Это не работа, если любишь то, чем занимаешься

80

Протащившись полдня по пустыне, группа наконец заметила ферму духовных монет. Снаружи была видна лишь высокая стена. До неё было ещё далеко, но путники были рады хоть какому-то ориентиру в этом безликом океане песка.

— Как именно работает ферма духовных монет? — спросил Джейсон. — Духовные монеты ведь не растут на деревьях, верно?

— Ты правда не знаешь? — удивился Моз.

Моз Кавендиш был тем самым эльфом, который обрушил вихревую бомбу из огня и ветра на песчаных элементалей. Тот бой породил в группе чувство товарищества, а Джейсон проявил себя достаточно хорошо, чтобы развеять прежнее недовольство группы.

— Джейсон из другого мира, — сказал Хамфри. — Тебе стоит привыкнуть к тому, что ему всё нужно объяснять.

— Из другого мира?

— Именно так, — подтвердил Джейсон.

— Отвечая на твой вопрос, — сказал Хамфри, — духовные монеты не растут на деревьях.

— Полагаю, тогда это был бы сад духовных монет, — заметил Джейсон.

— Из другого мира, в смысле, совсем из другого? — переспросил Моз.

— Именно, — сказал Джейсон. — Так откуда берутся духовные монеты?

— В смысле, не из этого мира? — не унимался Моз.

— Это альтернативная вселенная, — ответил Джейсон.

— Альтернативная вселенная?

— Ничего особенного.

— Ничего особенного?

— Кажется, ты сломал Моза, — сказал Хамфри. — Он теперь просто повторяет слова.

— Я когда-нибудь услышу про духовные монеты? — спросил Джейсон.

— Их производят здесь, на фермах, — объяснил Хамфри. — У них есть особые формы, которые заставляют магию кристаллизоваться. Процесс, правда, тонкий. Изменения в фоновой магии могут испортить целые партии, поэтому фермы и выносят сюда. Никакой активности, никакой жизни. Очень стабильная фоновая магия.

— Должно быть, у накачки экономики всё большим количеством монет есть интересные последствия, — заметил Джейсон.

— Магическое общество управляет всем этим, — пояснил Хамфри. — Это основной источник их политической власти и причина, по которой Магическому обществу важно оставаться политически нейтральным.

— Как и Обществу искателей приключений, — многозначительно добавил Джейсон.

— Да, — согласился Хамфри. — Не всегда это получается.

Габриэль подошла ближе, чтобы присоединиться к разговору.

— А ты знал, что духовные монеты — крупнейший экспорт Гринстоуна? — спросила она. — Большинство людей думает, что это зеленый камень, из-за названия, но на самом деле — духовные монеты. Особенно младшие номиналы. Фермы здесь, в пустыне, производят почти три процента всех младших монет, используемых по всему миру.

— Знал, — кивнул Хамфри. — Большинство этих ферм управляются моей семьей или Мерсерами. Разумеется, под надзором Магического общества.

— Разумеется, — сказала она, слегка хлопнув себя по лбу. — Эта монетная ферма — Геллер-что-то-там, верно?

— Геллер-Семь, — ответил Хамфри.

— Но как это работает? — спросил Моз. — Я имею в виду, совсем другой мир?

— Возьми себя в руки, Моз, — сказал Джейсон.

— Возьми себя в руки? Твое существование фундаментально меняет мое понимание реальности.

— Попробуй пережить это, когда куча народу пытается тебя съесть, — сказал Джейсон.

— Это какая-то метафора? — спросил Моз.

— Нет, — ответил Джейсон. — Нет, не метафора. Почему так много ферм духовных монет находится в этом регионе? Разве не проще было бы сделать производство более локальным?

— Из-за низкого уровня магии, — ответила Габриэль. — В большинстве областей мира слишком высокая плотность магии для производства младших монет. Самый мелкий номинал, который они могут потянуть, обычно железного ранга, или даже бронзового в местах с сильной магией.

— Так почему бы просто не сделать железные монеты базовой валютой? — спросил Джейсон.

— Они слишком ценные, — сказал Хамфри. — Стоимость духовных монет не произвольна. Если ферма может произвести тысячу младших монет за раз, то ферма того же размера сможет произвести только десять железных или одну бронзовую.

— А монеты более высоких рангов не очень полезны в повседневной жизни, — добавила Габриэль. — Почти все магические устройства в доме или бизнесе работают на младших монетах. Лампы, души. Более высокие ранги их просто сожгут.

— Некоторые крупные инфраструктурные объекты работают на более мощных монетах. Например, кольцевая линия.

— Условия, в которых можно разместить ферму духовных монет, встречаются редко, — добавила Габриэль. — Найти зону с низким уровнем магии и такой стабильностью, как здесь, в пустыне, — большая удача. Место, столь же пригодное для жизни, как дельта, и при этом так близко к пустыне, просто идеально. Гринстоун был основан именно потому, что это было идеальное место для ферм младших духовных монет.

— И даже тогда нет никаких гарантий, — сказал Хамфри. — Непостоянная погода может повлиять на фоновую магию настолько, что испортит целые партии. То же самое, если рядом появится монстр или какой-нибудь искатель приключений начнет использовать способности. Вот почему нас не пустят на саму ферму. Нас заставят ждать за стенами.

— А как они останавливают появление монстров? — спросил Джейсон.

— Никак, — ответил Хамфри. — Если кто-то появляется слишком близко к ферме, приходится просто смириться с убытками.

— Так как вы сюда попали? — спросил Моз. — У вас есть какой-то корабль, способный перемещаться между вселенными?

— Ты всё ещё об этом, Моз? — спросил Джейсон. — Меня случайно призвал каннибал.

— Ты сейчас всё выдумываешь? — спросил Моз.

Джейсон замер, всё его тело окаменело. Лицо побледнело, он был явно потрясен.

— Ты меня раскусил, Моз, — сказал Джейсон. — Думаю, я всегда знал, что этот день настанет. Всё это — сложная уловка. На самом деле я неудачливый актер, использующий набор магических устройств, чтобы притворяться искателем приключений из другого мира.

Он устало покачал головой.

— Теперь ничего не остается, кроме как уйти в пустыню, в одиночестве.

— Что сейчас происходит? — спросил Моз. — Я понятия не имею, что творится.

— Не бери в голову, Моз, — сказал Хамфри. — Просто помни: если ты разговариваешь с Джейсоном и запутываешься, значит, он, скорее всего, что-то затевает. А если ты разговариваешь с Джейсоном и не запутываешься, значит, он определенно что-то затевает.

— Ну, это просто обидно, — сказал Джейсон.

* * *

Стены фермы духовных монет были пятиметровой высоты, сложенные из желтого пустынного камня. Ворота были маленькими, явно не рассчитанными на большой поток транспорта. Снаружи ворот была довольно большая площадка, вымощенная плиткой и присыпанная пустынным песком. Единственным сооружением на этой площадке была беседка, дающая тень искателям приключений в ожидании.

Примерно через час после их прибытия Фиби вернулась через ворота, в которые вошла одна. Выходя, она вела с собой еще одного человека, а следом тянулась тройка повозок.

Эти повозки были немагического типа, запряженные хайделами; они были длиннее, шире и определенно тяжелее других повозок, которые видел Джейсон. Все они были сделаны из прочного металла, до такой степени, что напоминали старинные железнодорожные вагоны. Каждую повозку тянули восемь хайделов, и двигались они едва ползком. Узкие колеса казались совершенно неподходящими для песка, и в целом повозки выглядели бесполезными для путешествий по пустыне. Они остановились посреди вымощенной площадки, и искатели приключений покинули беседку, чтобы рассмотреть их поближе.

— Тебе это понравится, — сказал Хамфри Джейсону.

На каждой повозке было по два человека; они сошли и принялись суетиться позади. Задняя часть повозок откидывалась, превращаясь в рампу, по которой съезжало транспортное средство. Они были очень похожи на аэроглиссер, на котором Джейсон катался с Клайвом, и лицо Джейсона просияло от восторга.

— Что-то вроде песчаной лодки? — спросил он.

— Мы называем их песчаными скимерами, — ответил Хамфри. — Они работают на магии, очевидно, поэтому их приходится вывозить с фермы на повозках, прежде чем заряжать.

— Не хотите лишней магии на своей ферме духовных монет? — догадался Джейсон.

— Именно, — подтвердил Хамфри.

Когда они подошли ближе, люди, разгружавшие повозки, остановились, чтобы поприветствовать «Юного господина Хамфри». Джейсон открыл рот, чтобы начать тираду о непропорциональных классовых системах, но вовремя остановился, покачав головой в знак самобичевания.

— Что такое? — спросил его Хамфри.

— Ничего.

— Правда? — переспросил Хамфри. — С каких это пор ты сдерживаешь свое мнение?

— Хамфри, открыв рот достаточно широко, чтобы впихнуть туда ногу, я уже лишил нас целителя. Пора бы мне научиться держать его на замке.

— Ты был бы не ты, если бы не разразился тирадой о чем-нибудь, — сказал Хамфри. — Просто выплесни это.

Джейсон настороженно посмотрел на Хамфри.

— Послушай, — сказал Джейсон. — Просто ты родился работодателем этих людей, а они родились, чтобы работать на тебя.

— Просто чтобы ты знал, — сказал Хамфри, — эти люди зарабатывают больше, чем искатель приключений железного ранга.

— Правда?

— Они работают в гигантской денежной мастерской, — сказал Хамфри. — Это делает лояльность важной. К тому же, им приходится работать посреди пустыни, что заслуживает достойной компенсации.

— Они живут здесь?

— Пока работают — да, — ответил Хамфри. — Они работают здесь сменами, а потом возвращаются к своим семьям со всеми заработанными деньгами. Проработав на фермах несколько лет, они получают небольшую долю собственности. По крайней мере, на наших фермах. Мерсеры так не делают.

— В этом-то и загвоздка, верно? — спросил Джейсон. — Если твоя семья решит кинуть этих людей и заставить их работать за гроши, используя драконовские меры, чтобы держать их в узде, что тебя остановит?

— Элементарная порядочность, — ответил Хамфри.

— И вот в этом настоящая проблема, — сказал Джейсон. — Грань между благожелательностью и угнетением проходит там, где скажет твоя семья. Это и есть настоящая власть. Что будет, когда Тадвик Мерсер будет управлять делами своей семьи?

— Они не поставят его во главе.

— Его отец готовит его именно к этому. Не лучшая характеристика для отца.

— А как насчет Кассандры? — спросил Хамфри.

— Она становится искателем приключений на полную ставку, как и ее мать, — сказал Джейсон. — Как и ты, кстати. Как только закончится следующий всплеск активности монстров, она отсюда уедет.

— Откуда ты так много знаешь о Мерсерах? — спросил Хамфри.

— Возможно, я проводил время с Кассандрой. В неформальной обстановке.

— Не думал, что у нее много времени на молодых людей, — сказал Хамфри.

— Конечно, есть, — ответил Джейсон. — Просто у нее нет времени на мальчишек.

Рабочие закончили спускать песчаные скимеры с огромных повозок. Три транспортных средства были больше, чем аэроглиссер, на котором катался Джейсон. У всех них было плоское дно и большое кольцо сзади для магической тяги. Спереди было пять сидений: одно по центру для водителя, с рулевым управлением, как у гидроцикла. Позади располагались четыре пассажирских места, по два в ряд. Между сиденьями и двигательным кольцом сзади оставалось свободное пространство для груза. На всех трех машинах это пространство было уже заполнено сложенными металлическими ящиками.

Человек, вышедший с фермы пешком вместе с Фиби, был искателем приключений бронзового ранга, возглавлявшим команду. Это был еще один член семьи Геллер, по имени Эрнест. Сходство с Хамфри было очевидным: тот же рост и широкие плечи. Джейсон, однако, не стал предполагать близкого родства, так как все Геллеры выглядели подобным образом. Фиби была амазонкой, почти на голову выше Джейсона.

— Если у нас есть эти штуки, — спросил Джейсон, осматривая песчаный скимер, — зачем мы тащились сюда пешком?

— Потому что забирать тебя — это лишняя поездка в город для наших водителей, а нам плевать, если тебе пришлось идти пешком всю дорогу, — ответил Эрнест. — Мы используем скимеры, чтобы возить монеты в город и привозить припасы. Если хочешь воспользоваться одним, иди и купи.

— Это фантастическая идея, — сказал Джейсон. — Сколько они стоят?

— Чтобы ими управлять, нужна правильная способность сущности, — сказал Хамфри.

— Бу-у, — протянул Джейсон.

— Ты ребенок? — спросил Эрнест.

— Приятель, мы сейчас полетим через пустыню на гигантских магических санях. Если это не вызывает у тебя детского восторга, то, возможно, стоит проверить, на месте ли еще твоя душа.

— А он дело говорит, Эрн, — сказала Фиби, похлопав Эрнеста по руке.

— Все просто садитесь на скимеры, пожалуйста, — сказал Эрнест. Он покачал головой в сторону Фиби, которая одарила Джейсона ухмылкой.

Эрнест и Фиби заняли первый скимер, а Джейсон сел позади Хамфри и Габриэль на втором. Моз и двое оставшихся искателей приключений заняли последний. Трое рабочих, разгружавших скимеры, сели на передние сиденья каждого транспортного средства. Джейсон чувствовал присутствие одной сущности от ауры каждого водителя.

С неба спикировала птица, похожая на стервятника, затем превратилась в ящерицу песочного цвета, беспомощно размахивающую лапами в воздухе, пока не упала в руки Хамфри.

— Я использовал Сташа для разведки в облике птицы, — сказал Хамфри. — Я отозвал его, когда мы сражались с элементалями. Не хотел, чтобы кто-то принял его за очередного монстра.

— Мой фамильяр там тоже был не особо полезен, — сказал Джейсон. — Пиявки не едят песок.

Водитель начал вставлять духовные монеты в слот рядом с сиденьем, и транспортное средство заработало с отчетливым гулом. Сигилы вокруг двигательного кольца засветились, и скимер завис в полуметре над землей.

— Работает на монетах, — рассмеялся Джейсон. — Обожаю это.

Вскоре скимеры уже мчались по пескам пустыни, горячий воздух бил пассажирам в лицо. Как и у аэроглиссера, двигательные кольца песчаных скимеров засасывали воздух спереди, чтобы с силой выбросить его назад. В засушливой пустыне это быстро сушило глаза. Все водители носили защитные очки, как и Хамфри, который дал запасную пару Габриэль.

— А как же «друзья прежде девок»? — крикнул Джейсон сквозь рев воздуха, вырывающегося из двигательного кольца.

— Я не знаю, что это значит, — крикнул в ответ Хамфри, — но мне кажется, я должен меньше уважать тебя за то, что ты это сказал.

— Справедливо, — ответил Джейсон.

Пока они неслись вперед, Джейсон старался не смотреть вперед, чтобы избежать худшего эффекта сухости глаз. Благодаря этому он первым в их транспортном средстве заметил быстро движущийся объект, приближающийся сбоку. Это был еще один скимер, но больше их собственного. На борту было не менее восьми человек, а брезентовый навес защищал их от солнца. Он шел наперерез.

Джейсон указал на них Хамфри, который сурово прищурился, глядя на приближающееся транспортное средство.

— Они охотятся за грузом, — громко сказал он.

— Песчаные пираты! — воскликнул Джейсон с восторгом, разразившись диким смехом. Он радостно вскинул руки в воздух.

— ОБОЖАЮ БЫТЬ ИСКАТЕЛЕМ ПРИКЛЮЧЕНИЙ!