Антипиратские операции

89

Кассандра Мерсер проснулась от звука посуды и столовых приборов, которые расставляли в соседней комнате. Она спустила ноги с кровати и встала, потягиваясь. Она не хотела надевать чистую одежду, пока не примет душ, поэтому надела единственный предмет одежды, который попался ей на глаза: рубашку Джейсона, которую она отбросила накануне вечером.

Она вышла на балкон, чтобы посмотреть на улицу гильдейского района, оживленную утренним движением. Ее обычная рутина состояла в том, чтобы начинать день с физических тренировок, но с экспедицией на песчаной барже ей хватит и этого.

— Утро, — сказал Джейсон, неся на балкон большой поднос. Он остановился, чтобы полюбоваться видом на нее, прислонившуюся к перилам балкона в его рубашке. Ее тонкие черты лица выглядели свежо, несмотря на то, что она только что проснулась. Ее длинные темные волосы были слегка растрепаны, что почему-то было еще более привлекательным. Пара подтянутых, спортивных ног выглядывала из-под края его рубашки. Она повернулась, чтобы одарить его вопросительным взглядом, и он расставил завтрак на столе под тентом.

— Это то, как ты выглядишь первым делом с утра? — несчастно спросил он, когда они сели. — Ты понимаешь, что остальные из нас не выглядят так хорошо, даже когда стараются изо всех сил?

— Я не слышала, как ты встал, — сказала она, игнорируя его вопрос. — Ты эксперт в том, чтобы тайком выбираться из постели по утрам?

— Завтрак на следующее утро — мой коронный номер, — сказал Джейсон. — Именно так я убеждаю людей, что они не совершили ужасную ошибку.

Он начал снимать крышки с подносов, которые расставил на столе, представляя их один за другим.

— Гнезда из яичницы-болтуньи и хашбрауна; тушеная овсянка с яблоками; блинчики с сливочным сыром, маслом и сиропом.

Она выбрала блинчик и откусила кусочек. Ее тихий стон удовольствия прокрался в ухо Джейсона и заставил его подсознание кокетливо помахать рукой.

— Просто продолжай доставлять удовольствие? — спросила она.

— В этом основная идея.

— И на скольких людях ты опробовал этот коронный номер? — дразняще спросила она. — Я не первая девушка, которая посещает жилище Асано?

— Ты первая женщина, — сказал он. — Девушки меня не интересуют.

Она издала низкий, чувственный смех.

— Ты действительно хорошо разбираешься в людях, не так ли?

— У меня бывают моменты.

— А как насчет твоего мира?

— Ничего такого, чего бы ты уже не слышала, — сказал Джейсон. — Разбивающая сердце первая любовь, за которой последовала серия пустых, полных жалости к себе встреч. Несколько настоящих отношений, тут и там, но я никого не оставил позади, если ты об этом спрашиваешь.

Она улыбнулась, доедая блинчик и потянувшись за одним из гнезд хашбрауна. Он налил два стакана пряного молока из кувшина. Они принялись за еду, общаясь взглядами во время еды.

— Ты не собираешься расспрашивать о моем сомнительном прошлом?

— Ты здесь сейчас, — сказал Джейсон. — Не вижу, как остальное имеет значение.

Она наклонила голову, с любопытством рассматривая его.

— Я все еще пытаюсь разгадать тебя, Джейсон Асано.

— Я никуда не денусь, — сказал Джейсон.

Он взглянул на часы на стене.

— На самом деле, неправда, — сказал он. — Мы должны быть на сортировочной станции примерно через полтора часа. Мне нужно прыгнуть в душ.

— О, — сказала она с улыбкой, — думаю, мы можем придумать что-то гораздо лучшее, чем прыгать в душе.

* * *

Кампус Общества искателей приключений находился всего в нескольких минутах ходьбы от жилища Джейсона, поэтому они шли под поздним утренним солнцем. У нее было свое снаряжение искателя приключений в хранилище, так что ей не нужно было заходить домой. Для экспедиции собралось около двух десятков человек, и они были не последними. Их совместное прибытие на сортировочную станцию не осталось незамеченным. Кассандра ушла поговорить с друзьями, а Джейсон направился к группе Геллеров. То, как Кассандра слегка коснулась его руки, когда они расставались, также привлекло внимание любопытных глаз.

Джейсон прошел через сортировочную станцию под недовольными взглядами нескольких молодых людей. Он почувствовал, как несколько аур бронзового ранга грубо давят на него, но проигнорировал их, приветствуя Хамфри, Фиби и Габриэль, послушницу Знания. Других он узнал со времен своего пребывания на арене миражей.

— Думаю, ты только что нажил кучу врагов, — сказала Фиби. — Ты знаешь, сколько бронзовых рангов имеют на нее виды?

— Нельзя прожить жизнь, боясь того, кому ты не понравишься, — сказал Джейсон. — Кстати о том…

Рик Геллер и его команда присоединились к ним. Они обменялись приветствиями, хотя целительница Клэр одарила Джейсона злобным взглядом. Ее близнец, Ханна, бросила взгляд в сторону Кассандры Мерсер, которая болтала со своими друзьями. Кассандра взглянула в их сторону, глаза ее блеснули, затем она повернулась обратно к своей группе.

Крупный мужчина, Джона, встал перед Джейсоном.

— Должен признать, — сказал Джона, — ты умеешь драться. Но ты же знаешь, что мы бы размазали тебя за секунды на открытой местности, верно?

— Вряд ли это стимул сражаться на открытой местности, не так ли? — спросил Джейсон.

Джона издал шумный смех, хлопая Джейсона по плечу.

— Хорошее замечание, — признал Джона. — Как думаешь, как ты справишься на открытом песке? Песчаные пираты звучат куда веселее, чем очередной болотный монстр, но это не похоже на твою местность.

— О, полагаю, я как-нибудь справлюсь, — сказал Джейсон.

— Джейсон уничтожил два скиммера, полных их, — сказал Хамфри.

— Я уничтожил один, — сказал Джейсон. — Мой фамильяр уничтожил другой. Я был очень доволен собой, пока не увидел последствия того, что сделал Хамфри. Он наполовину закопал скиммер вместе с пиратами внутри. Один взмах меча.

— У каждого сегодня будет свой шанс, — сказал Эрнест Геллер, приближаясь к группе. Он был главным в их экспедиции, когда они впервые столкнулись с песчаными пиратами, но сегодня он был просто одним из толпы. С ним было еще несколько членов семьи бронзового ранга, когда они присоединились к собравшимся Геллерам и обменялись приветствиями.

— Эй, это Моуз, — сказал Джейсон, заметив еще одного участника их последней экспедиции. — Он со своим кузеном; может, пойду поздороваюсь.

— Ты знаешь Бет Кавендиш? — спросил Хамфри.

— Мы встречались, — сказал Джейсон. — Ты ее знаешь?

— Когда люди говорят о потенциале железных рангов, — сказала Фиби, — она причина, по которой Хамфри занимает второе место. Она возглавляет свою собственную команду; все местные, в отличие от нас.

— Хорошо знать, — сказал Джейсон, направляясь туда. — Я поздороваюсь за тебя тоже, Хамфри.

* * *

В огромной экспедиции было более сорока человек. Они были разделены на команды по шесть человек железного ранга, плюс один бронзовый ранг на команду. Возглавлял экспедицию серебряный ранг, эльф из семьи Кавендиш, плюс Винсент в качестве представителя Общества искателей приключений.

Как только группы были организованы, план был объяснен. То, что они называли песчаными пиратами после их нападения на конвой с духовными монетами, на самом деле было племенем Устей, группой кочевников из региона на севере. Экспедиция была демонстрацией силы, чтобы склонить племя к переговорам.

Лучшим исходом было мирно убедить Устей либо вернуться на север, либо согласиться не нападать на дальнейшие конвои с духовными монетами. В противном случае их должны были захватить силой и доставить в город для допроса о том, что привело их на юг в первую очередь.

Поезд из магически приводимых в движение карет доставил экспедицию к краю дельты, где каждая команда села на один из полудюжины подготовленных песчаных скиммеров. Джейсон заметил Клайва; его выбрали одним из пилотов скиммеров для другой команды.

Джейсон был помещен в группу с четырьмя членами команды Бет Кавендиш, плюс ее кузеном Моузом. Возглавлял их бронзовый ранг, которого Джейсон не знал, но предположил, что он из одной из младших семей в Гринстоуне. Ему было всего двадцать или двадцать один год, и он стремился во всем уступать Бет.

Одним из членов команды Бет был огромный человек по имени Хадсон. Он выглядел как Хамфри с двадцатипроцентным бонусом к размеру, вплоть до того, что был почти таким же большим, как Гэри.

Они сели на свой скиммер и отправились в путь. Они неслись по песку, проносясь сквозь опаленный пустынный воздух. Джейсон заметил, что огромный мужчина смотрит на него.

— Могу я чем-то помочь? — спросил его Джейсон.

— Ты не тот парень со злыми силами? — спросил Хадсон. — Тот, из записи?

Джейсон вздохнул.

— Это я.

— Ты не кажешься злым, — сказал ему Хадсон.

— Тогда ты должен спросить себя, — сказал Джейсон. — Я тогда притворялся злым, или я притворяюсь незлым сейчас?

— И что из этого?

— Выяснение этого, вероятно, стоило бы тебе больше, чем ты готов заплатить, — сказал Нико, другой член команды Бет. Нико был смоулдером, расой, с которой Джейсон встречал лишь немногих. У них была темная кожа, светящиеся красные глаза и угольно-черные волосы. Все, что он действительно знал о них, это то, что у них были мощные сродства к земле и огню, и что, несмотря на их зловещий вид, те немногие, кого он встречал, были довольно легкими в общении.

* * *

Скиммеры остановились, чтобы встретиться с искателем приключений, назначенным следить за песчаной баржей Устей. Он был бронзового ранга с эссенцией песка, полностью чувствующим себя как дома в пустыне. Он мог передвигаться по пескам быстрее скиммера.

— Как и было поручено, я не скрывал, что наблюдаю за ними, — сказал искатель приключений лидеру экспедиции. — Они пытались прогнать меня несколько раз, но у них не было никого, кто мог бы обогнать меня.

— Есть ли признаки того, что они готовы поговорить с нами, или вы думаете, что они нападут при первой же встрече? — спросил лидер экспедиции.

— Ну, возможно, они гнались за мной из отчаянного желания поболтать, — сказал искатель приключений. — Я не стал задерживаться, чтобы выяснить это.

— Из того, что мы знаем об Устеях, — сказал Винсент, — пока мы демонстрируем силу, они должны быть готовы к разговору.

— Я бы не стал ожидать, что мы выйдем из этого без крови, — сказал лидер экспедиции.

— Все, что мы можем сделать, — это постараться, — сказал Винсент.

* * *

Болт баллисты с песчаной баржи пробил брезентовый навес на песчаном скиммере, пригвоздив Моуза к основанию.

— Переговоры прошли плохо, по-видимому, — сказал Нико, вытаскивая болт из Моуза. Кровь потекла вместе с ним, но Бет уже произносила заклинание.

— Пусть воды сделают целым то, что пострадало.

Вода появилась перед Моузом, втекая в рану. Она смыла кровь, обнажив чистую, восстановленную кожу. Скиммер остановился, и Хадсон выпрыгнул. Большой мужчина опустился на колени на землю, обеими ладонями плашмя на песок. Внезапно из песка выросла стена, чтобы защитить их от дальнейших атак.

— Это наша точка сбора, — сказала Бет. — Если вы заблудились, оказались изолированы или бой идет плохо, возвращайтесь сюда. В остальном, все используйте способность Джейсона, чтобы оставаться на связи.

Благодаря новой способности группового интерфейса Джейсона, группа могла оставаться в голосовом контакте, даже в разгар битвы.

— Мы собираемся выдвигаться на песчаную баржу, — скомандовала Бет, полностью игнорируя их бронзового ранга. — Хадсон, вперед и в центр. Эмили и Нико по флангам, я и Моуз — в середине. Джейсон, ты наш бродячий разведчик. Если увидишь какую-либо группу, выглядящую организованной и направляющуюся в нашу сторону, предупреди нас и посей хаос. Это то, с чем ты можешь справиться?

— Да, мэм.

Бет повернулась к бронзовому рангу.

— Ты, э-э… Кларенс, кажется?

— Теренс, — сказал мужчина.

— Ты прикрываешь тыл и держишь путь для отступления свободным, — проинструктировала Бет. — Проигрывать допустимо; не суметь сбежать — нет.

Они двинулись вокруг стены, с огромным телом Хадсона во главе. По мере движения его тело превращалось из плоти в песчаник, что ничуть его не замедляло. Вокруг них другие скиммеры остановились, и группы выдвигались на песчаную баржу, которая также остановилась. Люди высыпали из нее десятками, дико заряжая, поднимая оружие в воздух.

Джейсон заметил, что некоторые группы на его стороне были более организованными, чем другие. Две группы, состоящие в основном из Геллеров, двигались в строю, очень похожем на команду Бет. Другие казались не более организованными, чем вопящие Устеи, заряжающие в их сторону. Эти менее контролируемые искатели приключений уже выпускали стрелы, копья и магические болты, с ограниченным эффектом, пока группы были еще на расстоянии.

Позади заряжающих Устеев работали маленькие, но быстрострельные баллисты. Болт пролетел по воздуху, только чтобы быть перехваченным стрелой, выпущенной Эмили, лучницей из команды Бет. Она была селестиной, со светлой кожей и золотыми глазами, которые сочетались с ее короткой стрижкой пикси. Она легко высмотрела приближающийся болт и выпустила стрелу, которая взорвалась при контакте.

Вы находитесь в зоне действия ауры союзника [Непобедимый]. У вас повышенное снижение урона против обычных источников урона и урона железного ранга.

Вы находитесь в зоне действия ауры союзника [Дарующий жизнь]. Вы восстанавливаете здоровье с течением времени, а используемые на вас исцеляющие способности более эффективны.

Джейсон высвободил свою собственную ауру, когда его плащ ночи появился вокруг него. Глядя вперед, Устеи заряжали на них группами.

— Следи за равновесием, — предупредил Хадсон, и большой плоский блок песчаника поднялся из песка под ногами команды. Он начал нести их вперед, как быстро движущийся плот.

Джейсон посмотрел вперед на приближающихся Устеев.

— Посеять хаос, да? — сказал он Бет.

— Если ты готов к этому, — сказала она.

— Я взгляну и посмотрю, что смогу сделать.

Он взял одну из метательных игл из патронташа на груди; одну, отмеченную черным шнуром. Он отвел руку назад и бросил ее по длинной дуге, чтобы она приземлилась среди Устеев, поглощая часть из них в сферу тени. Джейсон шагнул в тень Бет, проваливаясь сквозь нее, как будто это была дыра в земле. Вскоре после этого группа услышала крики, смешанные с боевыми кличами Устеев.