Кто говорил, что трёх месяцев будет достаточно для поиска? Пусть тот кинет тапком в назидание! С памятного разговора прошло уже достаточно времени. Но не через неделю, не через месяц и даже не через три ковен не смог сдвинуться с мёртвой точки. Риш готов был рвать на себе шелковистые длинные волосы, не будь ему их так жалко. Минуло уже достаточное количество времени, отведённое на поиски одного единственного артефакта, а продвижений на этом нелёгком поприще не наблюдалось. Даже его древние медальоны, камни и зачарованные предметы нисколько не облегчали поиски, отказываясь работать. Не то чтобы они совсем не реагировали, вовсе нет. Они исправно указывали область поисков. Область в несколько тысяч гектаров! Та же самая территория была указана и в книге истинны, а значит, грубо говоря, все эти бесчисленные побрякушки были совершенно бесполезны!

Сжав в кулаке старую, повидавшую жизнь деревянную фигурку какого-то ацтекского божества, ведьмак услышал тихий хруст. Ну вот, теперь его коллекция обнищала на один экземпляр. А ведь эта бесценная вещица была последней в своём роде. Душераздирающая потеря. Была бы, если бы не одно «но». Их собственное положение волновало Риша сейчас гораздо больше, чем что бы то ни было ещё. Главное — выжить, и желательно не в одиночку. А вот когда вопрос с выживаемостью будет улажен, баланс магии восстановлен, он без проблем наведается к своему прошлому и одолжит у него эту фигурку. В любом случае, в текущем промежутке жизни она ему не понадобится.

Откинув более бесполезную деревяшку в сторону, Феличе в очередной раз склонился над исчерканной шариковой ручкой картой Олимпийского полуострова, в попытках понять, что же он проглядел. Ведьмак лично излазил вдоль и поперёк каждый сантиметр почвы. Проверил каждую пещерку, каждую щель в скалах, заглянул под каждый камешек, однако это не принесло никаких плодов. Сестры тоже не сидели без дела. Валери, прося помощи у магических существ, прошерстила все леса и водоёмы. Мавки и болотницы активно шли на контакт, выражая желание подсобить, однако спустя бесчисленное количество часов лишь печально разводили руками. Оля с Хель тоже старались внести лепту в происходящее, а именно с головой погрузились в книги, в надежде отыскать там хотя бы какую-нибудь подсказку. Но, увы, в них тоже было пусто. Иногда Видман присоединялась к поисковым экспедициям брата или сестры, но, поняв, что совершенно не поспевает за ними, бросила это дело и лишь сильнее закопалась в ворохах свитков, дневников и записей. Даже Асмус, которую в связи со здоровьем всеми правдами и неправдами просили не лезть в это дело и просто отдыхать, умудрилась проигнорировать всех и поспрашивать в своих кругах, кто что знает. Был ли от этого толк? Нет! Никто и ничего не знал. Хотя это сильно и не удивляло. Проверенный информатор так и сказал: мол, с чего бы вампирам вообще быть в курсе о ведьмовских штучках?

Неожиданный стук в дверь отвлёк парня от размышлений, заставив обернуться. За порогом, с интересом разглядывая чужое убранство, осторожно заглядывала Хельга. На её носу забавно висели огромные круглые очки, которые девушка надевала, когда планировала долго и вдумчиво читать.

— С каких пор в этом доме кто-то научился стучаться? — ведьмак наигранно вскинул брови и округлил рот от удивления.

— Не сравнивай меня с остальными! Я уникум! — огненная рассмеялась, тут же выпрямляясь по стойке смирно.

— Остальные мне хотя бы подвалы не взрывают. Уж в этом ты точно уникум.

— Ну не начинай, а! — девушка хмыкнула и тут же перевела тему в другое русло. — Я чего пришла-то? Там все девочки собрались. Тебя ждём. Валери говорит, что нам срочно нужно собрание, которое поможет решить, что делать дальше.

— А что делать? — удивился Риш, облокотившись бедром о стол. — Разве нам есть что обсуждать? И ежу понятно, что дела у нас отнюдь не весёлые.

— Вот так им сам и скажешь! — Хель закатила глаза, сложила руки на груди и, развернувшись на пятках, скрылась в коридоре. До ушей ведьмака долетела брошенная напоследок фраза: — Ждём тебя внизу!

Ждут они. Заставляют пожилого человека лишний раз по ступеням бегать. А всё ради чего? Ради бессмысленного разговора ни о чем, который стал обыденностью на каждом еженедельном собрании? Вот уж важное дело, не иначе. С другой стороны, перерыв ему явно не повредит! Тяжело вздохнув, Феличе поправил высокий хвост, снял очки, тут же закинув их в мини-портал, и направился следом за удалившейся Видман.

— Посмотрите-ка, кто решил почтить нас своим присутствием!

Стоило только ведьмаку появиться в гостиной, как Асмус расплылась в кровожадной улыбке и, не долго думая, запустила в него подушку. Без особого труда перехватив снаряд в воздухе, Риш уставился на девушку скептически, изогнув бровь.

— И чем же я заслужил подобное приветствие?

— Ничем хорошим, — хмыкнула она и отвернулась в другую сторону, давая понять, что разговор окончен. Покачав головой, парень зажал подушку подмышкой и приземлился в пустующее кресло.

— Вот все и в сборе, — удостоверившись, что все расселись по местам и готовы её слушать, Валери хлопнула в ладоши. — Тогда пришло время обсудить наши дальнейшие действия.

— С прошлого раза ничего не поменялось, — заметила Юля. Гостинная наполнилась тишиной. Все понимали, что она права. Действительно, обстановка не сместилась ни на йоту, а значит, и о дальнейших действиях говорить бессмысленно. Или же…?

— Верно, — неожиданно глава кивнула и поднялась на ноги. — Наши поиски не принесли результатов. А это значит, что мы что-то упускаем из виду. У кого-нибудь есть предположения?

— Может, книга истинны, не взирая на название, врёт? — Хель задумчиво прикусила губу и потерла подбородок. — Что если артефакта тут нет и никогда не было?

— Книга истины не может врать! — встала на защиту древней реликвии Оля, недовольно наморщившись. — Может, его кто-то прибрал к рукам до нас?

— Либо хранитель артефакта всё ещё жив, — скинула мысль Тёмная. Ковен посмотрел на неё с нескрываемым пренебрежением.

— Это невозможно, — мягко поправила её Валери. — Тот ритуал, что привёл вас с Ришем в наш дом, должен был собрать всех выживших после зачисток ведьм.

— Эти чертовы упыри! Если бы не они, всё было бы иначе! — поддержала Хельга, воинственно вскинув руки и размахивая кулаками. — Вот пусть только попадаться мне эти кровососы-зачинщики! Я их самолично превращу в горстку пепла!

Асмус сжала кулаки. Главе даже показалось, что она слышала, как скрипнули зубы старшей сестры.

— Да при чём тут зачистки? — тихо и устрашающе прошипела Тёмная, переводя яростный взгляд с Рутберг на Видман и обратно.

— Как при чём? — Огненная замерла в причудливой позе. — Вампирюги же охоту на нас устроили! Если бы не они, то наших сестер осталось бы гораздо больше!

— Именно. И боюсь, за нами охотятся не обычные вампиры. Для осуществления плана нужно много людей, связей и сбережений, — улыбка Валери спала, уступив место сосредоточенному выражению лица. Холодная устрашающая аура наполнила помещение, заставляя насторожиться. И глава прекрасно чувствовала её источник. Темный, мрачный и крайне недовольный.

— Есть кое-кто, подходящий под ваше описание, — задумчиво протянул Риш. — Один очень могущественный, крупный и древний клан.

— На что это вы намекаете? — Асмус ощетинилась, недобро прищурившись.

— Ты говоришь о Вальтури, брат? — дождавшись кивка, Валери продолжила. — Я тоже склоняюсь к этому варианту. Больше некому…

— Вы что, издеваетесь? — пропитанный ядом голос эхом отразился от стен, заставив мурашки пробежать по позвоночнику. — Причём здесь Вальтури? Неужели вы ещё не поняли, что причина отнюдь не в этом? Разве сейчас на вас кто-нибудь охотится? Нет! Тогда как вы объясните, что наше состояние ухудшается, а магическая сила слабеет?

— Хватит защищать своих кровососов, — Оля хлопнула ладонью по подлокотнику, однако тут же пожалела об этом, поймав на себе презрительный дикий взгляд.

— Ох, простите, ваше величество, что забыла спросить вашего разрешения, — Тёмная выплевывала каждое слово, словно готова была разорвать блондинку на части. — Но боюсь, если бы не я, вы бы уже спустили всех собак на непричастных.

— Но почему ты так уверена, что не они приложили к этому делу руку? — вступила в словесную перепалку Хель, отвлекая внимание Юли на себя. Тёмная непроизвольно вздрогнула. Казалось, всего на секунду она растерялась. Но после привычная кривая усмешка исказила тонкие губы.

— Они слишком древние. У них хватит мозгов не делать глупостей!

Риш нутром чуял, что Асмус что-то знает. Знает, но почему-то отмалчивается! Какова же причина? Почему она так яростно защищает один из самых жестоких вампирских кланов? Обеляет репутацию клиентов? Не похоже. Стала бы Тёмная так злиться из-за обычного клиента? Стал бы вообще кто-нибудь так злиться, если бы дело каким-то боком не касалось его самого? Если предположение Риша верно и Вальтури как-то связаны с Асмус, то оставался вполне резонный вопрос: как? Какие узы их связывают? Но с другой стороны, что если Юля злится не из-за каких-то связей, а просто от осознания того, что все они уходят в сторону от истины? Ведь она права. Во-первых, сейчас никакой охоты нет, а их ядра продолжают стремительно истощаться. Во-вторых, раньше, как Риш и сам замечал, большая часть ведьм погибла далеко не от вампирских лап, а от затухания. Ну и наконец, в-третьих, упыри не владели магией. Да, некоторые из них имели способности, но они были далеки от настоящей магии. А затушить ядро ведьмы без помощи магии было невозможно!

Треск стекла в очередной раз вырвал Феличе из размышлений. Бросив взгляд на источник звука, он заметил паутину трещин на окне, что с каждой секундой разрасталась всё больше, пуская новые лучики. Напряжение в комнате стало буквально осязаемым. Казалось, ещё чуть-чуть, и в разные стороны посыпятся искры.

— Ладно, сестры, закроем эту тему! — решив дальше не трепать нервы ни только себе, но и девочкам, ведьмак поспешил сместить фокус внимания на другую проблему. — И вернёмся к нашим «баранам». Если, как вы говорите, Книга истины врать не может, а смерть прошлого хранителя артефакта на сто процентов точна, то остаётся только один вариант. Мать-природа прячет его от нас. Возможно, даёт подсказки, которых мы попросту не слышим.

— Не слышим? — переспросила Валери. — Не совсем понимаю, о чем идёт речь.

— Это только моё предположение, но что, если природа подсказывает нам, где искать артефакт на таких тонких частотах, что мы её попросту не слышим? Эх, была бы у нас ведьма звука, это облегчало бы нам работу.

— Ведьма звука? А такие существуют? — удивилась Хельга. — Что за стихия такая… звук? Звучит нелепо.

— Сама ты нелепа! — хмыкнула, отчего-то оскорблённая Романова, закинув ногу на ногу. — А звук — это ответвление от стихии ветра. Мутация, если тебе так понятно. Между прочим, в нашей компании тоже есть один человек с подобной мутацией. — Она многозначительно стрельнула бровями в сторону хмурой Асмус. — Магия крови — это ответвление от стихии воды.

— В нашем обществе не принято так выражаться, — Валери осуждающе нахмурилась и пригрозила девушке пальцем, краем глаза следя за Тёмной. Если та захочет свернуть блондинке шею, неплохо бы её перехватить и успокоить. Однако Асмус и сама с этим прекрасно справлялась. Как только в разговоре перестали фигурировать вампиры, она немного расслабилась, переставая источать злобные миазмы, и казалось, что вовсе потеряла интерес к происходящему.

— Прошу меня простить, — совершенно неискренне отмахнулась Оля, стуча ноготками по креслу, — Я просто старалась объяснить Хельге основы более понятным языком.

— Ведьма звука, значит, — раздался неожиданно голос Юли, заставивший всех немного вздрогнуть. Сейчас он звучал так же, как и при первой встрече: холодно, отстранённо, чуждо. Риш внимательно посмотрел на брюнетку, стараясь разглядеть её истинные эмоции под маской безразличия, однако получалось плохо. Единственное, что удалось понять, — Юля снова отгородилась от них стеной. Стеной, которую они колупали эти долгие месяцы, была вновь отполирована. И всё из-за чего?! Из-за одного коротенького разговора?

— Насколько мне известно, они достаточно редки. Я ни разу не встречала их представителей, — между тем продолжила Тёмная.

— Очень редкие. Но мне всё же посчастливилось знать одну из них, — ведьмак поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы и пристально оглядел собравшихся, — готов поспорить, что вы тоже о ней слышали.

— Не припоминаю, — отозвалась Оля.

— Не было такого! — Хельга.

— Вряд ли, — Валери.

— Не-а, — покачала головой Юля. Риш многозначительно вскинул брови и с непроницаемым лицом продолжил.

— А я всё же уверен, что слышали. Девушка достаточно знаменита. Правда, прославилась слишком нелепым образом.

Сестры молча смотрели на парня, ожидая более детального объяснения, однако он не торопился с этим. Напротив, буравил их непроницаемым взглядом, практически не моргая, будто давая им возможность самим пораскинуть мозгами.

— Ну? — не выдержала Хель после продолжительного молчания с обеих сторон. Риш закатил глаза и обессиленно простонал, сдаваясь.

— Да, не думал я, что попаду к столь непросвещённым дамам, — заметив недобрые огоньки в глазах вышеупомянутых «дам», парень поспешил вскинуть руки. — И пока вы меня не побили, хочу заметить, что не считаю это чем-то плохим.

— Молодец, успел среагировать, — заметила Асмус. Уголки её губ чуть приподнялись.

— Так чем же прославилась эта ведьма? Риш, ну не томи! — Хель уже не могла найти себе места, ерзая в кресле. Понимая её нетерпение, ведьмак снисходительно улыбнулся и решил-таки удалить её любопытство.

— Она единственная из наших сестёр, кто умер на костре инквизиции. Сожгли бедняжку.

— Но это же невозможно! — тут же выкрикнула Романова. — Огонь не может нам навредить!

— Точно так же, как вода, молния и другие природные элементы. Ты уверена, что ничего не путаешь, брат? — Валери тоже была озадачена. Ни в одной легенде, ни в одной книге она не слышала чего-то столь же странного.

— Полностью, — ведьмак решительно кивнул. — Единственный в своём роде и неповторимый в нелепости случай сожжения ведьмы на совершенно обычном костре. Эх, а сейчас бы её сила нам совсем не помешала! И как она умудрилась так глупо помереть?

На какое-то время гостиная погрузилась в тишину. Каждый задумался о чём-то своём, совершенно не горя желанием делиться темами своих размышлений друг с другом. Оля и Валери по-прежнему пытались отыскать ответы в своей голове, как подобное вообще могло произойти. Хельга обдумывала, что раз уж огонь смог забрать жизнь ведьмы, то и то болото, в которое она угодила в лесу, вполне могло сотворить с ней нечто подобное. И чем больше Видман об этом думала, тем больше покрывалась холодным потом. Воистину счастье, что тогда ей помогла Ольга!

— Как много лет прошло с тех пор, как она умерла? — неожиданно спросила Юля. Лицо её было хмурым и сосредоточенным, в то время как глаза, напротив, совершенно ни на чем не фокусировались, будто девушка ушла глубоко в себя.

— Восемьсот, наверное, — Риш не сводил взгляда с сестры. — Тебя тогда ещё и в проекте не было.

— Вот оно что. Тогда поправь меня, если я ошибаюсь, но ты же «ведьма» времени. То есть можешь открыть пространственно-временной портал в те далёкие года, забрать ведьму звука и притащить её в наше время? — закончив мысль, Тёмная несколько раз моргнула, возвращая себе более осмысленный взгляд и посмотрела на застывшего Феличе. Рыжие брови взметнулись вверх, челюсть отвисла, а глаза превратились в подобие блюдец и грозили выпасть из орбит. Да и в целом ведьмак выглядел так, будто для него открылась какая-то сокрытая до сих пор истина.

— Юля, ты чёртов гений! — отойдя от секундного замешательства, Риш подскочил на ноги, в одно мгновение оказался рядом с Тёмной и, сжав её голову огромными ладонями, смачно чмокнул в темечко. — Почему же ты раньше скрывала от нас эти умные мозги? И как я сам не догадался?!

Ведьма малость опешила от столь бурной реакции и наглого вторжения в её личное пространство, но вырываться не спешила.

— То есть, ты можешь это сделать, брат? — на всякий случай уточнила Валери, чтобы быть уверенной на все сто процентов, что верно проанализировала ситуацию.

— Могу? Конечно, могу! И судя по всему, уже делал это! — Риш чуть ли не светился от радости, подобно новогодней ёлке. Примерно так же выглядела Хельга, когда у неё получалось приготовить новое зелье, не взорвав при этом котёл, комнату и себя. — То-то мне всегда казалось, это странным!

— Не совсем понимаю, о чем ты…

— Я о том, что никто и никогда не сгорал на костре инквизиции. Ведьму просто переместили. Я переместил! Ну, точнее не я, а «я» из будущего, — заметив недоуменные взгляды сестёр, ведьмак шлепнул себя ладонью по лбу. — То есть, для того времени «я» был будущим, но для нынешнего это «я» настоящий. В общем, не знаю, как объяснить, это сложно!

— Главное, что ты сам всё понял! — успокоила его Асмус, пожав плечами. — А мы как-нибудь в процессе разберёмся.

Остальные девочки согласно, почти в унисон кивнули, выражая полнейшую солидарность.

— Понял. Главное — правильно направить потоки маны и…

— Ты уверен, что всё получится? — обеспокоенно перебила его Глава, нахмурившись. Риш ободряюще улыбнулся.

— Если у «меня» будущего получилось, значит, и у «меня» нынешнего тоже всё получится! К тому же, не думаю, что у нас много вариантов. Либо мы протаскиваем ведьму звука сквозь межвременной разрыв и надеемся на её полезность, либо… умираем в мучениях!

Сказав это, парень с полной уверенностью в собственных силах щелкнул пальцами, создавая магический, искрящийся золотом портал. Межвременное окно мигало и то увеличивалось, то уменьшалось в размерах, издавая при этом малоприятные и опасные звуки, будто бы предупреждая о своей ненадёжности.

— Сбоит… — прокомментировал парень, досадливо поморщившись.

— Может, не стоит? — попыталась возразить Валери. — Мы ведь можем придумать что-нибудь дру…

Дослушивать мысль главы Риш не стал. Ничего нового она ему не скажет. Понятное дело, она беспокоилась о нём. Чего уж скрывать, Феличе и сам испытывал дискомфорт. Колени, почти незаметно, но подрагивали. Вязкий страх сосал где-то под лопаткой, вызывая мнимую дрожь по всему телу. Будь у них другой выход, Риш бы не раздумывая закрыл портал и с удовольствием выслушал новый план. Но его не было… Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, ведьмак ступил в светящуюся сферу, скрывшись от глаз сестер в ярком свете.

Минута, две, три… Ничего не происходило. Хельга с силой сжала подлокотник дивана, царапая обивку. Брат однозначно наругает её за порчу имущества, когда вернётся… ЕСЛИ вернётся. Оля же впилась в кожаную обложку книги Истинны, совсем не жалея ни маникюр, ни артефакт. Валери и Юля просто молча прожигали напряжёнными взглядами портал. И вот он снова заискрился. В ярком свете девушки заметили уже знакомый силуэт. Стоило ему полностью выйти, как портал схлопнулся, издав прощальный предсмертный вой. Ведьмы выдохнули с облегчением. Перед ними стоял Риш. Совершенно здоровый и невредимый. Разве что некоторые кончики волос свернулись спиральками и попахивали палёным. К груди ведьмак прижимал миниатюрную девочку лет пятнадцати, что мирно посапывала в его руках.