут угадать, она была среди тех, кто одерживал победы, или тех, кто отдавал их другим."

Они сели за двухместный столик и рядом с ними появился робот-дворецкий. Он положил меню на стол и замер, ожидая заказа. Мэвери заказала себе поесть, а Уильям повторил заказ за ней. Дворецкий кивнул, после чего на столе появились приборы и сама еда. Моментальная подача, крайне удобная вещь.

"Такое бы в наше время."

— Приятного аппетита. Слушай, а не покажешь, как устроен твой голем? Ну мне уж прям интересно.

— Может быть, а может и нет. Будет секрет фирмы.

После еды они попрощались и Мэвери ушла обратно, в сторону тренировочной комнаты. А Уильям остался в столовой, размышляя, чем ему стоит заняться теперь.

"С одной стороны, у меня есть всё, чтобы успешно начать сезон, раз моим изобретением так заинтересовалась неоднократная победительница этого турнира. С другой стороны, этого может быть мало. Чем больше у тебя запасных вариантов, тем больше у тебя шансов на победу. Хотя, вспоминая Брюса... Я уж не знаю, продолжать мне заниматься тем, что имею, или придумать что-нибудь в дополнение. Возвращаться в тренировочную комнату я не собираюсь. Это будет выглядеть глупо, мы уже попрощались. Хотя какая кому разница, если мы и не будем вновь здороваться? Нет. Ладно. Пойду в свою комнату, запрусь и буду пытаться наладить управление големом, чтобы не испытывать трудностей в этом потом."

Уильям встал и проложил маршрут до своей комнаты.

"Да ладно..."

Маршрут вёл его в самый дальний конец Колизея. Откуда идти к выходу на арену целых полчаса. Какая неудача.

Кое-как добравшись сквозь лабиринт коридоров, парень завалился в свою комнату. Она было довольно просторной и пустой, лишь необходимая мебель и предметы. Кровать, стол со стулом, шкаф, уборная. Усевшись на кровать, он создал карликового, не больше метра в высоту, голема в центре комнаты. "Осталось меньше девяноста процентов выносливости". Покрутив его руками, он попытался их расцепить, чтобы проверить, как работали его пальцы и улучшенная подвижность, собственно, рук. Этим режимом было ещё сложнее управлять, но движения не получались неуклюжими. Голем мог спокойно брать предметы, довольно аккуратно причём, переносить и использовать их по назначению.

"Если сделать его монолитным, он будет крепче, это точно. Но тогда я потеряю возможность использовать его более деликатно. Украсть, подсыпать или ещё чего. В будущем мне стоит улучшить его форму и разнообразить модельный ряд для разных потребностей. Хотя... Меня всё равно не привлекают эти куклы как способ выживать и сражаться. Всё-таки стоит поработать над копьями."

Растопив голема он собрал копьё, которым он кидался в манекена на тренировке.

"Неаккуратное, грубое и зазубренное. Такое копьё нанесёт травму и остановит противника, но не убьёт. Я не думаю, что мне нужны лишь раненные противники. Копьё должно иметь маленький наконечник, как у стрелы – ромбовидный или треугольный, плоский и относительно широкий, острый. Такой прошибёт и выйдет с другой стороны. Если сделать не такое длинное древко он быстрее выйдет... Я тут вспомнил кое-что из истории. Меч с пламенеющим клинком. Он наносил раны из-за своего строения в виде развевающегося языка пламени, и раны эти были ужасные. Что если сделать древко по похожей технологии?"

Древко копья медленно стало сначала ровным и круглым в разрезе, после чего закрутилось в подобие спирали, завёрнутой лишь на пол оборота по кругу древка, образовывая непрерывную режущую кромку. Проходя через тело, она будет наносит колоссальные внутренние раны, и даже если враг выживет, вряд-ли это будет надолго.

Все эти два дня до турнира Уильям в большинстве провёл в своей комнате. Он улучшал свои навыки владения големом и контроль копий в полёте, раз в день выходя на тренировку с манекенами. К своей гордости, со своим уникальным оружием он мог противостоять четвертому уровню сложности, а с помощью голема он мог защититься от пятого. Конечно, для полноценной атаки голема всё ещё не хватало, а использовать одновременно и копья, и сосульку, пока что не представлялось возможным, хотя Уильям все два дня тренировал именно этот навык.

В назначенный час и соответствуя разосланному заранее уведомлению, всех участников попросили выйти и собраться у любого из четырёх выходов на арену. Мэвери предлагала парню встретиться около третьих ворот, но парень не успел – все места там уже были заняты. Хоть участникам и сказали, что можно собираться у любых ворот, количество голов у каждого прохода была определенно заранее. Поэтому Уильяму пришлось идти к другим воротам. В день открытия Колизей шумел как бешеный. Шумели участники, шумели зрители. Чего не отнимешь у такого рода мероприятий, что в прошлом, что в настоящем, что и в будущем – это массовое помешательство на криках перед началом представления.

— Дамы и Господа! — начал вещать Грандмастер турнира. Что это был именно он, Уильям узнал от Мэвери. — Добро пожаловать на Турнир Эпох! В этот раз мы выбрали совершенно разные сезоны с совершенно разными наградами и сюжетами! В своём распоряжении участники будут иметь новые и уникальные навыки и возможности, которых не было раньше! И не плохо будет поприветствовать наших участников, здесь и ваши любимчики, выбравшие повторное участие, и новые герои, готовые покорять ваши сердца! Откройте врата арены!

Массивные ворота, в отличии от всех других, исчезающих, дверей, самостоятельно стали открываться со скрипом. Участвующие не впервые с улыбками выходили вперёд, рукой здороваясь со всеми зрителями. За ними, более сдержанно, выходили остальные. Лишь некоторые весело размахивали руками, привлекая к себе внимание. Уильям снова встал в конец очереди и выходил с серьёзным лицом, стараясь вовсе не смотреть ни на кого из зрителей.

— В этот раз на турнир пришло целых сто двадцать тысяч и один участник! — Грандмастер вдруг затих, как и вся толпа зрителей. Лишь слышались редкие выкрики нецензурного содержания. На трибунах Колизея вдруг образовалось два дополнительных и пустых места, на которые сейчас смотрели все. — Прошу прощения за недоразумение. Видимо в этот раз наш турнир обещает быть максимально особенным! Подумать только, на него проник незапланированный участник! Невероятное событие, не происходившее ещё ни разу, но кто же этот незваный гость?!

По толпе прокатились вопросы и крики, целью которых было выявление зайца. Уильям тоже задумался, кто мог быть этим человеком. Хотя, может, всё это было спланированно заранее? Это всё, в конце концов, всего лишь шоу.

— Если он не выйдет сам, мне придётся его выманить сюда, дабы познакомить нас с уникумом! Я буду медленно раскрывать информацию о нём, чтобы выманить его сюда, к нам. Имя куратора этого человека – Джефферсон!

"Что? Я не думаю, будто тут есть тёски моего куратора. Неужели это кто-то из той группы, с которой я сюда попал? Или..."

— Джеф, выйди ко мне, — сказал Грандмастер и Джефферсон тут же появился возле него. — Скажи, всех ли ты регистрировал в списках из тех, кого ты сюда привёл?

— Всех, Грандмастер. Каждый из тех, кого я привёл сюда, подписывал договор.

Уильям начал коситься по сторонам в поисках источника голоса, не сразу поняв, откуда он доносился. Потому что в этот момент с ним на связь вышла Мэвери.

"Эй, Уилл, ты мне не говорил у какого куратора ты числишься. Не против рассказать сейчас?"

"Джефферсон".

Связь прекратилась, после чего мысли в голове парня огласили, что на его местоположение была поставлена метка одним из участников, который числится в его списке контактов. Уильям закрыл глаза и попытался вспомнить всё, что говорил ему Джефферсон.

— Как думаешь, мог ли кто-то проникнуть, воспользовавшись ошибкой в твоём коде? Может быть, ты сам позволил ему это сделать?

— Я уверяю вас, Грандмастер, все мои участники были официально зарегистрированы и получили свой личный номер ещё до того, как они были перемещены в Колизей. Тот факт, что проникший человек был причислен ко мне – всего лишь совпадение.

— Что же, Джеф, мы тебе поверим. Да, дорогие зрители? — те разговаривали между собой с самого начала этого допроса, но никто не стал отвечать Грандмастеру вслух. — Хорошо, тогда я сделаю всё проще. Раз этот участник не хочет показываться сам, мне придётся переместить его к нам.

Мэвери ловко пробиралась сквозь толпу, пытаясь как можно быстрее добраться до парня, спокойно стоящего на месте.

— Итак, встречайте...

Мэвери выскочила перед Уильямом, смотря прямо в его закрытые глаза.

"Участник из списка контактов добрался до вас"

— Сто двадцать тысяч первый участник нашего турнира собственной персоной!

[1. Для имитации средневекового английского был использован ChatGPT]