Полевая оценка

54

Планировка кампуса Общества искателей приключений напоминала Джейсону университет. Один из хороших, с просторами газонов, садов и выложенными плиткой дорожками, ведущими через впечатляющие каменные арки. Сборочный двор был похож на маленькую городскую площадь для сбора крупных экспедиций. Когда Хамфри и Джейсон прибыли вместе, дюжина людей уже ждала. Типичный ходячий клише отделился от группы, чтобы насмехаться над Хамфри.

— Вот он, — сказал молодой человек. — Гордость семьи Геллеров. Но тот придурок из другого города подвел тебя, как и всех остальных.

Как и все, кроме самого Джейсона, человек, приближающийся к ним, был где-то в подростковом возрасте. Это делало собрание будущих искателей приключений молодыми мужчинами и женщинами, но Джейсон мог думать об этом насмешливом идиоте только как о мальчишке.

— У всех нас есть области, в которых мы можем улучшиться, — сказал Хамфри. — Нет стыда в том, чтобы признать это.

— Твои волосы не должны быть более сальными? — спросил Джейсон.

— Что? — спросил мальчик, поворачиваясь от Хамфри к Джейсону, как будто удивленный, увидев его там.

— Твои волосы, — сказал Джейсон, указывая. — Когда выходит насмешливый идиот, который неизбежно будет унижен, чтобы делать свои насмешки, его волосы должны быть должным образом зализаны назад. Ясно, что ты переборщил с тем, что бы ты ни мазал туда, но я действительно чувствую, что ты мог бы намазать еще.

— Кто ты такой? — спросил мальчик. Он смотрел на Джейсона с тем же выражением, с каким смотрел бы на мебель, которая неожиданно начала говорить.

— Я никто важный, — сказал Джейсон.

— Ясно, — сказал мальчик. — Ты хоть представляешь, кто мой отец?

— Кто-нибудь представляет? — спросил Джейсон. — Твоя мать — дружелюбная женщина.

Хамфри поморщился, в то время как все зрители выглядели шокированными, никто больше, чем сам мальчик.

— Ты ищешь смерти? — спросил мальчик.

— Твой отец собирается убить меня? — спросил Джейсон. — Ты не производишь на меня впечатление того, кто сражается в своих собственных битвах.

— Э-э, Джейсон, — вмешался Хамфри. — Это Тадвик Мерсер. Его отец на самом деле может убить тебя.

— Ты Тадвик Мерсер?

— Верно. Хочешь извиниться сейчас?

— На самом деле, хочу, — сказал Джейсон. — Я не должен был говорить это о твоей матери. У меня нет ни знаний, ни права критиковать то, как она ведет свои личные дела, и я приношу свои безоговорочные извинения. Я встречал ее лишь мельком, но она показалась мне женщиной стиля и интеллекта. Теперь я встретил тебя и вижу, почему люди удивляются, как ты таким стал.

— Что? — спросил Тадвик.

— Это было на самом деле первое, что я услышал о тебе, — сказал Джейсон. — Что там говорил Руфус, Хамфри? Самый некомпетентный человек, которого он когда-либо видел, пытающийся вступить в Общество искателей приключений? А Руфус вырос в школе, так что он видел дно многих классов.

— Я уничтожу тебя, ты маленький придурок без имени, — выплюнул Тадвик. — Я сотру тебя с подошвы своей обуви.

— Это вызов? — спросил Джейсон. — Типа дуэли или чего-то такого? Как ты хочешь это сделать — танцевальный баттл или бой «твоя мама»? Я бы предпочел танцевальный баттл, потому что мне на самом деле нравится твоя мать. К тому же, у меня есть движения.

— Что?

— Ты часто это говоришь, — сказал Джейсон, — и всегда выглядишь немного растерянным. Ты не самый острый инструмент в сарае, да?

Тадвик поднял руку на Джейсона, электричество потрескивало по ней.

— ДОСТАТОЧНО, — проревел голос.

Все обернулись и увидели мужчину в значке Общества искателей приключений, приближающегося к группе. Джейсон никогда раньше не видел Винсента Тренслоу, хотя Руфус описывал его великолепные усы. Как и было обещано, они простирались за пределы каждой стороны его головы. Позади Винсента был другой чиновник, которого Джейсон узнал, как и Хамфри. Это был Гай, чиновник, присутствовавший на их приеме в Общество искателей приключений.

— Мерсер, — рявкнул Винсент, — если я увижу, что ты пытаешься использовать способность на товарище-кандидате снова, ты провалишься на месте. А ты, Асано, кажется? Я предлагаю тебе закрыть этот рот, прежде чем кто-то просунет в него кулак. Что будет записано в моем отчете как травма, нанесенная самому себе. Геллер, постарайся держать своего друга в узде.

— Да, сэр, — сказал Хамфри. Тадвик бросил дерзкий взгляд, но остался молчать. Джейсон едва слушал, завороженный усами мужчины.

Руфус провел неделю, тесно работая с Винсентом Тренслоу во время последней полевой оценки. Услышав, что Винсент будет принимать оценку Джейсона, Руфус сказал Джейсону, чего он может ожидать.

— В этом филиале Общества искателей приключений может быть определенный уровень коррупции, — сказал ему Руфус, — но Винсент Тренслоу — это именно то, чего я ожидаю от чиновника Общества. Я знаю, что у тебя есть свои способы проявления уважения, но попробуй использовать мои, хоть раз. Хамфри Геллер будет там, так что следуй его примеру.

Джейсон уважал суждение Руфуса и намеревался сделать все возможное, признавая, что его лучшее — не так уж велико. Он также признал, что Руфус сильно недооценил великолепие усов этого человека.

Винсент объяснил процедуру полевой оценки Общества искателей приключений. Группа отправится на одну неделю, в течение которой кандидаты попытаются выполнить задания с досок приключений в городах и деревнях дельты.

— На время этой оценки, — сказал Винсент, — вы можете называть меня Инструктор Тренслоу, а моего коллегу-чиновника — Инструктор Сполдинг. Второй месяц подряд у нас расширенное количество. В этом месяце мы используем другой подход и разделяем группу на две.

Другой чиновник, Гай, сделал шаг вперед.

— В прошлом месяце были проблемы с поиском достаточного количества заданий для всех на досках объявлений, — сказал Гай. — Поэтому группы будут оцениваться отдельно, выбирая разные маршруты через дельту.

— В прошлом месяце не было достаточно монстров? — прошептал Джейсон Хамфри.

— Их было полно, — прошептал Хамфри в ответ. — Смотри, как они разделят группы.

Джейсон заметил, что, хотя он скрывал это достаточно хорошо, у Винсента был намек на презрение вокруг глаз, когда Гай делил группу.

— Моя группа, — сказал Гай, — будет состоять из тех, кто уже проходил оценку раньше, но чьи записи были утеряны. Я буду проводить специально разработанную программу переоценки для всех вас, которая учитывает прошлые достижения.

— И теперь ты видишь это, — мягко сказал Хамфри.

— Да, вижу, — согласился Джейсон.

Было семнадцать кандидатов, десять из которых ушли с Гаем для их специальной оценки. Оставшиеся семеро последовали за Винсентом.

— Так вот как общество пришло к этому, — сказал Джейсон. — Люди, которые просочились мимо книг, просачиваются обратно, в то время как остальные из нас проходят реальный тест.

— Мистер Асано, — резко позвал Винсент. — Если и когда вы пройдете этот тест и станете членом Общества искателей приключений, вы можете комментировать то, как общество ведет себя, сколько захотите. В течение следующей недели, однако, вы — бесполезный мешок плоти, гнездящийся уязвимо на моей ладони. Было бы полезно для вас отбить у меня при каждом удобном случае желание сжать кулак.

— Э-э, да, сэр, — сказал Джейсон.

* * *

Путешествие через дельту проходило в основном по приподнятым насыпным дорогам. Группа путешествовала в кузове запряженной животными повозки, что не устраивало всех. Они были из богатых и привилегированных семей, не привыкших к такому грубому обращению. Некоторые громко жаловались, пока их не приструнил Винсент, после чего они ограничились несчастным бормотанием. Другие последовали примеру Хамфри и восприняли условия как должное.

Идя по узкой насыпной дороге, Джейсон взглянул на Винсента, затем на Хамфри. У обоих над головами парили кристаллы. Тот, что над Винсентом, был серебристо-серым, в то время как у Хамфри был светящийся синий.

— Что с кристаллами? — спросил Джейсон. — Мне нужно было достать кристалл откуда-то?

— Мой кристалл — не магический предмет, — сказал Хамфри. — Это способность эссенции, которая восстанавливает мою ману. Тот, что у Винсента, — это записывающий кристалл. Ты не видел их раньше?

— Не видел, — сказал Джейсон. — Что они записывают?

— Изображение всего, что перед ними, плюс все, что они могут слышать, — сказал Хамфри. — Он записывает все для последующей оценки. После прошлого раза мистер Ремор прогнал меня через все вещи, которые я сделал неправильно, в мельчайших деталях. Он продолжал проигрывать их, снова и снова.

— Где я мог бы достать что-то подобное?

— Магическое общество делает их, — сказал Хамфри. — Они продают их на рынках на Острове и в нескольких магазинах в районе гильдий. Ты можешь получить их в торговом зале Общества искателей приключений, тоже. Предполагая, что ты пройдешь и тебе разрешат войти.

* * *

Группа шла через простор листовых растений по колено, когда Винсент тихо попросил остановиться. Растения были какой-то культурой, с которой Джейсон не был знаком, разделенной на поля бамбуковым забором. Винсент достал еще один кристалл и подбросил его в воздух перед собой, где он начал парить. Перед ним изображение замерцало, и Джейсон понял, что этот новый кристалл работает как телескоп. Он показал отдаленную часть раскинувшихся полей, где стая крысоподобных монстров пожирала урожай.

Монстры были в половину человеческого роста, но выглядели как огромные мыши. Они стояли на задних лапах, сгорбившись вперед. Вместо передних лап у них были длинные руки, заканчивающиеся пугающе человекоподобными кистями. Они использовали их, чтобы срывать листья и запихивать их в свои рты.

— Крыслинги, — сказал Винсент. — Тринадцать из них. Они побегут, а не будут сражаться, и если они доберутся до своих нор, это будет все. Они не появятся на поверхности снова, пока не впадут в ярость, и в этот момент их целью будут не урожаи.

Винсент повернулся, чтобы посмотреть на Хамфри.

— Мистер Геллер, единственная причина, по которой вы провалились в прошлый раз, заключалась в том, что вам не хватало решительности. Пока вы можете показать мне, что чему-то научились за последний месяц, вы — самый легкий проход в этой группе. Можете достать всех тринадцать?

— Да, сэр, — сказал Хамфри без колебаний.

— Вы уверены?

— Да, сэр.

— Докажите.

Джейсон наблюдал, как чешуйчатые крылья появились из воздуха на спине Хамфри. Он направил их к земле, толкая себя в воздух. Драконьи крылья отправили его стремительно улетающим вперед. Фамильяр Хамфри, который сидел на его плече в форме птицы, полетел за ним.

— Ого, — сказал Джейсон.

Джейсон и Хамфри тренировались вместе несколько раз за последний месяц. Они сосредоточились на боевой технике, поэтому каждый еще не видел всех способностей эссенции другого. Боевое искусство Хамфри называлось стиль Бушующего шторма, взрывное и неумолимое боевое искусство, которое полностью противоречило личности Хамфри. Пока что техника Джейсона, полученная из книги навыков, не приблизилась к тому, чтобы сравниться с ним.

Группа наблюдала, как Хамфри поднимается выше в воздух, становясь меньше с расстоянием. Внезапно он рухнул с неба, и все взгляды устремились на увеличенное изображение перед Винсентом. Они увидели, как Хамфри врезался в монстров, как метеор, огромный меч в форме крыла дракона появился в его руках. Он спустился как метеор, его сапоги приземлились на одного монстра, а меч на другого. Они погибли в одно, ужасное мгновение.

Остальные крыслинги издали панические визги, в то время как Хамфри взмахнул огромным мечом в низкой, горизонтальной дуге. Он прошел сквозь монстров, как будто их там не было, разрубив троих чисто пополам одним взмахом.

Крыслинги разбежались, но вместо того, чтобы преследовать, Хамфри уронил свой меч, который исчез в воздухе. Он сделал глубокий вдох, затем поток огня вырвался из его рта, как человеческий огнемет. Он прошел горящей линией по убегающим крыслингам, сжигая урожай и монстров вместе. Трое крыслингов избежали пламени, побежав под разными углами к основной группе. Одного преследовал фамильяр Хамфри, который превратился в какого-то хищного кота, примерно того же размера, что и крыслинг. Двое других спринтовали прочь в разных направлениях.

Крылья Хамфри исчезли после того, как он приземлился, но они появились ненадолго, чтобы швырнуть его вперед через воздух. Они появились лишь на мгновение, в которое они швырнули его быстрее, чем он летел раньше. Еще один меч появился в его руке, этот был меньше, с лезвием, сделанным из металлических перьев. Он опустил его на убегающего крыслинга, когда приземлился, разрубив его одним ударом. Он исчез с места, где стоял, появившись на пути последнего крыслинга. Его меч был вытянут перед ним, и испуганный крыслинг побежал прямо на него. Хамфри дернул лезвие вверх, разбрызгивая кровь, когда монстр упал мертвым.

— У него есть телепортация, — сказал один из кандидатов рядом с Джейсоном, когда они наблюдали за Хамфри через увеличенное изображение. — Готов поспорить, они заплатили много за этот камень пробуждения.

Хамфри взглянул на своего фамильяра, который гордо сидел рядом с крыслингом, мертвым у его ног. Как только он увидел, что Хамфри заметил его, он превратился в собаку и подбежал, чтобы Хамфри почесал его за ухом. Хамфри вернулся к группе через поле, его тело было залито монструозной кровью. Остальные дали ему широкий круг, кроме Джейсона.

— Ты в порядке? — спросил Джейсон. Он знал, что Хамфри убивал монстров как часть своих тренировок, но он также знал, что Хамфри — добрый человек. Насилие не приходило к нему естественно.

Хамфри кивнул. Его обычно дружелюбная улыбка выглядела макабрически на его окровавленном лице.

— Это то, что мне нравится в тебе, Джейсон, — сказал он. — Ты не притворяешься, что то, что мы делаем, не влияет на нас.

— Я не думаю, что быть онемевшим ко всему делает тебя сильным, — сказал Джейсон. — Сильный — это принимать выбор, который ты делаешь, и отвечать за последствия.

Как и у Джейсона, у Хамфри было пространственное хранилище, из которого он достал бутылку с прозрачной жидкостью и вылил ее на голову. Кристаллическая промывка текла по нему, устраняя каждый след крови и грязи.

— Я хотел бы быть сильным, как ты, — сказал Хамфри. — Знаешь, Джейсон, иногда кажется, будто ты из другого мира.

Джейсон давно понял, что Даниэль раскусила его, не понимая, что она не поделилась этим с Хамфри. Он решил рассказать своему другу все об этом, когда у них будет время. А пока они были окружены другими людьми. Винсент осмотрел Хамфри, теперь чистого, кристаллическая промывка быстро испарялась.

— Ты достал их всех, — сказал Винсент.

— Да, сэр, — сказал Хамфри.

— Сжег хорошую часть урожая фермера, однако.

— Я подумал, что фермер предпочел бы потерять часть урожая сейчас, чем семью позже, — сказал Хамфри. — Я сделал выбор.

— Да, сделал, — сказал Винсент, положив руку на плечо Хамфри. — Хорошая работа.