Ящеролюды шли по пустоши, питаясь личинками. Спустя десять дней они увидели озеро с гнилым запахом - точно как говорил Звездочет. Вокруг была пустыня, и из озера пить было нельзя, но к счастью, у них еще оставалась вода в кувшинах, которые Лакрак ранее наполнил и закрепил на спине Мануна.

**

Прошло еще пятнадцать дней. Теперь Клан Лакрака шел по крутой горной тропе. Там встречались редкие кустарники, местами попадалась еда, но в целом местность оставалась суровой. К счастью, рядом оказался родник. Поскольку к тому времени запасы воды уже закончились, Лакрак приказал наполнить кувшины, и ящеролюды засуетились, параллельно собирая коренья и ловя мелких животных. Буйволы, уже более-менее привыкшие следовать за Кланом, ели сухие растения.

Лакрак подозвал Звездочета и спросил:

— 'Осталось еще три дня?'

— 'Вероятно.'

— 'Ты не уверен.'

— 'Положение звезд не меняется, но земля - да.'

Лакрак кивнул. Если год был засушливым, растительность отступала, и путь удлинялся. В урожайные годы трава появлялась раньше.

Но Лакрака беспокоило стадо буйволов. Воины, что тащили их вперед, уставали так же, как и сами животные. И хотя буйволы теперь шли за кланом без проблем, это означало, что они тоже на пределе.

"Надеюсь, скоро они смогут наесться досыта."

Пока ящеролюды шли через пустыню, Бог не оставлял их. Несколько незначительных Чудес спасли их от опасностей, но насытить буйволов Бог не мог или не пожелал. Лакрак счел, что это был осознанный выбор, а не ограничение.

"Мы должны заботиться о буйволах так, как Бог заботится о нас."

Нужно было продолжать путь. Но он понимал: еще хоть одна задержка - и будет хуже.

Лакрак наблюдал за дрейком Мануном, пока пополнялись запасы воды. Манун проголодался и пытался съесть кого-нибудь из ящеролюдов, если рядом не было воинов, но в присутствии Лакрака был спокоен. После одного хорошего подзатыльника от Лакрака он надолго запомнил, как себя вести.

Заол принесла Лакраку толстый корень, поскольку Лакрак выглядел измотанным и голодным.

Он покачал головой.

— 'Ты хочешь, чтобы у клана был вождь, который не может сам себя прокормить?'

Заол дважды хлопнула хвостом по земле в недовольстве.

— 'Нет такого клана, где вождь голодает.'

— 'А как может вождь есть, когда весь клан голоден?'

— 'Тогда делим на двоих.'

Заол разрезала корень пополам и протянула одну часть Лакраку. Тот, склонившись к Мануну, откусил кусок и сунул остаток дрейку в морду. Дремавший Манун почувствовал еду, засопел и быстро все проглотил.

Заол снова ударила хвостом по земле.

Лакрак оправдался:

— 'Ему же нужны силы, чтобы тащить на себе кувшины с водой.'

— 'Это правда, но...'

Она замолчала, а Лакрак моргнул.

— 'Что-то хотела сказать?'

— 'Да.'

— 'Говори свободно.'

— 'Лакрак...'

— 'Что?'

— 'Тебе стоит начать искать спутницу.'

Корень в горле Лакрака застрял, но благодаря широкой глотке, которая есть у всех людоящеров, он все же проглотил его. Затем кашлянул. Заол застала его врасплох - за последние годы он не думал о личной жизни. Его мысли были заняты Богом, племенем, выживанием.

— '..А, спутницу?'

— 'Раз уж ты не думал об этом... Как насчет меня?'

Лакрак был самцом, а Заол - самкой. Он понимал, что найти спутницу важно и не хотел отвечать легкомысленно или холодно. Но прислушавшись к своему сердцу, понял, что не знает, что сказать. К счастью, в этот момент что-то произошло.

У входа на склон ящеролюды что-то обсуждали. Один из воинов подбежал к Лакраку.

— 'Что случилось?'

— 'Там Минносы.'

— 'Сколько их? Какого цвета?'

— 'Около двадцати. Зеленые и крупные.'

Минносами ящеролюды называли гладкокожих: людей, эльфов, орков, гоблинов.

— 'Это орки. Они вооружены?' - спросила Заол.

— 'Нет. Они истощены, и из них только трое-четверо воины. Наши воины окружили их и ждут тебя, вождь.'

Ситуация не казалась срочной, но Лакрак все же подошел к ним. Группа оказалась небольшой и слабой.

— 'Кто тут главный?' - спросил Лакрак.

— 'Я. Прошу отпустить нас.'

— 'Если хотели уйти спокойно, не стоило попадаться нам. Зачем шум подняли? Хотели украсть еду?'

Орк замешкался. Лакрак решил, что угадал. Он подумал, что орки надеялись затеряться в массе ящеролюдов и сбежать с их припасами. Но орк неожиданно опустил оружие и поклонился.

— 'Простите. Мы не хотели шума. Мы спешили... хотели уйти оттуда.'

— 'Откуда?'

Лакрак посмотрел на склон. Пейзаж был пустынен, но никак не опасен. По словам Звездочета, каньон, в который они сейчас вошли, займет три дня пути. Но если они дошли до этого места - пройдут и дальше. Тем более еда начала встречаться чаще.

— 'Там, за холмом, чудовище,' - сказал орк.

**

Если бы орки были виноваты - за это пришлось бы ответить. Заол, опираясь на законы пустыни, предложила отобрать у них все. Но Лакрак этого не сделал. Как Заол дала ему еду, а он - Мануну, так и он дал еду оркам. Лидер орков не ожидал такой милости. Он так низко поклонился, что головой коснулся земли. Лакрак позволил ему поклониться.

— 'Это не просто подарок. Взамен расскажи подробнее о чудовище.'

— 'Конечно. Я расскажу все как есть.'

Орки жили недалеко. Дальше в горы они не заходили - там водились сильные хищники. Но по сравнению с остальной пустыней в этой части легче было найти еду. Для группы из 30 орков - вполне подходящее место.

— 'Но однажды появилось оно.'

У чудовища была твердая верхняя часть тела. Оно ползало, как многоножка, и, по словам орков, в длину было больше 20 метров.

Сун Вун сразу понял, о чем речь.

"Это Мерзость."

В мире игры Затерянный Мир говорилось, что 'древние боги покинули планету'. Но исчезли только Боги - существа и порождения, служившие им, остались. Одной из них была Мерзость. Это был аналог босса на открытой карте. Кто рискнет и убьет его, получит награду.

"Проблема в том, что для примитивной цивилизации убить Мерзость было задачей близкой к невозможному уровню сложности."

Причина проста - Мерзость создана Богами. У нее есть модификаторы Божественности.

"Способности Мерзости могут быть очень сильными. Не на уровне подземелья, конечно, но даже так - оно сильнее Лакрака с +D3."

Даже в равной битве Лакрак, скорее всего, пострадает. А его воины и подавно.

"Может, подсказать им, чтобы обошли?.."

Но это тоже не лучший вариант. Клан Лакрака и стадо уже выбились из сил. И, будто бы уловив ту же мысль, Лакрак подозвал Звездочета.

— 'Мы можем обойти?'

— 'Да. Я знаю путь.'

— 'Сколько времени на это потребуется?'

— 'Надо будет вернуться в пустыню и обогнуть холм. Восемь дней.'

Лакрак покачал головой.

— 'Мы не можем убегать, даже не взглянув на врага.'

— 'Это верно,' - сказала Заол. - 'Но если битва невозможна, разумнее отступить.'

Лакрак кивнул. Вовлекать всех не было нужды. Он оставил часть воинов охранять Клан и дал им время отдохнуть, а сам пошел с Заол, Юром, десятью воинами и одним орком чтобы взглянуть на чудовище.

Сун Вун уже знал, где оно. Для этого он заранее создал насекомых-разведчиков. Когда увидел его, узнал и имя.

"Так вот о чем они говорили. Это Древняя Колеоптера."

Эту Мерзость называли жуком, но выглядела она скорее как гигантская сороконожка. Примерно пятнадцать метров длиной, меньше, чем сказал орк, но все равно огромна. Тело вытянутое, покрытое панцирем. А также ядовитые клыки. Сверху, на панцире располагалось полуразрушенное каменное строение - след древнего культа, поклонявшегося ушедшим Богам. Мох на камне говорил сам за себя: Мерзость старая, очень старая.

[Древняя Колеоптера (Мерзость Ур.9)

Сила: 120 (+D3)

Интеллект: 12 (+D3)

Общительность: 4 (+D3)

Ядовитый Клык Жука

Благословение Забытого Бога (неизвестно)]

"Сильна."

Как и ожидалось, уровень Божественности Мерзости - 3. Даже с Божественным Контролем Лакрак не был бы сильнее. Да, это не дракон, но чудовище все равно страшное. Только дракон или древний мутировавший зверь мог бы тягаться с ним.

"Лучше бы у нее было много способностей, но слабое тело..."

Даже не зная ее характеристик, Лакрак и воины испугались - Колеоптера извивалась внизу, и земля дрожала от ее движений.

— 'Движения этого монстра сотрясают землю. Может, сбежим?' - пробормотал Юр.

— 'Сейчас оно спит. Просто ворочается во сне,' - сказал орк.

Сун Вун подумал, что страх - это даже хорошо. Если будут потери, то пусть хотя бы минимальные. Отказываться от награды жаль, но путь назад - тоже путь.

"Если бы я мог управлять всем... То тогда бы все равно не смог заставить Лакрака сражаться, потому что он напуган."

Тут Заол сказала:

— 'У нас есть преимущество, вождь.'