Глава 38 ГЕГЕМОН

Контингент, пробирающийся через мир души Джейсона, состоял из двух групп. Одна — спутники Джейсона, ведомые Ником и одним из тел Тени. Другая — Борис и его группа Посланников. По совету Тени и Ника, обе группы двигались быстро, но не на предельной скорости. С миром, рушащимся вокруг них, даже летя по воздуху, они могли наткнуться на внезапную вспышку порчи. Они двигались быстро, держась близко к земле, но не на ней. Посланники могли летать, в то время как авантюристы, которые не могли, плыли в раковине Онслоу.

Находиться в полусформированном астральном королевстве в процессе пожирания богом было для Бориса редчайшей вещью: совершенно новым опытом. Для его Посланников это было крайне нервирующим, и он использовал свою ауру, чтобы держать их в спокойствии.

Они пробирались через сады, увядающие от гнили, и леса, где деревья падали вокруг них. Земля под ними случайным образом превращалась в ядовитое болото. Дрожь сотрясала землю и воздух, по крайней мере раз в каждую минуту. Безоблачное небо время от времени стреляло молниями и сменялось с дня на ночь, быстро и без предупреждения.

Борис понимал, что происходит, больше, чем кто-либо в их контингенте, за исключением, возможно, Тени. Зарождающаяся реальность мира души Асано распадалась, переходя из физического мира в туманное концептуальное пространство. Если бы она зашла слишком далеко по этому пути, все внутри нее были бы уничтожены.

Их целью был аватар, возвышающийся монолит вдалеке. Он не двигался, потому что ему не нужно было. Настоящая сила заражала землю вокруг них. Борис понимал, что это просто концептуальное представление силы Нежизни, но это не означало, что оно не было полезным. Это было то, на чем они могли сосредоточиться в своих попытках помочь Асано.

Когда они приблизились, аватар размером со здание казался еще выше. Белинда высунулась из одной из открытых сторон раковины Онслоу, чтобы посмотреть вверх.

— Что он делает? — задалась она вопросом вслух.

— Аватар — это просто представление силы Нежизни, — сказала Тень. — Его атака направлена не против чего-то конкретного, а против самого мира. Порча, происходящая вокруг нас, — это ущерб, который он причиняет.

Группа остановилась на большой лесной поляне, в основном занятой ногами аватара. Пространство вокруг него было странным образом свободно от его разлагающего влияния.

— Что нам теперь делать? — спросила Тайка. — Ударить его по лодыжке?

— Что-то вроде того, — сказал Ник. — Я собираюсь испортить эту штуку.

— Безопасно ли тебе быть здесь? — спросил Хамфри. — У тебя нет эссенций.

— Вы что, не слушали ужасное объяснение Тени? — спросил Ник. — Эссенции не значат черта лысого. Это не более и не менее опасно для меня, чем для вас.

— И это не настоящий аватар, — сказала Тень. — Это творение мистера Асано.

— Зачем ему создавать аватара здесь? — спросила Тайка.

— Чтобы у нас было во что ударить, — сказала Софи. — Разве не об этом вы говорили с основами, волей и всем таким? Злая сила повсюду, гниет это место изнутри наружу. Беготня вокруг, удары по деревьям и грязи не приведут нас далеко, но это место все воображаемое. Джейсон вообразил что-то, во что мы можем воткнуть ботинок. Если мы можем визуализировать что-то, чтобы ударить, мы можем ударить.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Софи.

— Что? — спросила она.

— Думаю, — сказала Белинда, — что они только что поняли, что ты находишь теорию магии гораздо более понятной, когда конечный результат — это удар по чему-то.

— Мы авантюристы. Если конечный результат — не удар по чему-то, в чем смысл?

— Мисс Векслер права, — сказала Тень.

— Она права? — спросил Нил.

— Насчет цели мистера Асано, а не насчет ударов по вещам.

— Я полностью права насчет ударов по вещам.

— Мистер Асано, — продолжила Тень, игнорируя ее прерывание, — создал это представление для всех вас, чтобы вы могли сосредоточиться. Однако есть опасность. Те же факторы, которые позволяют вам использовать представление аватара в качестве цели, позволяют силе Нежизни воплотиться в этом представлении.

— Что это значит? — спросил Хамфри.

— Это значит, что аватар может решить дать отпор, — сказал Борис, двигаясь, чтобы присоединиться к авантюристам. — Это было бы хорошо, однако. Мы здесь, чтобы отвлечь как можно больше внимания этой штуки. Если мы сможем подтолкнуть его к тому, чтобы он вселился в эту штуку и сразился с нами, это будет серьезным отвлечением.

— Подозрительный человек с крыльями прав, — сказала Тень. — Если вы сможете побудить силу вселиться в представление аватара, это значительно уменьшит сложность задачи мистера Асано.

— А стояние здесь и приятная болтовня ничего не дадут, — сказал Ник. — Я собираюсь атаковать эту штуку.

— Как? — спросила Тайка. — Ты собираешься бросить морковку ему в колено?

Ник начал выдувать воздух изо рта со звуком, похожим на ветер, проходящий через ущелье. Он быстро помахал двумя пальцами одной руки перед лицом, издавая резкий свистящий звук. Маленькое облако появилось в воздухе и устремилось вниз к ним.

— Бро, это облако из «Обезьяньей магии»?

Облако остановилось перед ними, и Ник забрался на него. Затем он полез в облако у своих ног, вытащил массивный огнемет и повесил его на себя. Облако рвануло в сторону аватара, извергая белый огонь. Тайка наблюдал за всем этим, открыв рот.

— Что это, черт возьми, было? — спросила Тайка.

— Реальность здесь — это совсем не реальность, — объяснила Тень. — Это место — только концепция, и эта концепция разрушается. Она предоставляет уникальную возможность для воли без огромной силы позади нее формировать мир, как бог мог бы. Мастер Ник понимает это лучше, чем большинство, так как у него есть близость к этому месту. Но я бы посоветовал воспроизвести ваши способности эссенций как наиболее эффективные…

— К черту это, — сказала Тайка, когда гигантский робот спустился с неба.

Ник немедленно прилетел обратно, выкрикивая ругательства.

— Что ты делаешь? — закричал кролик-человек.

— Я вызвал Вольтрона, очевидно, — крикнул Тайка в ответ.

— Ты вызвал транспортного Вольтрона! — обвинил Ник.

— Это лучший Вольтрон!

— Я месячный кролик, который никогда не покидал карманную вселенную, в которой родился, и я знаю, что это худший Вольтрон.

— Откуда? — спросила Тайка.

— Не знаю. Думаю, знание того, что транспортный Вольтрон отстой — это фундаментальный аспект моего вида.

— Да, он был создан Джейсоном, это точно, — пробормотала Фарра. — Можем мы, пожалуйста, перестать говорить о Вольтроне и пойти сразиться с каким-нибудь злом?

Фарра шагнула вперед, наколдовав свой массивный обсидиановый меч. Сейчас он был в состоянии двуручного меча, лезвие состояло из рваных каменных выступов, как грубая пила.

— Я собираюсь использовать свои способности эссенций как основу, — сказала она, — но если мы просто заставляем вещи случаться…

Музыка начала греметь с неба, и Фарра взлетела в воздух, несомая на крыльях огня.

— Натбуш, — сказала Тайка. — Хорошо. Погнали, Вольтрон!

— Выбери Вольтрона получше!

— Соси, кролик!

Тень наблюдала, как Тайку подхватил гигантский робот, Ник летел рядом, продолжая кричать друг на друга.

— Интересно, нужен ли Энтони Хопкинсу фамильяр? — задумалась она.

— Кто такой Энтони Хопкинс? — спросил Клайв.

— Это было вслух? — спросила Тень. — О боже.

Все авантюристы перешли в атаку, пока аватар оставался неподвижным. Он не проявлял признаков повреждений от любой формы атаки, что, как заверила их Тень, было нормально. Цель состояла в том, чтобы угрожать силе, рассеивая ее фокус и выигрывая время для Джейсона. Единственным путем к победе было то, что Джейсон преобразует остатки силы из нежизни в энергию смерти.

Посланники также перешли в атаку. Под руководством Бориса все они начали стрелять перьями из своих крыльев. Перья меняли свой первоначальный цвет во время полета, светясь серебром, золотом и синевой трансцендентной силы.

Половина авантюристов последовала совету Тени и сражалась так, как они делали бы вне мира души. Софи, Хамфри, Руфус и Арабель — все сражались как обычно, выражая свою волю через уверенность в своих способностях. Гэри сражался как свой смертный «я», хотя он все еще был больше обычного с гривой золотого огня.

Сташ не последовал примеру Хамфри сражаться нормально, насколько оборотень-дракон вообще делал что-то нормально. Он превратился в массивную версию Хамфри, размером с аватара и робота Тайка. У него были густые усы, и он был голым, если не считать сэндвич-борда с надписью ВОЛЬТРОН спереди и сзади.

— Я ВСЕ ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЛ? — проревел гигантский Сташ.

— Все еще не худший Вольтрон!

— Заткнись, кролик!

— СТАШ! — взревел Хамфри. — Надень штаны!

Нил, будучи целителем, проигнорировал свои способности эссенций и присоединился к Нику и Тайке в более творческом подходе. Он стоял на земле, посылая линию из невероятно толстых клонов Джейсона, неловко ковыляющих к аватару, многие из них спотыкались и с трудом поднимались на ноги. Добравшись до аватара, каждый пытался залезть на его ногу, жалко проваливался и взрывался.

Онслоу поплыл в воздух с Клайвом и Белиндой внутри своей раковины. Клайв махал руками, как дирижер, пока линии золотого света наполняли небо, рисуя десятки ритуальных кругов. Они не только окружали аватара, но и складывались стопкой, как ломтики колбасы.

— Было бы пустой тратой не поэкспериментировать с некоторыми из моих планов боевых ритуалов для золотого ранга, учитывая возможность, — сказал он.

Ритуальные круги появились над раковиной Онслоу, по одному перед каждой из рун на спине Онслоу. Клайв протянул руку, и маленькая гуманоидная черепаха, которой был Онслоу, потянулась вверх, чтобы схватить ее. Клайв улыбнулся ему.

— Давай.

Элементальные атаки вырвались из рун на спине Онслоу; молнии и огонь, очищающие ветры и острые как бритва струи воды, которые могли резать сталь. Все они попали в ритуальные круги перед ними и исчезли. Они появились снова, воспроизведенные многократно, когда они вышли из кругов, окружающих аватара. Они прошли через слоистые стопки кругов, становясь все больше и мощнее с каждым из них, через который проходили. Каждая атака становилась штормом элементальной силы, который обрушивался на аватара в ослепляющем катаклизме.

— Думаю, нам нужна помощь, — сказала Белинда в голосовом чате.

— Как работает голосовой чат? — спросил Хамфри. — Это Джейсон делает?

— Нет, — сказала Белинда. — Просто мы можем делать по сути все, что угодно. Имело смысл использовать странную магическую штуку, чтобы хотя бы разговаривать друг с другом. Я заблокировала Тайку и кролика от участия, правда.

— Ты сказала, нам нужна помощь, — сказал Хамфри. — Какого рода......

Земля содрогнулась от грома шагов, когда четвертый гигант появился рядом с аватаром, роботом и Сташем. Он выглядел как Клайв, за исключением одежды, телосложения и прически женщины.

— Белинда, — сказал Клайв сквозь стиснутые зубы.

— Да, Клайв? — спросила она, невинная, как щенок.

— Что это?

— Думаю, ты знаешь, кто это, Клайв.

— Это не моя жена!

— О, — сказала Белинда с неловкой гримасой. — Семейные проблемы?

Ответ Клайва застрял у него в горле, когда они все повернулись, чтобы уставиться на аватара, который наконец начал двигаться.

Гегемон был пуст. Он отбросил почти каждую часть себя, от своей смертности до своего имени. Не было пространства, не было времени. Была только воля, сила, решимость и боль. Ему нужно было принять боль, чтобы уничтожить ее, но он был не уверен, как. Боль была сильной и голодной.

Это была внешняя вещь, что-то, что не принадлежало. Затем было что-то еще. Что-то танцующее вокруг боли, как сухие листья, плавающие на горячем воздухе костра. Если бы огонь вспыхнул, они бы сгорели. Гегемон нашел это неприемлемым, но не мог вспомнить почему. Он просто знал, что они принадлежат, а боль — нет. Он не позволит боли сжечь их.

Теперь он знал, что делать. Как сражаться. Не как человек, так как он не был человеком. Он был гегемоном, и пришло время боли понять это. Он не позволит боли навредить вещам вокруг себя, даже если Гегемон все еще не знал, что это такое. Он знал, что их нужно защищать, и защищены они будут.