**Аран***

Послеполуденное солнце садилось низко, и окружающие деревья отбрасывали длинные тени на грязную дорогу, когда Аран Солнечный клинок перевернул записку, чтобы снова изучить карту, зная, что на этот раз все будет так же, как и сто раз до этого. Однажды вечером, много месяцев назад, ложась спать, он нашел на подушке клочок бумаги. В нем было простое послание: "пора возвращаться домой, Аран.”

На обороте была карта, ведущая к этому месту, по-видимому. Он спросил у матери, которая предположила, что это шутка одного из его друзей, но что-то в странном сообщении подсказало Арану, что это не так. Несколько месяцев спустя любопытство Арана взяло верх – особенно после того, как он провел эти месяцы, расспрашивая прохожих о местоположении, отмеченном на карте, – на что все ответили примерно так: “там нет ничего, кроме деревьев, парень.”

За всю свою жизнь Аран никогда не выезжал за пределы Коррина дальше, чем на несколько миль, и вот теперь он ехал в повозке по пустынной проселочной дороге посреди Эмеринского леса. Он поймал себя на том, что вспоминает свой последний разговор с матерью перед отъездом...

“- Прости, мама,” - искренне сказал Аран, крепко обнимая ее. Она была хорошей женщиной, Мари Солнечный клинок. Аран никогда не знал своего отца, и Мари воспитывала его одна. “Но мне нужно это сделать.”

Она вытерла слезу с глаз, понимающе кивнув, несмотря на то, что была явно расстроена мыслью о том, что ее единственный сын покинет дом. “- Рано или поздно это должно было случиться, любовь моя, ” - сказала она с грустной улыбкой. Она была хорошенькой женщиной, старше хоть и выглядела своих средних лет, но стареющей грациозно. У нее были добрые карие глаза и щедрая улыбка. Сегодня, как и в большинство других дней, ее седеющие волосы были завязаны сзади платком. “В тебе слишком много от отца, чтобы всю жизнь оставаться в Коррине. Знаешь, ты так на него похож. Иногда, краем глаза, я принимаю тебя за него.”

Странно: его мать никогда не говорила много об отце. Обычно она делала это только после того, как Аран приставал к ней достаточно долго, чтобы заставить ее смягчиться, и даже тогда она была скупа на подробности. То немногое, что она говорила, было всегда хорошо, и то, что Аран унаследовал от него свои песочно-каштановые волосы и голубые глаза, но она никогда не говорила об отце Арана по собственной воле. “Что ты имеешь в виду?”- Спросил он, пытаясь прочесть выражение ее лица. “- Кто он был, Мама?”

Она печально покачала головой, как будто была расстроена тем, что упомянула об этом. “- Я уверена, что рано или поздно ты все узнаешь, любовь моя. Просто пообещай мне, что будешь осторожен.”

Аран хотел потребовать еще, но все равно ответил на ее просьбу.“ - Я сделаю это, мама, обещаю тебе.”- Он коснулся ее лица, улыбаясь невысокой женщине. “И я скоро вернусь домой. В этой записке есть что-то такое, что меня притягивает. Я должен знать, что это значит.”

Шмыгая носом, она улыбнулась, точно так же касаясь его лица. “- Иди, сынок, и всегда помни, что любовь важнее ненависти, хорошо?”

Аран ухмыльнулся. Это было глупое чувство, которое его мать всегда одобряла, но он искренне отвечал ей, так как знал, что это важно для нее. “- Любовь прежде ненависти, мама.”

Лошадь остановилась. “Это то самое место, Аран. Удачи вам! ” Старый Ренн Ярдли с улыбкой на морщинистом лице повернулся, сидя на передке шаткой повозки.

Спрыгнув вниз, Аран поблагодарил Ренна за поездку, прежде чем схватить свой рюкзак и стряхнуть солому с его простой деревенской одежды. Ренн был так добр, что перевез Арана сюда-в самую глушь-из Коррина, маленькой деревушки на окраине Эмеринского леса, где Аран вырос. Прищелкнув языком и взмахнув поводьями, Ренн пустил в ход старую повозку, помахав Арану напоследок через плечо, и повозка с грохотом покатилась прочь, скрипя и визжа колесами при каждом толчке по неровной дороге.

Аран огляделся по сторонам, гадая, в нужном ли он месте. Неровная грунтовая дорога прорезала густой лес по прямой линии, насколько хватало глаз, и повозка Ренна становилась все меньше и меньше по мере того, как катилась вдаль. По словам Ренна, который был одним из немногих людей, готовых рискнуть и прорубиться через непрощающий лес, в эти дни по этой дороге редко ездили.

Эмерин был средоточием многих местных мифов и легенд, вероятно, передававшихся через столько поколений, что происхождение этой истории было давно утеряно. Выросший в Коррине, Аран слышал рассказы обо всем-от людей-о людях которые могли превращаться в животных, до пауков размером с дом, до местной ведьмы, которая соблазняла мужчин, уводя их от жен, чтобы готовить и есть их.

Единственная видимая тропинка начиналась прямо там, где стоял Аран, и уходила в лес, не зная куда. Покачав головой, Аран достал из заднего кармана записку, которую носил уже почти год. Не видя другого выхода, он закинул свой рюкзак и зашагал по извилистой тропинке в лес.