Я стоял посреди пыльной деревенской улицы, и в голове у меня сталкивались два взаимоисключающих факта. Первый: я, Евгений, отличник и геймер, нахожусь в теле незнакомца в мире, где запрягают лошадей и моют полы в кабаках щелоком. Второй: в этом же мире существует магия, способная перемещать сознание с помощью банки энергетика.

Мой гнев потихоньку остывал, сменяясь холодной, расчетливой яростью. Если магия существует, значит, существует и обратный процесс. Надо только найти того, кто в этом разбирается.

Я вернулся в кабак. Игнат, вытирая кружку, посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Ну что, передумал? Место посудомойки пока свободно.

— Нет, — ответил я твердо, подходя к стойке. — Я хочу знать всё. Про этот «Энерджи Дисплейс». Кто его создал? Где его производят? И главное — как это обратимо?

Игнат усмехнулся.

— Пытливый ум, это хорошо. Но ответы стоят денег, парень. Или работы.

У меня в кармане спортивных штанов не было ни гроша. Только странная пыль и ощущение полной беспомощности. Но тут я вспомнил. В моем старом мире я был гением в видеоиграх, особенно в тех, где нужно было прокачивать персонажа и находить лоровые записки. Этот мир… он был просто хардкорным RPG. Без сохранений.

— Хорошо, — сказал я. — Я отработаю. Но не посудомойкой. Дай мне задание. Что-то, за что ты заплатишь мне информацией.

Бородач задумался, потом кивнул в сторону двери.

— Ладно. Видал старый, полуразвалившийся сарай на выезде из деревни? Там последнее время что-то завелось. По ночам скребется, воет. Местные боятся. Разберись с этим. Если принесешь доказательство, что проблема решена, поговорим.

Это звучало как типичный квест «убить крыс в подвале». Только вот в моем новом теле не было ни меча, ни заклинаний. Одни крепкие, но бесполезные в бою мышцы.

— Что это может быть? — спросил я с долей скепсиса.

— А хрен его знает. Может, дикая кошка. А может, гоблин-попрошайка. А может, кикимора болотная забрела. Узнаешь, когда увидишь.

Великолепно. Просто прекрасно. Мой первый квест в другом мире, и я даже не знаю, кого буду убивать. Или что будет убивать меня.

Я вышел из кабака и направился к указанному сараю. По пути я пытался прислушаться к новому телу. Оно было сильным, выносливым. Я шел быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и почти не уставал. Но это было все. Никаких вспышек магии, никакого скрытого потенциала. Чужая мышечная масса против возможного гоблина. Ставки были не в мою пользу.

Сарай и правда выглядел жалко: стены покосились, крыша просела. Изнутри доносилось тихое, мерзкое поскрипывание. Я замер у входа, сердце бешено колотилось. Что делать? Войти с голыми руками?

Я огляделся в поисках оружия. Возле соседнего забора валялась толстая, сучковатая палка. Не меч, но лучше, чем ничего. Сжимая ее в потных ладонях, я глубоко вдохнул и рванул дверь.

Внутри пахло плесенью и гнилью. Свет проникал сквозь щели в стенах, выхватывая из мрака кучу старого сена и… пару светящихся зеленых точек.

Точки шевельнулись. Раздалось низкое рычание. Из-под сена выползло… нечто. Оно было размером с крупную собаку, но на шести тонких, паучьих лапах. Его тело напоминало гнилой корень, а пасть была усеяна иглоподобными зубами. Светящиеся точки оказались его глазами.

— Твою мать… — выругался я. Это была не кошка и не гоблин. Это был монстр. Настоящий, фэнтезийный монстр.

Чудовище, видимо, приняло мое вторжение за угрозу своему логову. Оно издало пронзительный визг и бросилось на меня.

Инстинкт и тысячи часов, проведенные в хардкорных душе-подобных играх, сработали быстрее мысли. Я не побежал. Я сделал шаг в сторону и изо всех сил ударил палкой по ближайшей лапе.

Раздался сухой хруст. Монстр взвыл от боли и отпрыгнул, но теперь его глаза горели яростью. Он плюнул в мою сторону. Из его пасти вылетела небольшая, но густая капля черной слизи. Я едва успел отскочить, и она прожгла дыру в полу там, где я только что стоял.

Кислота. У него была кислота. Это был не честный бой.

Он готовился плюнуть снова. Я увидел, как его глотка сжимается. Времени не было. Я отшвырнул палку, схватил с пола старый, ржавый серп, валявшийся в углу, и изо всех сил запустил им в тварь.

Металлический крюк впился монстру в шею. Раздался не хруст, а скорее чавкающий звук. Зеленые глаза потухли. Существо беспомощно дернулось и затихло.

Я стоял, тяжело дыша, весь в пыли и паутине. Адреналин затухал, сменяясь шоком. Я только что убил… кого-то. Что-то. Своими руками. Вернее, руками этого тела.

Подойдя ближе, я с отвращением рассмотрел тварь. Это было мерзко. Но это было доказательство.

Отпилив серпом одну из его лап (процесс был тошвортным, но необходимым), я побрел обратно в кабак.

Когда я бросил окровавленную лапу на стойку, Игнат свистнул.

— Выхухоль теневую! Да ты, парень, оказывается, с сюрпризом! Редкая тварь. Шкура ее ценится у чернокнижников. Ну что ж, держу слово.

Он налил мне кружку мутного эля и начал свой рассказ.

— «Энерджи Дисплейс» — это не зелье, понимаешь? Это артефакт. Одноразовый. Делают их алхимики из Гильдии Мастеров Душ. Штука запретная, конечно, но на черном рынке их найти можно. Говорят, основной ингредиент — слеза феникса, смешанная с пылью развоплощенного духа. Обратимость… — он многозначительно хмыкнул. — Теоретически, да. Надо найти оригинальное тело. Но если оно мертво, как в твоем случае, то шансов нет. Второй вариант — могущественный заклинатель, способный выдернуть твое сознание и вшить его в новое, специально подготовленное тело. Но такие маги не поздороваются с тобой за руку. Им нужна либо уйма золота, либо… кое-что ценнее.

— Что ценнее? — спросил я, чувствуя, как в груди загорается крошечная искра надежды.

— Сила. Знания. Артефакты. Или выполнение контракта. Обычно того, за что никто другой не возьмется.

Я допил эль. На вкус он был отвратительным, но согревал изнутри.

— И где найти такого заклинателя?

— Ближайший, о ком я слышал, — это Архимаг Лорриан. Живет в столице, в Башне Пробужденных Умов. Но попасть к нему… — Игнат покачал головой. — Проще снова в энергетик превратиться.

Столица. Башня Пробужденных Умов. Архимаг. Это звучало как имя финального босса. Но это был путь. Единственный.

— Как добраться до столицы? — спросил я.

— Пешком? Месяц. На повозке — недели две. Если, конечно, бандиты или монстры тебя не сожрут. — Игнат посмотрел на отрубленную лапу. — Хотя, с твоими задатками, ты, может, и дойдешь. Ладно, за выхухоль я дам тебе немного серебра. Хватит на приличный нож и на еду на пару дней. Дальше — сам.

Полчаса спустя я стоял на окраине деревни с небольшим мешком за спиной, в котором лежали хлеб, вода, несколько монет и простой, но крепкий охотничий нож. Я смотрел на дорогу, уходящую в неизвестность.

Во рту все еще стоял привкус дешевого эля и страх от встречи с тенью. Но был и другой привкус — привкус победы. Крошечной, уродливой, но победы.

«Ладно, Лорриан, — подумал я, делая первый шаг. — Готовь свой самый мощный «анти-энергетиковый» ритуал. Я иду. И я не собираюсь мыть тут посуду».

Где-то в глубине чужого сознания, в теле, которое еще не до конца было моим, пронеслась мысль: «Интересно, в этом мире есть хоть что-то, что напоминает нормальный кофе?»

Дорога была длинной, и ответа на этот вопрос она не давала.