Рунная черепаха

55

Рутиной для полевой оценки была остановка в городе или деревне каждую ночь. Утром они собирали уведомления о монстрах с доски искателей приключений и отправлялись разбираться с ними. Винсент использовал подход, при котором будущие искатели приключений, которые соответствовали его стандартам, больше не вызывались на охоту на монстров. Начиная с Хамфри, в первые три дня четверо из семи кандидатов перешли от участников к наблюдателям.

На третье утро они задержались в одном из городов, через который Джейсон проезжал в своем первоначальном путешествии в Гринстоун. Винсент не был готов отказать быстро растущей толпе искренне больных людей, поэтому городской констебль снова превратил свой офис в импровизированную клинику.

Остановка, чтобы помочь местным жителям, задержала деятельность группы по охоте на монстров до конца утра. Пока Джейсон исцелял больных, благодарные местные жители вытащили столы и скамейки, разложив изобилие еды для его спутников. Некоторые из аристократических кандидатов воротили носы от деревенского пира, пока не начали чувствовать запах еды. Как только Хамфри начал наполнять свою тарелку с энтузиазмом, остальные последовали его примеру.

Лиана Стеллин была одной из кандидатов в искатели приключений, которая была знакома с Хамфри. Их семьи вращались в похожих кругах, и они оба провалили предыдущую оценку вместе. Как и Хамфри, ее семья хотела, чтобы она прошла по заслугам, а не по привилегии. Сидя рядом с ним на скамейке, она спросила Хамфри о Джейсоне.

— Как ты в итоге подружился с ним? — спросила она. — Ты не находишь его невыносимо самодовольным?

— Он может быть… сложным, — сказал Хамфри. — Он далеко от дома, и я думаю, ему нравится выводить людей из равновесия, потому что это то, как он чувствует себя все время. Он может быть трудным и забывчивым, но я думаю, под этим есть доброта и щедрость. Посмотри, что он делает прямо сейчас.

— Расскажи Тадвику Мерсеру о доброте и щедрости, — сказала Лиана.

— Это справедливо, — сказал Хамфри. — Он может быть злым и самовлюбленным, когда пытается доказать, насколько он умен, что, возможно, не так умно, как он думает. Он точно не поладит со всеми. Но посмотри вокруг нас.

Он жестом указал на жителей деревни и весь пир, накрытый для них.

— Сколько искателей приключений получают такой прием?

— Он ладит с простыми людьми, потому что он простой. Это, и он раздает бесплатное исцеление, — сказала она. — У моей сестры есть способности исцеления; она могла бы делать то же самое.

— Но делает ли она? — спросил Хамфри.

В коттедже констебля последний человек вышел.

— Это все? — спросил Винсент.

— Думаю, да, — сказал Джейсон.

Констебль кивнул.

— Знаете, — сказал он, — моя жизнь была бы легче, если бы вы предупреждали, что едете через нас, вместо того чтобы просто появляться.

— Это на боссе, — сказал Джейсон, ткнув большим пальцем в направлении Винсента. — Он устанавливает пункт назначения. Я слышал что-то о том, что обед накрыт?

* * *

Той ночью они остановились в другом маленьком городке, где они заняли все четыре двухместных номера гостиницы. Хамфри и Джейсон сидели на своих кроватях, потому что в тесном двухместном номере больше не было места. Джейсон перебирал одежду в своих руках, рассматривая рваные следы когтей в свете магической лампы.

— Эта тканевая броня не очень хорошо держится, — сказал Джейсон.

— Ну, это ткань, — сказал Хамфри. — Если ты хочешь настоящей защиты от нее, тебе нужно потратить больше на магию. Или ты мог бы попробовать что-то потяжелее.

— Мне не понравилась кожа, которую я находил, — сказал Джейсон. — Она была либо слишком жесткой и ограничивающей, либо слишком дорогой для того, что делала. У меня есть приличная сумма денег, но это не значит, что я в порядке с тем, чтобы меня обдирали.

— Вся лучшая броня покупается и продается в торговом зале Общества искателей приключений, — сказал Хамфри. — Как только мы пройдем тест, ты сможешь купить что-то там. Насколько хорошо защищает эта твоя сила плаща?

— Я делал некоторые тесты с Гэри, — сказал Джейсон. — Она совсем не держится против атак бронзового уровня, что не было сюрпризом. Она действительно хороша против режущих атак, так что это много мечей, ножей и когтей.

Он посмотрел вниз на следы когтей на своей магически обработанной ткани.

— Пока они действительно попадают в плащ, во всяком случае. Колющие атаки пробивают немного лучше, как те шипы, которыми монстр выстрелил в меня вчера.

— А тупые атаки?

— Плащ совсем не смягчает их.

— Это позор, — сказал Хамфри. — Многие монстры просто большие, жесткие и пытаются забить тебя до смерти.

— Вот где вступает в игру неограниченное движение.

— Может быть, ты сможешь показать это завтра, — сказал Хамфри. — Я ходил с Инструктором Тренслоу, чтобы взять уведомления с доски, и мы идем за коряжником.

— Коряжник?

— Думаю, это какой-то тролль.

— Я посмотрю.

Джейсон достал планшет из белого и синего мрамора из своего инвентаря. По предложению Фарры Джейсон приобрел активный реестр монстров у Магического общества. Он содержал всю информацию, которую Магическое общество имело о монстрах, и обновлялся вместе с собственными архивами Магического общества. На планшете был указатель, казалось, выгравированный золотым шрифтом, но гравировки смещались, когда Джейсон касался пальцем начертанных букв.

— Ты прав, — сказал Джейсон, читая с планшета. — Это форма тролля. Менее умный, чем большинство разновидностей троллей, но обладает обычной устойчивостью троллей и быстрым исцелением. Смутно человекоподобный, но стоит в два раза выше. Обычно обитает в болотистой местности. Имеет твердый, похожий на кору панцирь, но из-за его толщины панцирные пластины оставляют открытые участки вокруг суставов. Обычно медленный и нескоординированный, но может демонстрировать всплески быстрого движения. Он может дышать под водой и любит прятаться у кромки воды, имитируя погруженное бревно.

— Что насчет количества?

— Почти всегда проявляется в одиночку, — прочитал Джейсон, — кроме как во время монструозного всплеска.

— Вот и все, — сказал Хамфри. — Большой и медленный, только один, с которым нужно разобраться. Звучит идеально для специалиста по афликциям.

— Если я увижу, что он приближается, — сказал Джейсон. — Мне нужно будет как-то выманить его.

— Может быть, после этого Тренслоу наконец пропустит тебя. Я не понимаю, почему он еще этого не сделал.

— Он не удовлетворен моей работой. Это достаточно легко понять.

— Ты справился так же хорошо, как и любой из других, кто прошел.

— Кроме тебя, — сказал Джейсон. — Ты на голову выше остальных из нас, но Тренслоу продолжал давить, прежде чем пропустил тебя. Он держал тебя на более высоком стандарте.

— Ты думаешь, это то, что происходит? — спросил Хамфри.

— Руфус вышел с оценки прошлого месяца с довольно высоким мнением об инструкторе, — сказал Джейсон. — Теперь, когда он будет рядом дольше, чем думал, он не чувствует необходимости так сильно торопить меня. Я бы не удивился, если бы оказалось, что у Руфуса был небольшой разговор с Тренслоу, чтобы убедиться, что он провалит меня, если я не соответствую стандарту, который хочет Руфус.

— Ты думаешь, он собирается провалить тебя? — спросил Хамфри.

— Вероятно, — сказал Джейсон. — Ты видел стандарты Руфуса.

— Тебе не стоит сдаваться еще, — сказал Хамфри. — Иди на все, выложись по полной. Ты можешь впечатлить его настолько, что ему придется пропустить тебя.

* * *

Группа кандидатов в искатели приключений была собрана на огромном травянистом поле, пока один из их членов сражался с монстром. Там было достаточно аккуратно подстриженной травы для спортивной арены хорошего размера, и она была такой же плоской. Вокруг краев было несколько зданий, некоторые из которых выглядели как амбары хорошего размера. Из-за дефицита древесины, пригодной для пиломатериалов, они были построены в основном из саманного кирпича.

— Для чего все это? — задался вопросом Джейсон.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хамфри.

— Каждая часть дельты, которая не под водой, используется эффективно, — сказал Джейсон. — За исключением частей, которые некоторые богатые люди огородили для себя, впрочем.

Хамфри бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

— Это хорошая трава, — сказал Джейсон, приседая и потирая несколько травинок под пальцами. — Настоящая хорошая трава, как Сент-Огастин. Кто-то присматривал за ней, тоже. Это ферма дерна?

— Что такое ферма дерна? — спросила Лиана.

— Остров — это искусственный остров, сделанный из камня, — сказал Хамфри. — Когда люди хотят озеленить свои территории, они выполняют большую часть фактической работы здесь, в дельте, а затем транспортируют ее в виде плит земли. Вся та трава в парковом районе была выращена в таких местах.

— Я полагаю, все очистились, когда появился монстр, — сказал Джейсон.

— Очистились, — сказал Винсент. — Это не первый раз, когда у них бродят монстры. Ты кажешься странно осведомленным о траве.

— Мой отец — ландшафтный архитектор, — сказал Джейсон.

— Это то, как это звучит? — спросил Хамфри.

— Вроде того, — сказал Джейсон. — Он проектирует большие модные сады.

— Значит, он садовник, — сказала Лиана.

— Вроде того, — сказал Джейсон. — Хорошо обученный, высокооплачиваемый садовник, но да.

Винсент издал недовольный звук из-за боя, происходящего вдалеке. Он шел не очень хорошо.

Большинство монстров железного ранга не могли похвастаться экзотическими способностями. Некоторые могли стрелять иглами или быстро исцеляться, но они в значительной степени полагались на свои физические атрибуты. Одним из редких исключений была рунная черепаха, существо с синей кожей и бирюзовым панцирем, который был всего около метра в длину. Опасность исходила от ее панциря, где каждый сегмент имел светящуюся руну, каждая из которых могла производить различный магический эффект. Ключевой проблемой при встрече с рунной черепахой было то, что каждая имела уникальный набор рун. Большое разнообразие потенциальных способностей делало ее непредсказуемым врагом.

Как он делал с каждым из более сложных существ, Винсент нашел время, чтобы объяснить существо и лучший способ сражаться с ним. В случае с рунной черепахой ее слабостью было то, что после использования способности требовалось время, чтобы эта способность стала доступна снова. Ключом к победе над ней было выманивание способностей, после чего она была не опаснее обычной черепахи.

Глядя на продолжающийся бой, Джейсон увидел, что несколько ее рун погасли после использования. Черепаха не тратила их дешево, однако, как можно было видеть по кандидату в искатели приключений, пытающемуся охотиться на нее. Его волосы были почерневшими там, где они не были сожжены полностью, его кожа была испачкана и потрескалась. Его броня была разбита; его одежда превратилась в лохмотья.

— Достаточно, Мобли, — позвал Винсент. — Если ты вернешься туда, она, вероятно, убьет тебя.

— Я могу взять ее! — крикнул в ответ оборванный кандидат.

Джейсон заметил, что черепаха, возможно, отступает от боя. С тем темпом, с которым она двигалась, было довольно трудно сказать.

— Ты, вероятно, можешь, — крикнул Винсент Мобли, — но быть искателем приключений — значит иметь дело с монстрами, а не «вероятно» иметь дело с ними.

— У меня есть серебряные духовные монеты, — крикнул Мобли. — Я быстро с ней расправлюсь.

Винсент покачал головой.

— Откладывая в сторону то, что мы оцениваем тебя, а не твой кошелек, — сказал Винсент, — посмотри на свое состояние. Ты действительно хочешь использовать что-то, что сделает лечебные зелья бесполезными?

— Там только один монстр, — сказал Мобли.

— В этот раз только один, — сказал Винсент. — В следующий раз может быть не так. Возвращайся сюда.

Мобли сердито посмотрел на Винсента.

— Вы провалите меня, если я не убью ее, не так ли? — крикнул Мобли несчастно.

— Даже если ты убьешь ее, — крикнул в ответ Винсент, — я провалю тебя на месте за то, что ты пошел на риск. В противном случае, у тебя есть остаток оценки, чтобы доказать себя.

— Риск — это то, что делают искатели приключений, — крикнул Мобли умоляюще.

Из трех кандидатов, которым еще предстояло пройти, один пробирался оборванным путем обратно к группе. Остальными были Джейсон и молодая женщина, с тревогой смотрящая на обугленное состояние Мобли.

— Кто-нибудь из вас хочет стать добровольцем? — спросил Винсент. — Или мне послать Хамфри?

— Я счастлив пойти, если ты не хочешь, — сказал Джейсон молодой женщине. — Она уже прошла через большинство своих способностей.

Она посмотрела на состояние Мобли и покачала головой.

— Нет, иди вперед, — сказала она ему.

— Думаешь, справишься, Асано? — спросил Винсент.

Джейсон отправился к черепахе неспешным шагом, который все еще опережал черепаху в полном полете.

— Я как-нибудь справлюсь, — сказал он.