— Прямо сейчас ты должен будешь почувствовать ману в своем теле, запомни это чувство, — сказал мне старик, положив одну руку на мою спину.

А я сидел без верхней одежды возле стороны, где была клетка старика. Со стороны это выглядело бы странно, но разве это важно? Да и кто на нас смотреть будет? В этом месте всем друг на друга плевать. Даже если бы кого-нибудь убили, никому не было бы дела.

Когда мне положили руку на спину, я стал чувствовать «что-то». Это «что-то» двигалось по моему телу, будто бы огромный червь жил во мне. Очень странно и неприятно; чувство было везде.

— И что? Как тебе мана? — поинтересовался старик.

— Просто ужасно. Будто огромный червяк ползает по всему моему телу.

— Червь, да? И правда ужасно. Тебе придется чувствовать это на постоянной основе, так что привыкай, — после этих слов старик убрал руку с моей спины. Но почему-то я продолжал ощущать червя, только он стал меньше.

— Теперь попробуй направить своего «червя» в разные части тела. Представь, что «червь» — это ещё один внутренний орган, которым ты можешь управлять. Вряд ли у тебя получится с первой попытки, да и со второй тоже, так что будь готов к долгому обучению.

........

Пять часов. Целых пять часов я пытался циркулировать ману. И у меня мало что получилось; на деле это оказалось невероятно сложно. Представить, что у тебя появился новый орган, которого у тебя никогда не было, так ещё и управлять им? Звучит странно. Единственное, что у меня получилось, — это заставить себя чувствовать ману ещё сильнее. Теперь я уверенно могу сказать, что ощущаю, как мана находится в каждой частичке моего тела. Не знаю, хороший ли это результат или нет; хотелось бы верить, что хороший. И это, кстати, не конец моей тренировки: сейчас меня будут учить владению мечом.

— Прямо сейчас мы будем отрабатывать один единственный удар. Как только доведёшь его до идеала, мы приступим к следующему этапу.

Взяв в руки железный меч, который принес Джо по просьбе старика, я поднял меч над головой и резко опустил его вниз..

— Ты расслабляешь руки, когда опускаешь меч, — покритиковал меня старик.

Я поднял меч над головой и резко опустил его вниз, уже не расслабляя руки.

— Сделай стойку более твердой и старайся работать всем телом.

Я поднял меч над головой и резко опустил его вниз, уже не расслабляя руки, сделав стойку более твердой и работая всем телом.

Дед ничего не сказал.

Я сделал ещё один взмах.

— Концентрируйся на каждом ударе, а не только на первом.

Ох... Это будет долго.

......

Ещё пять часов я убил на взмахи мечом. Теперь для меня меч — это как часть тела. Я сделал один и тот же взмах сотни раз; он стал настолько идеальным, что даже старик перестал меня поправлять. Я считаю это достаточным достижением, чтобы сказать, что я очень хорошо постарался. Настало время, когда Джо раздает всем еду; тогда же мы и закончили тренировку. Как всегда, я получил хлеб, а старик — мясо.

— Ты хорошо справляешься, завтра тренировки будут сложнее, так что готовься. А в награду я даю тебе возможность оскорблять меня в своих мыслях! Будь благодарен своему учителю! Ха-ха-ха!

— Вау, спасибо! Что бы я делал без этого разрешения? Может, лучше поможешь мне советом? Махать мечом я ещё могу, но вот циркулировать ману... даже не могу понять, как это сделать.

— Хмм... Как бы мне объяснить? Ты демон, а я человек; мы слишком разные. Боюсь, если я начну давать тебе слишком прямые указания, ты просто застрянешь на одном месте. Так что думай сам. Хорошо помог? Ха-ха. Можешь меня не благодарить, это было за счёт заведения.

— Понятно. Тогда сколько примерно у меня уйдёт времени, чтобы научиться циркуляции?

— У обычного человека уходит месяц. Так что может месяца два? Или больше — не знаю. Лично у меня ушла неделя постоянных тренировок.

— Два месяца? Да я за это время умру быстрее!

— Не бойся, я уверен, что ты быстро закончишь своё обучение. Главное — будь в себе уверен и не прекращай тренировки.

......

Прошла неделя. Неделя одних и тех же упражнений: медитация, взмахи мечом, медитация, взмахи мечом — и так по кругу. На самом деле это даже легко? Не знаю, как сказать: я просто странно быстро адаптировался. Ну, по крайней мере, пока что это легко; старик мне раз десять говорил, что следующий этап будет непростым. Но этот следующий этап будет только тогда, когда я научусь циркулировать ману. Так что до него ещё далеко. За это время меня ни разу не выпускали драться. Я просто сидел в клетке и тренировался. Что на самом деле очень странно. Зачем им держать меня? У меня есть предположение, что это старик что-то сделал, но думаю, даже ему будет сложно попросить, чтобы демона не выпускали драться. Так что буду думать, что это просто везение.

Сидя в клетке и медитируя, я начал что-то чувствовать. Как бы описать... будто червь начал двигаться не как раньше. Стоп, нет! Это не он перестал двигаться как раньше! Это я! Это я заставил его течь по-другому!

Поняв это, я начал двигать ману всё быстрее и быстрее. Во время циркуляции маны у меня было чувство, будто бы я стал сильнее. Физическая сила, ловкость и т.д. — всё это увеличилось! Перестав медитировать, я подпрыгнул в честь своего достижения, потом повернулся к старику, улыбаясь. Сначала он просто смотрел на меня с странным выражением лица, потом, будто всё поняв, он улыбнулся.

— Получилось?

— Да! Я смог циркулировать ману!

— Ха-ха-ха! Это очень хорошо! Поздравляю! А теперь бери в руки меч, становись в стойку и начинай.

— Эээ, мы просто перейдём к следующему упражнению и всё?

— А что ты хочешь? Может, мне выйти и принести тебе торт в честь этого? Или что? Бери меч и не жалуйся. — быстро поставил меня на место старик.

Взяв меч, я начал повторять движения, которые уже стали рутиной.

— Нет, ты не понял. Бей и одновременно циркулируй ману.

— Разве ты не слишком торопишься? Я же только научился циркуляции.

— У нас не так много времени. Осталось максимум две недели, не больше. Я хочу, чтобы ты выиграл в следующем бою, а не позорно проиграл. Так что делай.

— ..... Ладно.

Больше не задавая вопросов, я поднял меч и начал концентрироваться. По моему телу опять пролилось чувство увеличения силы — такое приятное и надёжное. Когда я решил взмахнуть мечом, моя концентрация сразу же улетучилась. Каким образом я должен и циркулировать ману, и бить мечом? Каким образом солдаты умудряются удерживать концентрацию на поле боя?

— Старик, помоги своему единственному и любимому ученику, — решил я спросить у воина, который сидел в соседней от меня клетке.

— Ладно, так уж и быть. Раньше ты представлял, что у тебя есть внутренний орган, которым именно ты управляешь, ведь так?

— Ну да. Это было сложно, но каким-то образом я смог.

— А теперь сделай так, чтобы этот орган работал как сердце — автоматически. Легко сказать?

— Боже, и как мне это сделать? И сколько обычно на это времени уходит?

— Ну где-то... тоже месяц? Не знаю. У меня ушло около двух недель, не помню точно. Самое сложное — это держаться, когда на тебя нападают, но со временем даже это будет легко. Сейчас я циркулирую ману даже когда сплю; моё тело настолько к этому привыкло, что делает это само того не осознавая. Так что удачи.

— *Вздох* Спасибо, помог.

Видимо, придётся искать решение своими силами. Я только начал радоваться, что смог научиться циркуляции, как тут мне дают ещё одно испытание. Надеюсь, смогу этому научиться до того, как меня вызовут на бой. Блин. Не хочу сражаться. Если мне придётся ещё раз почувствовать настолько сильную боль, то боюсь, я не выдержу. Тем более мне всё ещё страшно. Мне каждую ночь снятся кошмары, и каждый раз мне разрывают на части. Даже во сне это больно.

«Может, было бы лучше, если бы я умер? Всё равно я неудачник», — невольно подумал я.

— Неудачник тот, кто знает, что он неудачник, и не пытается это изменить,— резко сказал мне старик, как будто бы читал мои мысли.— Ты же хочешь измениться, ведь так? Тогда ты уже не неудачник. Будь уверен в себе; ты талантливый чертёнок — намного талантливее меня. Просто тебе нужно время, которое ты себе не даёшь. Так что вместо нытья берись за дело.

.........

Прошло ещё четыре дня. За это время я смог циркулировать ману буквально всегда. И это оказалось очень легко. Серьёзно: в первый день я даже понять не мог, как это делать; во второй у меня уже был прогресс, а в четвёртый я всему научился. Даже старик был удивлён: он сказал, что у меня очень «интересное» тело. Звучало странно, но я посчитал это за комплимент. Как мне сказал дед, сейчас у меня будет настоящая тренировка. Так что я весь в предвкушении.

— Становись и бери меч. Прямо сейчас я буду кидать в тебя камни, а ты должен будешь либо увернуться, либо отбить их мечом — выбор за тобой,— проинформировал меня мой учитель.

Ну, звучит довольно легко. Из-за решёток вряд ли он сможет сделать какой-нибудь неожиданный бросок. Держа это у себя в голове, я встал в стойку и начал ждать. Откуда-то у старика появилось десять небольших камней в ладони, вероятно, использовал магию.

Первые три камня он бросил в меня: один летел в ногу, другие два — в тело. Всё, что мне надо было сделать, это отойти чуть в сторону, что я и сделал. Камни пролетели мимо меня.

«И всё? Не может быть так легко, может, он резко выбежит на меня с криками?»

И нет, это было не всё. Сразу после моих мыслей одновременно в мои ноги прилетели по два камня. Жгучая боль сразу пронеслась по моему телу. Я упал на живот, попутно пытаясь сдержать свой крик, хотя получилось у меня довольно плохо: болезненные стоны всё равно выходили из моего рта.

— Подними свою голову, чертёнок, — насмешливо сказал старик.

Подняв голову, я оказался, что передо мной летали оставшиеся камни. Он знает ещё и магию левитации? Как он смог настолько сильно ранить меня даже не боевой магией? Большинство магов утверждают, что магией левитации невозможно сильно ранить противника. Тогда как?

— К-как?

— Понимаешь, когда большую часть жизни сидишь запертым в клетке, внутри которой нечего делать, хочешь не хочешь, но один магический прорыв сделать придётся. Ха-ха-ха, — как всегда посмеялся надо мной старик.

— Мог бы хотя бы не так сильно.

— Неее, так было бы скучно. И тем более с такой тренировкой ты точно и к боли привыкнешь, и уворачиваться научишься. Два в одном. Ха-ха-ха. Когда раны затянутся, продолжим.

Боже упаси. И сколько ещё ран он планирует мне нанести? Даже не знаю, смогу ли я вытерпеть. Да у меня и выбора нет.

........

Сделав небольшой прыжок назад, я смог увернуться от камней, которые летели в моё тело. Одновременно с этим я поставил меч на пути других камней, летевших в моё лицо. Двигался я без остановки. Если бы я сделал хоть один прыжок в неправильную сторону, моё тело было бы пробито. Из-за этого мне приходится засчитывать, куда и когда мне уйти от камней. А дело это не лёгкое. Прыгал я так, кстати, на протяжении пятнадцати минут.

Всё-таки сделав ошибку, в меня прилетело семь камней. Боль перестала быть настолько непривычным чувством; из-за этого из моего рта не вылетела даже стона.

— Неплохо. За две недели у тебя очень хороший прогресс. И вижу, твоя регенерация стала сильнее. Так что в следующий раз попробуй не останавливаться, когда в тебя прилетает камень, — решил усложнить мне задачу старикан.

— Попробую. Но боль всё ещё существует; из-за этого мне сложно концентрироваться на камнях. Не думаю, что сейчас мне это под силу.

— Ну, я бы так не сказал. Смотри: сейчас ты разговариваешь со мной абсолютно нормально, а раньше стонал и не мог даже два слова связать — норма. Прогресс! Ха-ха-ха.

За это время я определённо стал сильнее. Но хватит ли этого? Старик говорит, что на первые бои вполне. Но предположить, что мой следующий бой будет таким же, как и прошлый, то моих сил точно не хватит. Хотя теперь они знают мой уровень силы, так что точно не поставят мне в соперники кого-нибудь взаправду сильного. Буду надеяться на это.

— Знаешь, какой был мой первый бой?

— Нет. Откуда мне знать?

— Мой первый бой был против огра. На самом деле было довольно легко: огры глупы и неповоротливы; из-за этого я убил его быстро.

— Ты решил просто похвастаться?

— Что? Не, конечно! Если бы я решил похвастаться, я бы рассказал, как дрался с лучшим отрядом демонов... Конечно, это были мои лучшие времена, но всё же, — последние слова он сказал шепотом. — Я просто ещё не договорил. Первый бой — это всегда подготовительный бой. Вот самый ужасный и сложный — это последний; он будет просто зверским, но и даст он тебе немало, так что будь готов.

— Я так понимаю, последнего боя у тебя ещё не было? И что вообще такое последний бой? Последний именно в колизее или в принципе в жизни?

— В жизни, — продолжал старик, его голос звучал тяжело и задумчиво. — Он может наступить когда угодно: хоть сейчас, хоть через десять лет. Ты поймёшь, когда он наступит.

Я почувствовал, как внутри меня что-то сжалось.

— А что по поводу моего... — он замялся, словно вспоминая что-то болезненное. — Я его проиграл, и это было ужасно. Так что будь готов, будь готов всегда.

Эти слова звучали очень грустно. Я понимал, что за ними скрывается множество переживаний и утрат. Вряд ли он захочет, чтобы я расспрашивал его об этом, поэтому я решил просто посидеть тихо и дать ему время.