Хотя мне было крайне любопытно, но поскольку я не хотела быть изгнанной из храма, я сдержалась. Я собиралась спросить, что это за проклятие такое, требующее целых 50 лет аскезы, но снова не смогла из-за того, что четвёртый принц настойчиво толкал меня.

Из-за этой суеты прошло уже десять минут. Осталось двадцать, времени впритык даже просто изложить суть дела и получить справку.

«Прошу прощения за своё неподобающее поведение, Ваше Святейшество. У меня много вопросов о скверне и аскезе, но сегодня я прибыла по другому делу», — подумала я.

«Вряд ли есть что-то важнее вашей скверны... Ну что ж, давайте послушаем».

Его Святейшество беспокоился, что мне грозит большая опасность, поскольку он почувствовал скверну, как только я вошла в столицу, но я решила сначала заняться делами принцессы, так как именно они были моей первоочередной задачей.

Что может быть хуже смерти? Я пережила и худшие вещи, чем смерть, так что могла это вытерпеть.

«Минуточку, вот заключение королевского целителя нашего королевства Алрейн... а здесь отчёт о течении глазного заболевания принцессы».

Я передала через главного священника документы, идеально переведённые на имперский язык, с заключением опытного королевского врача с 30-летним стажем обычной медицинской практики и 10-летним опытом работы целителем, и стала ждать, пока Его Святейшество всё изучит.

Надев очки с увеличительными стёклами, Его Святейшество медленно прочитал всё, и через долгие десять минут дал ответ.

Фух, чуть не не хватило времени. В этот раз я даже благодарна четвёртому принцу.

«Прошу прощения. Я знаю Макаона из королевства Алрейн. Если даже он опустил руки, боюсь, я тоже мало чем смогу помочь».

«Болезнь нашей принцессы настолько серьёзна?»

«Нет, дело не в этом... Если бы у меня была способность лечить неизлечимые болезни, я бы уже давно получил щедрые пожертвования и вылечил диабет Кайны Шатель».

Надо же, вы говорите точь-в-точь как мой отец!

Я на мгновение задумалась, неужели диабет отца Люка настолько известен, но, вспомнив о нехватке времени, приготовила документы и ручку.

На самом деле я не возлагала больших надежд на Его Святейшество, поэтому уже подготовила документ, подтверждающий, что он не может вылечить глазное заболевание принцессы, и в пустых полях нужно было только получить его подпись и комментарий.

«Вы весьма рачительно используете мои тридцать минут».

«Эти тридцать минут могут быть единственными в моей жизни, когда я вижу Ваше Святейшество, так что нужно быть рачительной».

«Если будете совершать аскезу рядом со мной, сможете видеть меня 50 лет».

«Предпочту жить с проклятием».

Хорошо бы прожить хотя бы один цикл по 50 лет. Поскольку такой срок казался нереальным, я решила отказаться от аскезы и, так как оставалось немного времени, решила всё-таки спросить:

«Простите за дерзость после того, как я отвергла вашу заботу, но не могли бы вы рассказать о природе этой скверны?»

«Я не могу дать точный ответ, так как не наблюдал её долго... но, похоже, это скверна такого рода, где смерть — не главная проблема».

Смерть не главная проблема? Неужели в мире существует что-то ужаснее, чем танец гибели шестнадцатилетней Розалиты да капо?

Отрицая такую возможность и с гордостью считая, что моё несчастье — величайшее в мире, я энергично покачала головой и собиралась уйти, точно выдержав тридцатиминутную аудиенцию, но четвёртый принц подвёл Астер прямо к Его Святейшеству, и мне оставалось только наблюдать.

Извинившись перед Его Святейшеством и попросив немного понаблюдать, мужчина поднял правую руку, глядя на Астер, которая стояла значительно выше него. Это выглядело как какая-то клятва, и я была поражена, когда из уст четвёртого принца действительно прозвучали слова клятвы.

«Клянусь перед Зорабом в присутствии Его Святейшества. Я непременно сделаю госпожу Астер императрицей этой страны. Прошу, подождите немного до тех пор!»

Поскольку он говорил на имперском языке, которого Астер не понимала, я могла судить, насколько он искренен.

Нет, я знала, что тебе очень понравилась наша Астер... но ты настолько серьёзно думаешь о браке? Ты знаком с Астер всего неделю! Ты получил разрешение родителей? Делать предложение сразу после знакомства — это имперская традиция?

— Госпожа, что говорит этот человек? — растерянно спросила Астер, но четвёртый принц, размахивая кулаками, угрожал мне молчать, поэтому я решила ничего не говорить. Впрочем, я и не собиралась объяснять. Зачем лишний стресс из-за человека, с которым я больше никогда не увижусь?

Вернувшись в королевство, надо будет отправить в резиденцию четвёртого принца письмо о том, что Астер умерла.

Я решила пропустить мимо ушей торжественную клятву принца Нерва и вернулась во дворец. Теперь, когда у меня был императорский указ о возвращении третьего принца, недавно заключённый дипломатический договор и справка от Его Святейшества о том, что он не может вылечить принцессу, оставалось только собрать вещи и отправиться домой.

Я думала после выполнения миссии спокойно провести день-два, осматривая достопримечательности, но, похоже, если Астер останется в империи дольше, у неё случится припадок, поэтому ради неё лучше вернуться в королевство. К тому же, и мне, и солдатам Нойтрама приходилось постоянно быть начеку, так что дальнейшее пребывание только накопило бы усталость.

Когда я сообщила о скором возвращении в королевство, четвёртый принц, как и ожидалось, рыдал, выкрикивая имя Астер, а первый принц прислал мне письмо с выражением сожаления. И, видимо, настолько сильного сожаления, что господин Лукиус лично пришёл к главным воротам дворца, чтобы проводить меня в день отъезда в королевство.

Его улыбка и прощальные слова вызывали у меня только дурное предчувствие, но ещё более зловещей была записка, которую он вручил мне, сказав обязательно прочесть в пути.

В записке было:

B2

□□■□

□□□□

Это была какая-то непонятная метка, и сколько я ни смотрела, не могла понять её значение, поэтому решила бросить попытки разгадать.

◇ ◆ ◇

Обратный путь по морю был невероятно спокойным. Море было тихим, дул идеальный северо-восточный ветер, а мой багаж был полон результатов этого визита в империю.

Астер, похоже, тоже нравился путь домой — она громко смеялась, постоянно что-то бросая в море. Судя по всему, это были платья и драгоценности, подаренные четвёртым принцем, но я решила не обращать внимания. Хоть это и были деньги, но если Астер нужно было именно так избавиться от накопившегося напряжения, что я могла поделать?

Кстати, в это время года, идя из империи в королевство, мы получаем ветер прямо в спину. Неудивительно, что каждый раз, когда кто-то приезжал из империи весной, они добирались так быстро.

— Хммм...

Всё-таки эта записка не даёт мне покоя. Выглядит как схема парковочных мест или выбор мест в кинотеатре, но здесь такой системы быть не может.

И ещё B2... B2...

Всё равно думаю только о парковке. Рассматривая записку, полученную от первого принца, я перешла от ассоциаций с парковкой к лифту и внимательно посмотрела на B2.

Неужели это означает второй подземный этаж? Где здесь подземелье?

Если считать палубу первым этажом, то спустившись на два лестничных пролёта вниз, можно примерно соотнести, но всё равно это натянуто. Это же не квест с побегом из комнаты.

— ...

Но на всякий случай надо спуститься. Довольно волнительно. Может, принц спрятал для меня подарок, раз я уезжаю домой?

— Госпожа, куда вы идёте?

— Ах, ненадолго вниз.

— Я пойду с вами.

Вот чертёнок, всегда усердно выполняет свою работу.

Астер, которая с удовольствием бросала вещи в море, быстро подбежала, как только заметила, что я собираюсь куда-то идти, и теперь шла в трёх шагах от меня, осматривая окрестности.

Хоть мы и возвращались домой, и я арендовала корабль целиком, так что кроме экипажа на борту была только наша группа, но лучше быть бдительной, чем небрежной.

С чувством, будто ищу сокровища, я весело направилась вниз и, оказавшись на два этажа ниже палубы, увидела картину, подтвердившую мои дурные предчувствия. Там были пушки для чрезвычайных ситуаций и амбразуры, за которыми висели спасательные шлюпки.

Ого... ровно восемь лодок... Ха-ха.

Чёрт.

Испытывая крайне неприятное чувство, я осмотрела амбразуру, расположенную во втором отсеке слева спереди, и обнаружила записку из той же бумаги, что и та, которую дал мне Лукиус, засунутую в щель. Разозлившись, я схватила её.

Этот гад, похоже, обожает квесты с побегом из комнаты!

— Госпожа, что это?

— Хм... угрожающее письмо?

— Какой безумец осмелился угрожать вам!

Хм... может быть, человек, стоящий первым в очереди на имперский трон?

Содержание записки было коротким, но очень впечатляющим, поэтому я могла назвать это только угрожающим письмом.

«Если вернёшься живой, предоставлю убежище, но начинать придётся с нуля».

Что за интриги с жизнью и смертью? Может, эта скверна, о которой говорили, — это просто первый принц? Без вступления в церковь я больше не встречусь с Его Святейшеством, так что и спросить не у кого.

Пристально глядя на записку и размышляя, какая опасность мне грозит, я услышала громкий всплеск вдалеке, и корабль накренился. Я выглянула наружу через амбразуру.

«Представьте, что среди великих сил и существ есть те, что выживают до конца — как выжившие из далёкой эпохи, скрывшие свою форму и облик ещё до прихода эволюционировавшего человечества, но чьи образы ясно выражены через поэзию и легенды, существа, мелькающие в мгновенных воспоминаниях, называемые бесчисленными именами — богами, монстрами, мифическими созданиями».

— Алджернон Блэквуд, «Кентавр» (1911)

(Г. П. Лавкрафт, «Зов Ктулху«, »Полное собрание сочинений Лавкрафта 1», Чон Джин Ён (Хвангымгаджи, 2015), стр. 135)

Ха-ха-ха-ха! Что это? Осьминог? Это осьминог, осьминог!

Пхнглуи мглвнафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн!

Я схватилась за живот и расхохоталась, увидев, как вдалеке из моря поднимаются и танцуют щупальца, похожие на щупальца осьминога. Возможно, это была работа моего защитного механизма, чтобы забыть о надвигающемся ужасе.

Танцующие щупальца мгновенно приблизились к нашему кораблю, так что времени испугаться не было.

Хотя я храбрилась, говоря, что не боюсь смерти, на самом деле я тоже боюсь. Кто не боится смерти? Только психически больные.

В этом смысле сейчас я ужасно боялась умереть.

Не хочу.

Я категорически против того, чтобы быть съеденной осьминогом в море.

Бум.

Когда щупальце наконец достигло парусника и обвилось вокруг амбразуры, я закричала. Вся амбразура была покрыта присосками. Присоски извивались.

Госпожа Розалита Роксбург, проверка жизненных показателей.

— А-а-а-а! Учитель, простите! Я буду верить в Ктулху! Простите, что смеялась, пожалуйста, спасите меня, учитель!

「Главы 61-103 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 104-113 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/e9cb203e-719e-4e53-a5e4-42c371c27480

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 11:00 по МСК здесь:

→ Телеграм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка, РЕФЕРАЛЬНЫЙ КОД и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте!

→ Telegram бот: https://t.me/chad_reader_bot