МЕЖДУ СМЕРТНЫМ И ЧЕМ-ТО ИНЫМ

Битва бушевала над водами северо-западных окраин Королевства Штормов. Подводный город Строителя поднялся на поверхность для сражения, извергая дирижабли навстречу тем, что прибыли из Римароса. Многие искатели приключений даже не были на дирижаблях, паря в воздухе или даже приближаясь через воду. У сил Строителя было множество конструктов, предназначенных для работы под водой, наряду с мерзостями, модифицированными не из разумных рас, а из акул и других смертоносных обитателей глубин. Впрочем, сражения под водой не были слабостью сил Общества искателей приключений. В Море Штормов не было недостатка в людях, приспособленных к водной среде.

Силы Строителя были гораздо многочисленнее, чем у искателей приключений. Наряду с творениями, предназначенными для плавания или полета, многие были доставлены в бой на дирижаблях, что спровоцировало корабельные сражения между двумя сторонами. Однако, хотя Строитель брал количеством, искатели приключений брали качеством. Массово производимые творения не шли ни в какое сравнение с хорошо обученными искателями приключений, а искатели Королевства Штормов, безусловно, были таковыми. Хотя большинство из них, возможно, и не были уровня члена гильдии Римароса, даже те, у кого были «тадвиковские замашки», не обладали «тадвиковскими способностями». Филиалы Общества искателей приключений в Море Штормов не позволили бы этому случиться.

По сравнению с эклектичными творениями культа Строителя, чьи пользователи эссенции служили скорее в качестве руководства, искатели приключений были сплошь людьми. Только их фамильяры и призванные существа добавляли крайнего разнообразия в их ряды. Творения Строителя были гораздо разнообразнее: крылатые змеи, многоголовые крокодилы и гигантские акулы — всё это было либо полностью искусственным, либо гротескным сочетанием стали, камня и плоти.

Многие из творений были гораздо крупнее почти всего, что было на стороне искателей приключений. Единственное, что искатели приключений могли противопоставить этому — несколько массивных призывных существ, каждое из которых производило впечатление. От огромного облака с семью свисающими гидрами до дракона из разрозненных валунов, удерживаемых вместе электричеством, — они выглядели внушительно. Однако ничто не могло сравниться по размеру с величайшим творением культа Строителя.

Когда битва началась, искатели приключений почувствовали, как в глубине движется нечто огромное. С воздуха они смогли различить силуэт левиафана в воде, прежде чем он, наконец, двинулся к поверхности и вырвался наружу. Это была массивная минога, мерзость алмазного ранга из плоти и разлагающегося металла. Её бока были покрыты изъеденной сталью, а пасть окаймлена ржавыми железными зубами. Она рванулась из воды, словно хватающая рука какого-то чудовищного морского бога. Она поднялась на сотни метров, даже не показав всей длины своего тела. Два низколетящих дирижабля были поглощены целиком, прежде чем она достигла пика своего броска и с грохотом рухнула обратно в воду, когда её тело плашмя ударилось о поверхность, поднимая огромные волны.

Битва имела две составляющие. Первая — это бойцы алмазного ранга с обеих сторон. Они сдерживали друг друга; любой боец алмазного ранга, которого противник не мог учесть, устроил бы резню среди низших рангов врага. У искателей приключений было шесть пользователей эссенции алмазного ранга, в то время как плавучий город задействовал только двоих. Им приходилось полагаться на другие силы алмазного уровня, такие как минога-мерзость из плоти.

Великим уравнителем культа Строителя был сам город. Подобно айсбергу, большая его часть находилась под водой, что делало его намного больше, чем казалось с поверхности. Это не было новостью; город был разведан, и искатели приключений знали его истинный размер. Чего они не знали, так это того, что эта колоссальная громада скрывала за герметичными подводными стенами.

Под поверхностью на внешней стороне города открылось десять массивных панелей. Из образовавшихся отверстий появились массивные щупальца из сегментированной стали, настолько огромные, что они либо занимали большую часть внутреннего пространства города, либо содержались в пространственном хранилище неслыханного масштаба.

Плавучий город культа Строителя на самом деле был конструктом-кракеном размером с город.

Щупальца поднялись из воды, каждое из них само по себе было конструктом алмазного ранга. Их массивная длина и объем не нуждались в особых характеристиках; простого раскачивания в воздухе было достаточно, чтобы с монументальной силой сбивать дирижабли с неба.

Царило столпотворение, поскольку небо над городом-кракеном стало едва ли понятным, не говоря уже о возможности навигации. Обычно доминирующие бойцы серебряного ранга больше полагались на удачу, чем на свои способности, чтобы выжить. Дирижабли Строителя устраивали таранные атаки и попытки абордажа, в то время как искатели приключений разбрасывались силами, заполнявшими воздух облаками энергии и вспышками света, наряду с более странными и эклектичными эффектами. Деревья вырастали из облаков, протягивая лианы, чтобы стаскивать людей с палуб дирижаблей. Летали нефритовые сферы, выбивая конструкты из неба. Один дирижабль Строителя отрастил руки и начал атаковать сам себя, вынуждая пассажиров сражаться с собственным кораблем.

Тем временем бойцы алмазного ранга противостояли друг другу. В рядах искателей приключений их было шестеро; отсутствие Сорамира бросалось в глаза. Каждый из них сражался с культистом Строителя алмазного ранга, и их столкновения несли гибель любому, кто оказывался поблизости. У бойцов золотого ранга был шанс пережить сопутствующий ущерб, но любой серебряный ранг, оказавшийся слишком близко, находился под неминуемой угрозой уничтожения. Один боец алмазного ранга пытался выследить миногу, в то время как остальные трое защищали остальную часть своих сил от щупалец кракена.

Вторым аспектом битвы, после бойцов алмазного ранга, были силы золотого и серебряного рангов с обеих сторон. Целью искателей приключений было проникнуть в город, найти путь к его основным механизмам и уничтожить их. Это была роль низших рангов, пока бойцы алмазного ранга удерживали своих эквивалентов.

Цель Строителя заключалась в том, чтобы предотвратить это и отогнать искателей приключений, обескровив их, не позволяя им получить никаких преимуществ. Культ Строителя мог гораздо быстрее пополнять свои силы после битвы; их творения могли быть слабее пользователей эссенции, но их было гораздо легче заменить. Война на истощение и пирровы победы были на руку культу.

По мере развития битвы качество сил искателей приключений становилось всё более заметным. Им еще предстояло прорвать магический купол, блокирующий доступ к городу, но их шестеро бойцов алмазного ранга медленно, но верно доказывали свое превосходство. То же самое было верно и для низших рангов: массово производимые творения культа не могли сравниться с пользователями эссенции. Высокий стандарт искателей приключений Королевства Штормов показывал свою ценность.

Защитный экран города был грозной вещью, но никакой барьер в мире не мог долго сдерживать бойца алмазного ранга. Как только искательница приключений алмазного ранга, охотившаяся на миногу, сумела убить зверя, она переключила свое внимание на прорыв барьера. Поскольку мириады бойцов золотого ранга также наносили удары, он мог продержаться лишь некоторое время. Учитывая, что источник энергии города также питал массивные щупальца, отбивавшиеся от еще большего числа бойцов алмазного ранга, существовал предел тому, что он мог выделить на поддержание щитов. Когда он неизбежно пал, бойцы серебряного и золотого рангов хлынули в город.

Шестеро бойцов алмазного ранга, действующих сообща, были силой, способной потрясти мир. Гибель плавучего города была очевидна, но он выжимал каждую каплю крови, которую мог. После битвы боевая мощь Моря Штормов будет значительно ослаблена.

* * *

Банда пиратов кружила по окраинам Королевства Штормов с самого начала нашествия монстров, и их дерзкий капитан, услышав о мобилизации, увидел шанс, выпадающий раз в жизни, совершить налет, который вписал бы его имя в анналы пиратской истории: разграбить сам Римарос.

Из трех главных островов Римароса Арнот был наименее населенным и наименее защищенным. Без богатств Ливароса или людей Прово его более могущественные жители всегда были единственной защитой, в которой он нуждался. Но с мобилизацией сил Римароса осталось лишь несколько команд. Самое главное, единственным бойцом золотого ранга, который все еще присутствовал, был пользователь Ядра, Пелли, которая была мэром какой-то деревни.

Если в это время в округе появится достаточно монстров — а в разгар нашествия монстров это весьма вероятно, — то защитники вполне могли быть отвлечены от лакомой цели на достаточно долгое время для успешного налета. По этой причине капитан расставил своих людей в городах Арнота с сигнальными маяками, чтобы вызвать пиратов, если представится шанс. Именно это и произошло, и пираты двинулись на город Касиларо.

Поначалу всё шло точно по плану. Команда, размещенная там, была занята борьбой с монстрами под водой, у побережья. Дирижабль пиратов ворвался в город, жители бежали, а пираты вышибали двери, хватая всё, что имело хоть какую-то ценность. Они даже нашли время схватить красивых женщин и мальчиков, с которыми было весело поиграть. Примерно в этот момент всё начало идти не так.

Золотой ранг, Пелли, прибыла, как и ожидалось. Любой боец золотого ранга мог двигаться достаточно быстро, чтобы добраться до города раньше, чем налетчики успеют насытиться добычей. Капитан также был пользователем Ядра золотого ранга, что было редким рангом среди пиратов. Это принесло ему престиж, которым он пользовался в пиратских кругах, и было источником его нынешней дерзости. Его часть плана заключалась в том, чтобы занять бойца золотого ранга, пока его старпом вела команду, продолжая грабить город.

Пелли не хотела, чтобы сопутствующий ущерб от её столкновения с капитаном пиратов нанес урон Касиларо и его жителям, поэтому она сражалась за пределами города. Поскольку это оставляло город открытым для команды пиратов, она вызвала подкрепление.

В городе команда стаскивала всё ценное к дирижаблю, пришвартованному к земле, прямо за городскими воротами. Они использовали телеги и повозки, украденные у горожан, а также использовали самих жителей в качестве вьючных мулов. Их деятельность была сосредоточена на городской площади, которая служила удобным перевалочным пунктом для награбленного, а главная дорога вела прямо к воротам.

Команда заметила, что некоторые из них уже давно не показывались. Сначала это не было очевидно. Пропавшие были теми, кто схватил красивого мальчика или девушку и затащил их в здание ради забавы. Когда они слишком долго не появлялись, старпом забеспокоилась. Она проворчала себе под нос, что им следовало знать, что не стоит так затягивать со своими грязными делишками, но пираты не славились дисциплиной.

Она уже собиралась отправиться на их поиски, когда подтверждением неприятностей стало появление пропавших членов команды. Они шатаясь выходили из зданий, спотыкаясь, а некоторые падали вовсе. Их кожа почернела, конечности иссохли, а глаза были полны страха. Когда остальные члены команды заметили их появление, они перестали тащить добычу в сторону дирижабля и обеспокоенно огляделись.

— Что случилось? — спросила старпом, подойдя к ближайшему из пострадавших, который еще держался на ногах. Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но лишь выплюнул черную кровь на неё, прежде чем упасть на колени. Затем раздался холодный голос, эхом отозвавшийся отовсюду вокруг городской площади, хотя говорящего нигде не было видно.

— Я разрешал вам уходить?

Длинные теневые руки появились из темных дверных проемов и переулков, хватая пораженных членов команды и затаскивая их обратно. Те, кто еще стоял, повалились, когда их всех утащило в темноту, и они исчезли.

Старпом была сильнейшим членом команды, уступая лишь самому капитану, но она не могла обнаружить говорящего своими магическими чувствами. Впрочем, вряд ли это был боец золотого ранга, иначе он бы не прятался. Скорее всего, это был специалист по скрытности, пытающийся запугать их. К сожалению, она знала, что её команда — это хулиганы, на которых такое запугивание, скорее всего, подействует.

— Это просто какой-то искатель приключений, — крикнула она, запрыгивая на повозку. — Эй, искатель! Если не хочешь, чтобы мы перерезали всех в этом городе, лучше покажись.

Жестокий смех доносился из каждой тени. Что пугало больше всего — даже из её собственной.

— Я пришел сюда не для того, чтобы спасти их, — сообщил ей холодный голос. — Я пришел сюда, чтобы убить вас.

— К черту всё, — сказал один из пиратов бронзового ранга и бросился наутек. Это спровоцировало большинство остальных, остались только немногие серебряные ранги. Пираты бежали, подставив спины солнцу, их тени растянулись перед ними. Темная фигура поднялась из тени первого бегущего пирата, схватила его за шею и один раз резко тряхнула.

Бегущие пираты остановились, когда фигура бросила пирата со сломанной шеей. Он был закутан в темный плащ поверх одежд цвета запекшейся крови. Две странные сферы парили вокруг него, словно бесплотные инопланетные глаза. Две меньшие версии этих глаз наблюдали из-под темного капюшона. Он вытащил меч с черным клинком, отмеченным зловещими красными символами.

* * *

Пока битва над плавучим городом бушевала, лишь один человек стоял на побережье, чтобы противостоять приближающемуся сухопутному городу. Великая крепость приближалась, скрытая в буре пустынной пыли, поднятой её движением. Доун подняла руку в воздух и указала на небо. Когда она повела рукой, линии огня осветили небо, очерчивая ритуальный круг, еще более обширный, чем облако пыли, скрывающее движущийся город. Когда она начала петь, её слова были подобны цунами, слышимые даже поверх катастрофических звуков битвы бойцов алмазного ранга над океаном.

«Я взываю к истоку бесконечности. Из огней творения вы были рождены в дни до дней, и из огня вы придете снова. Рождение всех вещей знаменует начало конца, ибо в творении — обещание уничтожения. В этом месте настал конец, так явите пламя начала и пусть оно ознаменует конец.»

Слова огня и грома Доун разнеслись над землей и водой, даже безумие близлежащей битвы на мгновение стихло. Все взгляды обратились к грандиозному кругу призыва в небе. Круг замкнулся сам на себе, его линии переплелись и наложились друг на друга, словно проволочная скульптура из белого, желтого и оранжевого цветов. Он принял очертания огненной птицы едва ли постижимой величины, пламя вспыхнуло, заполняя пустоты и воплощая великого феникса, накрывающего пылевую бурю внизу.

Небо потемнело, словно солнце дрожало перед присутствием, рожденным силой, более древней и великой, чем оно само. День превратился в ночь, когда огненная птица взяла на себя роль горящей луны, освещая тьму. Пылевое облако под ней сгорело, воспламенившись от жара, исходящего от внушающей трепет огненной птицы.

Город на суше вырисовывался в пламени, когда пылевое облако вокруг него выгорело. Апокалиптический столп огня обрушился с тела космического феникса на сердце города. С его крыльев сорвались потоки пламени, извиваясь в воздухе на пути вниз, чтобы опустошить окраинные районы города, пока центр сгорал.

Аура, более гнетущая, чем всё, что мир чувствовал раньше, обрушилась на горящий город. Даже бойцы алмазного ранга внутри, которые готовились отправиться и противостоять Доун, были подавлены. Демонстрируемая грубая сила не принадлежала этому миру, а чему-то большему, силе из космоса.

Из города не появилось ни одного защитника. Никакая защита не поднялась, чтобы защитить его. Обширный город из камня и стали расплавился, словно шлак в литейном цеху, вместе со всем, что было внутри, живым или иным. У Доун был только один шанс вмешаться, и она использовала его до абсолютного предела, показав миру силу, которую он никогда раньше не видел и, возможно, никогда больше не увидит. Даже нечеловеческие силы Строителя, сражавшиеся у побережья, замерли, ошеломленные этим зрелищем.

Столь огромная сила, настолько выходящая за пределы мира, в который она была призвана, могла просуществовать лишь короткое время. Пылающий свет феникса потускнел, солнце снова засияло ярче, когда великий феникс потемнел, медленно превращаясь в пепел и развеиваясь.

Даже при таком зрелище перед ними, ужасная резня битвы над плавучим городом могла быть приостановлена лишь на время. Когда пепельные останки феникса парили в воздухе, словно извержение вулкана, жестокая война возобновилась.

* * *

— Спасибо, — сказала Пелли Джейсону.

— Я не мог остановить их всех, прежде чем они ранили и убили некоторых горожан.

— Мне показалось, ты пришел не для того, чтобы спасти их?

— Ты это слышала.

— Я буду считать, что ты сказал это, чтобы они не попытались взять заложников.

— Спасибо.

— Ты убил не всех?

— Бронзовые ранги умерли слишком быстро. Серебряных пользователей Ядер мне удалось оставить в живых, но там была женщина, которая была более искусна, чем остальные. Никаких Ядер, возможно, бывший искатель приключений. Не уровень гильдии, но там явно была какая-то подготовка. Я не стал рисковать с ней. Я почувствовал, как убежал золотой ранг.

— Я пыталась прикончить его, но трудно убить бойца золотого ранга, даже когда ты сама такая. Тебе нужны силы, чтобы обогнать их, поймать в ловушку или нагрузить постоянным уроном. Для тебя это, полагаю, не проблема.

— Для меня фокус всегда заключался в том, чтобы взять их живыми. У меня теперь есть инструмент для этого, но в группах слабые умирают слишком быстро.

— Ты можешь убить их всех, насколько...

Пелли замолчала, когда аура, непохожая ни на что, что она когда-либо чувствовала, накрыла остров. Затем небо начало темнеть, когда солнце потускнело. Даже с расстояния в полторы тысячи километров можно было почувствовать события на северо-западе.

— Что, во имя милостивых богов, это такое? — спросила Пелли дрожащим голосом. — Это не затмение. Я никогда не чувствовала такой силы.

— Это моя подруга Доун, — сказал Джейсон.

— Это человек?

— Это сила, лежащая между смертным и чем-то иным.

— Я даже не знаю, что это значит.

— Не думаю, что нам суждено знать. Пока что.

Джейсон перевел взгляд с северо-запада, откуда исходила аура, на восток, в сторону Ливароса.

— А теперь пора посмотреть, была ли она права, — сказал он.

— Права в чем?

— В намерениях Строителя.

Даже когда невероятная аура продолжала накрывать остров, другая обширная и мощная аура изверглась там, куда смотрел Джейсон. Она была далекой, но достаточно большой и высоко в воздухе, чтобы быть видимой. В небе появилось массивное проявление радужного света.

— И права она была, — мрачно сказал Джейсон.

— Что это? — спросила Пелли во второй раз.

— Это, — сказал Джейсон, — город-крепость Строителя, появляющийся над Ливаросом.

— Но все наши силы ушли на северо-запад.

— Не все, — сказал Джейсон. — Только большинство.

— Кто остался? — спросила она. — От Общества искателей приключений остались едва ли символические силы, верно?

— Да, — сказал Джейсон. — Только они и твоя семья.