НА ЭТОТ РАЗ

Громоздкая фигура лишь отдаленно напоминала гуманоидную: массивное тело было покрыто кораллами, которые торчали из плоти, словно шипастая броня. Монстр находился еще довольно далеко от берега, но море доходило гиганту лишь до бедер. То, что возвышалось над поверхностью воды, по высоте уже могло сравниться с пятиэтажным зданием.

— Асано, — произнесла Пелли через голосовой чат. — Я чувствую монстра золотого ранга рядом с тобой.

— Ага, — отозвался Джейсон. — Я как раз его ищу.

Он уже был весь в крови монстров, часть которой размазалась с его руки по магической мраморной табличке, которую он держал. Это была копия бестиария Магического общества, в котором Джейсон искал информацию о монстре, выходящем из моря.

— Рифовый гигант, — прочитал он с таблички. — Описание совпадает.

— Это распространенный монстр в этом регионе, — сказала ему Пелли. — По крайней мере, распространенный для золотого ранга. Они медлительные, но невероятно живучие, что делает их плохим противником для моих способностей.

— Все в порядке, — ответил Джейсон. — Это моя специализация.

— Джейсон, не сражайся с монстром золотого ранга в одиночку. Я буду там, как только разберусь со стаей, атакующей этот город.

— Не волнуйся, — сказал он ей. — У меня есть кое-что, чтобы усилить себя.

— Если ты настаиваешь на битве, остерегайся его хлыстов с коралловыми наконечниками, — предупредила она. — Они гораздо быстрее самого монстра.

— Я как раз об этом читаю.

Пляж был усеян трупами монстров: причудливых чудовищ, сочетающих в себе черты кузнечиков, цикад и омаров, называемых лобхопперами. Джейсон убрал бестиарий и окинул взглядом мертвых существ.

— Тень, кто дает имена этим монстрам?

— Полагаю, это ложится на плечи того, кто первым с ними сталкивается.

— Держу пари, это был тот же человек, который дал имя шабу. Это просто лень; этому парню должно быть стыдно.

Десятки монстров серебряного ранга выбрасывались из моря, но так и не покидали пределов пляжа. Огромный рой бабочек Гордона, распространяющих аффилиации, все еще кружил над пляжем, почти достаточно плотный, чтобы закрыть солнце. Тела Тени метались по пляжу, касаясь каждого трупа монстра в готовности к мародерству.

И Джейсон, и Гордон могли направлять бабочек, хотя контроль был в лучшем случае хаотичным. В целом, призванные сущности искали все, что Джейсон считал врагом, и пытались наложить на него аффилиацию. Они пронеслись над водой, пока Джейсон развел руки в стороны, распевая заклинание.

— Как ваши жизни были моими, чтобы их пожинать, так и ваши смерти — мои, чтобы их собрать.

Остаточная жизненная сила, задержавшаяся в монстрах, хлынула в Джейсона, потоки светящейся красной энергии двигались по воздуху, чтобы впитаться в его тело.

* Вы получили несколько экземпляров [Кровавое Безумие].

* [Кровавое Безумие] увеличило ваши характеристики [Спид] и [Восстановление].

* Ваши характеристики [Спид] и [Восстановление] достигли максимального порога для ваших текущих ограничений. Дополнительные экземпляры будут преобразованы в [Кровь Бессмертного].

* Вы получили несколько экземпляров [Кровь Бессмертного].

Жизненная сила Джейсона уже была подкреплена целительными эффектами, которые он накопил во время боя с лобхопперами, его здоровье выходило далеко за пределы обычного максимума, достигая уровня очков здоровья в видеоиграх. Теперь, с усиленными характеристиками, он был готов встретиться с относительно медлительным рифовым гигантом.

Бабочки устремились навстречу монстру, когда тот вошел на берег. Гигант был одним из самых крупных монстров, с которыми когда-либо сталкивался Джейсон, но между ними произошло странное обращение ролей. Скорость монстра золотого ранга была бы посредственной для серебряного ранга, в то время как скорость Джейсона была повышена до уровня, граничащего с золотым. Однако это не означало, что монстр был беспомощен, как и предупреждала Пелли. Он понял почему, когда рой бабочек приблизился к гиганту.

Тело монстра было усеяно фрагментами острого коралла, наполовину погруженными в его плоть. Когда бабочки приблизились, осколки коралла выстрелили, оказавшись бритвенно-острыми концами десятков хлыстов, сделанных из чего-то, похожего на тонкие полоски ламинарии. Хлысты хлестали в бешеном вихре, каким-то образом избегая запутывания друг с другом, проносясь сквозь бабочек.

Бабочки взрывались, когда их уничтожали, что вызывало небольшие цепные реакции, учитывая, как много их было, и все они роились вокруг одного врага. Это не было такой уж проблемой, когда они были рассредоточены по многим врагам, что было их основной целью, но при скоплении вокруг одного противника их взрывная природа становилась обузой.

Джейсона не беспокоило, что лишь немногие бабочки прорвались сквозь хлещущий барьер из ламинарии с коралловыми наконечниками. Даже одной было достаточно, чтобы запустить процесс наложения аффилиаций, после чего оставалось только ждать. Джейсон мог бы даже отступить и подождать, пока аффилиации усилятся, но он этого не сделал. Он не собирался упускать шанс подтолкнуть себя и стать сильнее.

Когда монстр вышел на берег, Джейсон стоял в ожидании, сжимая в руке свой новый меч. Сигилы, врезанные в черный клинок, светились красным светом жизненной силы, содержа в себе мощь, которая обычно принадлежала бы призванному кинжалу Джейсона. Его пальцы сжимались и разжимались на рукояти — единственный признак его нервозности, пока монстр золотого ранга приближался к берегу.

Гигант выбрался из воды, и битва началась. Несмотря на то, что Джейсон прочитал запись о монстре в бестиарии Магического общества, он все равно был удивлен. Он знал, что монстр золотого ранга, но, учитывая его способности и недостатки монстра, он ожидал убедительно односторонней победы. Вместо этого подтвердились многочисленные предупреждения, которые ему давали по поводу недооценки монстров золотого ранга.

Громоздкий монстр, при всей своей физической мощи и устойчивости, был немногим больше, чем медленно движущаяся платформа с оружием. Настоящей угрозой были хлысты с коралловыми наконечниками, закрепленные по всему его телу, даже на лице. Они образовывали смещающуюся стену лезвий, приближаться к которой было крайне страшно.

Джейсон быстро обнаружил, что оставаться вне досягаемости хлыстов — не гарантия безопасности. Из кожи гиганта выдвигалось все больше кораллов, которые выстреливали в виде более крупных шипастых фрагментов, не привязанных к гиганту, как хлысты. Плащ Джейсона очень хорошо перехватывал мелкие снаряды, но эти были мелкими только по сравнению с гигантом. Для Джейсона они были больше похожи на копья, одно из которых тяжело ударило его в бок. Оно пробило его призванный плащ и робу, но скользнуло по плоти, оставив лишь царапину, которая зажила через мгновение.

Казалось бы, незначительный удар поглотил огромную часть накопленной Джейсоном жизненной силы. Еще несколько таких попаданий — и он перейдет от игнорирования атак к тому, что его пригвоздят к земле, как самую некрасивую бабочку в коллекции. К счастью, магия его амулета уже работала. Каждая аффилиация, накапливающаяся на гиганте, также накладывала на Джейсона щит, который исцелял его при разрушении, добавляя к его накопленной жизненной силе.

Эффектов амулета хватало лишь на то, чтобы смягчить удары, а не полностью защитить его. Это было особенно верно в отношении монстра золотого ранга, но это давало ему ценный запас безопасности, пока он не полагался на него чрезмерно. Он одернул себя, став более осмотрительным в уклонении, используя тела Тени для прыжков по теням.

Хотя Джейсон недооценил монстра, несмотря на то, что говорил себе, что этого не сделает, у него были припасены свои сюрпризы. Когда гигант оказался посреди поля мертвых монстров, усеивающих пляж, Джейсон разграбил их всех, и они растворились в радужном дыме. Джейсон так и не привык к зловонию, несмотря на годы приключений, но, по крайней мере, мог его терпеть, так как оно дезориентировало монстра. Это дало Джейсону первый шанс приблизиться и нанести удары.

Отвлечение было лишь мгновенным, но боевой стиль Джейсона жил в эти моменты. Он заработал одну возможность, а затем другую для атаки. Гигант быстро оправился от зловония, и Джейсон бросил метательный дротик, отмеченный зеленой нитью. Его перехватил хлыст и взорвался призванными лозами, которые запутали хлысты. Они быстро вырвались, но не раньше, чем Джейсон снова приблизился, нанес удары и отступил.

Джейсон делал свои ходы и использовал свои шансы. При всем том, что хлысты и коралловые копья были угрозой, преимущества, которые побудили Джейсона принять бой, были реальными. Он мог выбирать дистанцию и имел свободу отступать по мере необходимости, что позволяло ему использовать свою излюбленную тактику «бей-беги».

Даже так, он получил немало ударов, хотя это всегда учитывалось в стратегиях Джейсона. Его мощные атаки на истощение и заклинания, плюс накопленная регенерация, питали Джейсона постоянным потоком избыточной жизненной силы, даже когда хлысты и копья, которые не блокировал Гордон, истощали ее. Это было нормально для Джейсона, который использовал эту стратегию как ключ к выживанию в своем стиле боя. Ему приходилось постоянно призывать свежие боевые робы, так как старые превращались в лохмотья.

Фамильяры Джейсона также играли свои роли. Тень и Гордон были в значительной безопасности от атак монстра из-за своей бестелесной природы, хотя ни у одного из них не было способностей, которые могли бы существенно навредить огромной жизненной силе гиганта. Гордон преуспел в использовании своих сфер, чтобы либо защищать Джейсона от коралловых копий, либо сбивать их в воздухе с точной меткостью. Его лучи резонирующей силы хорошо подходили для разрушения жесткой структуры копий до того, как они могли достичь Джейсона.

Тень была основной платформой Джейсона для прыжков по теням на плоском, открытом пляже, в то время как Колин был полезен во многих отношениях. Его гуманоидная форма посылала ремни из окровавленной кожи, чтобы запутать коралловые хлысты. Хлысты быстро вырывались, но каждое прерывание давало Джейсону еще один шанс приблизиться с мечом. Пиявки также формировались из кровавых кожаных ремней, вползая в тело гиганта и вгрызаясь кольцами крошечных зубов. Коралловые шипы пронзали кожу монстра, чтобы насадить многих из них, но их было еще предостаточно. Даже те, что были пронзены, оставляли после себя еще больше аффилиаций.

Джейсон не накапливал ману с такой же быстротой, как жизненную силу, но его в целом эффективные способности и регенерация маны, которая у него была, позволяли его уровням подниматься выше обычных максимумов. Как только аффилиации на монстре золотого ранга накопились, стоило подумать о том, чтобы потратить эту ману.

— Понеси цену своих прегрешений.

Способность: [Возмездие] (Рок)

* Заклинание.

* Стоимость: Умеренная мана.

* Перезарядка: 30 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 4 (09%).

* Эффект (железо): Наносит некротический урон за каждое проклятие, болезнь, яд и нечестивую аффилиацию, от которых страдает цель.

* Эффект (бронза): Накладывает или обновляет длительность [Раскаяние].

* Эффект (серебро): Урон за аффилиацию может быть увеличен путем повышения стоимости маны до высокой, очень высокой или экстремальной. Это сокращает перезарядку до 20 секунд, 10 секунд или до нуля. Последовательные, экстремально затратные использования имеют более короткое заклинание.

* [Раскаяние] (аффилиация, святой): Получите экземпляр [Покаяние] за каждое проклятие, болезнь, яд или нечестивый эффект, который очищается с цели. Это святой эффект.

* [Покаяние] (аффилиация, святой, урон-со-временем, стакающийся): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, спадая по мере нанесения урона.

Даже для монстра золотого ранга жизненная сила гиганта была огромной. Джейсон никогда раньше не мог выгрузить столько аффилиаций, сколько накопилось, не убив жертву, но гигант оставался относительно невредимым. Хотя его плоть была отмечена пятнами темного некроза, он все еще был силен, ковыляя по пляжу и пытаясь поймать Джейсона в зоне действия своих хлыстов.

Заклинание «Возмездие» Джейсона становилось сильнее с каждой аффилиацией на цели. С тем, что накопилось на гиганте, одно применение убило бы почти все, с чем он когда-либо сражался, но гигант продолжал наступать. Обычно стоимость маны была умеренной, но Джейсон поднял ее на три ступени через высокую и очень высокую, вплоть до экстремальной. Это сократило заклинание будущих применений, сведя перезарядку к нулю.

— Страдай.

Больше урона.

— Страдай.

Больше урона.

— Страдай.

Больше урона, но гигант продолжал наступать, даже когда Джейсон продолжал колдовать. К тому времени, когда мана Джейсона была почти исчерпана, его кожа почернела и сгнила, а красочные коралловые головки хлыстов стали выбеленными и бледными. Несмотря на это, монстр все еще был силен. Способности Джейсона могли пробить сопротивление врагов золотого ранга, но уровень урона, который они наносили, все еще был серебряным. Монстров золотого ранга было нелегко убить.

На протяжении большей части своей приключенческой жизни Джейсон редко имел возможность полностью изучить влияние своих способностей на монстров. Хотя он убивал медленнее, чем большинство искателей приключений, большинство вещей все равно умирали до того, как его способности могли пройти через весь цикл. Если предоставлялась возможность, способности Джейсона рассказывали почти религиозную историю, начиная с цены греха и заканчивая ценой отпущения.

— Думаю, Клайв был прав, — пробормотал он. — Способности, которые мы получаем, основаны на нашей личности. Даже мой набор способностей — «чуни».

Он поднял свободную руку к монстру, произнося заклинание.

— Накорми меня своими грехами.

Способность: [Пир отпущения грехов] (Грех)

* Заклинание (восстановление, очищение, святой).

* Базовая стоимость: Низкая мана.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 4 (08%).

* Эффект (железо): Очищает все проклятия, болезни, яды и нечестивые аффилиации с одной цели. Дополнительно очищает все святые аффилиации, если цель — союзник. Восстанавливает выносливость и ману за каждую очищенную аффилиацию. Эта способность игнорирует любой эффект, предотвращающий очищение. Нельзя применять к себе.

* Эффект (бронза): Враги получают по одному экземпляру [Покаяние] и [Наследие Греха] за каждое очищенное с них состояние.

* Эффект (серебро): Увеличьте стоимость до умеренной, чтобы воздействовать на всех пораженных врагов и союзников в широкой области.

* [Покаяние] (аффилиация, святой, урон-со-временем, стакающийся): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, спадая по мере нанесения урона.

* [Наследие Греха] (аффилиация, святой, стакающийся): Вы считаетесь более поврежденным для целей масштабирования урона способности казни. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Когда гигант засветился изнутри трансцендентным светом, истощенная мана Джейсона была более чем восполнена. С таким количеством аффилиаций, преобразованных в ману, он был переполнен ею настолько, что у него возникли бы проблемы с использованием скрытности, потому что ману, сочащуюся из него, было бы слишком легко почувствовать. Более того, за каждую аффилиацию он получал экземпляр [Целостность], который постоянно питал его здоровьем и маной. С таким количеством, наложенным на него, Джейсон теперь получал жизненную силу быстрее, чем мог ее терять, даже стоя в радиусе действия хлыстов.

— Посмотрим, сможем ли мы это изменить, — сказал он, не сводя глаз с гиганта, пока сигилы на его черном клинке меняли цвет с красного на синий.

— Мистер Асано, вы снова разговариваете сами с собой.

— Не возражаешь?

— Я просто беспокоюсь, что вы можете готовиться принять драматическую боевую позу.

— Я не собираюсь принимать боевую позу.

— Значит, вы не представляете себя на постере боевика.

— Абсолютно нет.

— Или в мини-сериале премиум-класса с хореографом боев из Гонконга?

— Можешь, пожалуйста, прекратить? Я здесь пытаюсь бороться со злом.

— С вашими силами крови, чумы и вашим черным мечом?

Гордон парил между Джейсоном и гигантом, сбивая копья или отражая их щитами. Джейсон заметил, что его сферы мерцают, что было эквивалентом смеха для этого межпространственного существа.

— Вы все злые, — сказал Джейсон. — Все, что я хотел, — это выглядеть немного круто, а вы все испортили. По крайней мере, Колин меня понимает.

Колин, который выглядел как кровавый клон Джейсона, принял боевую позу.

— О, это не помогает, — посетовал Джейсон. — Ты выглядишь как Могучий рейнджер.

Коралловое копье прошло сквозь голову Колина, и он повалился, верхняя треть его тела рассыпалась в кучу пиявок.

— Упс, — сказал Джейсон. — Наверное, мне не стоит отвлекаться.

Джейсон бросился к гиганту, темно-красные кожаные ремни выстрелили из его призванной робы, чтобы запутать хлысты. Они продержались лишь мгновение, но скорость Джейсона все еще граничила со скоростью золотого ранга, когда он рванулся вперед. Он нанес несколько быстрых ударов мечом, прежде чем отступить, но даже этого было недостаточно, чтобы полностью избежать хлыстов, которые были такими же быстрыми, как гигант был медлительным. Освободившиеся хлысты располосовали плоть Джейсона, пожирая его накопленную жизненную силу больше, чем раньше, благодаря самому Джейсону. Аффилиации, которые только что оставил его меч, повлияли как на монстра, так и на него самого в тактике эскалации, сочетающей риск и вознаграждение.

* [Цена Кровью] (аффилиация, святой, кровь, стакающийся): Урон между людьми, которые разделяют аффилиацию, увеличивается, включая источники урона, действовавшие до вступления этой аффилиации в силу. Урон от святых источников дополнительно увеличивается. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Джейсон не сбавлял темп, продолжая свои удары мечом по принципу «бей-беги», чтобы усилить урон как себе, так и гиганту. Как только ситуация достигла точки, когда даже его абсурдный прирост жизненной силы перестал помогать, он перевел бой в финальную фазу.

— Мой — суд, и суд — это смерть.

Способность: [Вердикт] (Рок)

* Заклинание (казнь).

* Стоимость: Умеренная мана.

* Перезарядка: 30 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 4 (06%)

* Эффект (железо): Наносит небольшое количество трансцендентного урона. Как эффект казни, урон масштабируется экспоненциально в зависимости от уровня травм врага.

* Эффект (бронза): Масштабирование урона увеличивается за счет экземпляров [Покаяние] на цели.

* Эффект (серебро): Накладывает или обновляет [Санкция] на цели.

* [Санкция] (аффилиация, святой): Эффекты исцеления, восстановления и регенерации имеют сниженную эффективность. Базовая сила этого эффекта очень незначительна, но масштабируется экспоненциально в зависимости от уровня травм врага. Масштабирование зависит от [Наследие Греха] так же, как и масштабирование урона казни. Не может быть очищено, пока присутствуют любые экземпляры [Покаяние].

Даже самая мощная способность Джейсона не добила гиганта, хотя монстр наконец показал свои страдания. Большие части его тела сгорали в шлейфах радужного дыма, когда он шатался и спотыкался. Его боевая эффективность упала, так как хлысты замедлились, многие из них сгорели в трансцендентном свете. Джейсон больше не продолжал приближаться для атаки, вместо этого ожидая, пока его способность казни выйдет из перезарядки, чтобы закончить работу. Даже тогда потребовалось еще три применения добивающего удара, прежде чем устойчивость золотого ранга существа наконец не смогла больше выдерживать.

После очередной битвы, которая оставила его всего в крови, Джейсон размышлял о силе монстра золотого ранга. У него было каждое преимущество, которое он мог собрать, от очень благоприятного сочетания способностей до стаи монстров, которыми он мог питаться и усиливать себя в качестве подготовки. Даже со всем этим битва была невероятно тяжелой. Если бы хоть одно из его преимуществ отсутствовало или если бы вмешались непредвиденные факторы, бой мог бы быстро стать смертельным для Джейсона. Если годы подобного требовались для достижения золотого ранга, он по-новому оценил любого, кому удалось совершить этот подвиг. Что касается алмазного ранга, то он казался теперь еще более далеким, чем в Гринстоуне, где он был почти мифическим уровнем.

* * *

Пока Джейсон сражался с гигантом на Арноте, война со Строителем уже началась. Воздушные корабли роились над подводным городом Строителя в северных водах Королевства Штормов, который всплыл, чтобы извергнуть свои собственные воздушные корабли. Неподалеку, на скалистом пустынном побережье, огромное облако пыли поднималось от приближающегося сухопутного города.

На скалистом прибрежном выступе Доун стояла в одиночестве, глядя на пыльную бурю. Она знала, чего Строитель добивается этой атакой. Он хотел, чтобы она использовала свой единственный шанс вмешаться, одновременно демонстрируя свою силу, чтобы запугать народы мира. Она позволит Строителю достичь его первой цели, поскольку это был не ее мир, за который нужно сражаться.

Это было не то, что она выбрала бы как Первая Сестра Мирового Феникса, но это больше не было ее ролью. Мировой Феникс хотел, чтобы она обрела свою смертную чувствительность, и эта чувствительность привела ее к тому, чтобы позволить Джейсону принять решение. Возможно, это был не самый стратегический ход, но, возможно, так и должно было быть. Победа на этом этапе укрепила бы моральный дух мира, находящегося в осаде.

Это помогло бы помешать второй цели Строителя — запугиванию мировых держав. Это было единственное, что она сделает для них, так как это была не ее война, но она поступит так в этот единственный раз. С этого момента успех или неудача будут зависеть от жителей этого мира.

Она подняла руку к небу.