Я вспомнил тот момент, когда впервые читал книгу.

Текстура мягкой бумаги, касавшейся кончиков моих пальцев. Чёрные буквы, расцветающие на белом полотне. Изгиб страницы при перелистывании.

「 Важно не прочтение букв. Важно то, куда эти буквы тебя ведут. 」

Моя мама, обажавшая книги, часто говорила это. По крайней мере, для меня это было не просто фразой.

В промежутках между чёрными символами лежал мой собственный маленький снежный сад. Это пространство, слишком маленькое, чтобы в него мог войти взрослый, было идеальным убежищем для ребёнка, любившего прятаться. Каждый раз, когда раздавался приятный звук, буквы накапливались, словно снежинки.

В нём я становился героем. Я переживал приключения, любил и мечтал. Поэтому я читал, читал и снова читал.

Я помню, как впервые дочитал книгу до конца. Это ощущалось так, будто у меня отобрали целый мир.

Главный герой и второстепенные персонажи ушли, оставив после себя фразу: «И жили они долго и счастливо», а я остался один в конце истории. В своей обиде и чувстве предательства маленький я страдал, не вынося одиночества.

— Это… конец?

Возможно, это было похоже на осознание смерти. Впервые я понял, что нечто может иметь предел.

Моя мама ответила:

— Это конец.

— И дальше ничего не будет?

— Нет никакого «дальше». – она была холодна, когда говорила мне эту жестокую правду. — Однако лишь потому, что это конец, не значит, что ты увидел всю историю.

В итоге она дала мне мудрый совет.

— Да?..

— Прочитай её снова.

Перечитать прочитанную историю. Будучи ребёнком, я не понимал, что это значит.

— Зачем читать историю, которую я уже знаю?

— Если прочитаешь её снова, это обязательно будет другая история.

— Не хочу...

Я упрямился, потому что боялся снова почувствовать эту потерю. Тогда моя мама спросила:

— Хочешь прочитать вместе?

Так я научился перечитывать.

Сначала я видел лишь позицию протагониста. При втором прочтении я замечал позицию второстепенных персонажей, а при третьем – позицию антагониста.

История менялась каждый раз, когда я её читал. История заканчивалась, но не заканчивалась. Она не прекращалась, пока читатель сам не отказывался от неё.

Я до сих пор часто думаю об этом. Что было бы, если бы моя мама тогда сказала что-то другое?

Вся художественная литература – вымысел, и чтение её – просто трата времени.

Было бы у меня тогда много друзей? Что, если бы я не учился столь усердно, не подвергался издевательствам и не убегал от реальности, которая была мне дана?

В воздухе вспыхнули искры, и поток воспоминаний оборвался.

— Ким Докчжа. Ты выглядишь расслабленным.

Я повернул голову и увидел кого-то, стоящего во тьме. Это было присутствие, которое могло легко проникнуть даже в чужие сны. Кроме могущественного бога, такими способностями обладали лишь пророки. Но здесь не было Анны Крофт.

— Судьба – переносима?

Я узнал его лицо. Это был странник в короне и старой одежде. Если повспоминать, среди созвездий действительно был пророк.

«Выколотые Глаза».

Царь Эдип с Олимпа, которого я встретил на банкете созвездий. Царь Эдип сказал мне:

— Твоя судьба приближается.

— Судьба? Разве она уже не исполнилась? Разве я не мёртв, как вы и планировали?

— Это не та судьба, которую можно избежать позорной историей. Скоро тебе нужно будет выбрать, на чьей ты стороне. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор.

— Я ни на чьей стороне.

Царь Эдип рассмеялся.

— Ты обязательно попадёшь на Олимп. Потому что ни одно воплощение не подходит истории Олимпа так, как ты.

— О чём ты говоришь?..

Прежде чем я успел договорить, ко мне вернулись воспоминания.

「— Докчжа.」

Чёрт. Я вспомнил. Это была залитая кровью гостиная. Моя мама держала в руках нож и стояла перед телом мёртвого мужчины.

「— С этого момента я постоянно буду перечитывать этот момент.」

Мама улыбнулась мне:

「— Поэтому ты должен хорошо запомнить. Понял?」

Ко мне приближался кошмар. Я слышал крики. Голос Царя Эдипа звучал так, будто он смеялся над всеми моими воспоминаниями:

— Унаследуй «Карнавал Молний». Иначе ты умрёшь «навсегда» в следующих сценариях.

***

[Атрибут «Восемь жизней» активирован]

[Ваше тело воскрешено]

Моё дыхание вырвалось из лёгких словно избыток воды из земли.

[Вторая голова змея принесена в жертву]

[Сила этой головы – «Интеллект»]

Моя холодная кожа снова согрелась, а напряжённые мышцы обрели силу. Это была моя четвёртая смерть.

Первая – против огненного дракона, вторая – во время Катастрофы Наводнений, третья – при столкновении с Нирваной. Теперь я должен подумать: кто настоящий солнечник – Ю Джунхёк или я?

— А?.. Где это я?

Я осмотрелся, но не мог понять, где нахожусь. Виднелась лишь белая, похожая на облако земля и открытое небо.

«Это Тёмный замок?..»

[Бонус атрибута ускорил работу вашего мозга]

Благодаря бонусу воскрешения моё восприятие ситуации стало яснее и быстрее. Я решил пересмотреть всё с самого начала.

Во-первых, главный вопрос:

«Почему я умер?»

Я использовал «Точку Зрения От Третьего Лица», чтобы наблюдать за Раем, оставив тело с Хан Соён. Внезапно моё сознание помутнело, и появилось сообщение о смерти.

Был только один вывод: кто-то убил меня, пока я спал. Кто? Хан Соён?

[К вашей пятой истории добавлено новое достижение]

[Люди будут знать вас как «Мессию, несущего позор»]

Я умер в странный момент, поэтому к моей Истории добавилось странное достижение.

«Чёрт, разве это было настолько плохо?..»

Пророчество гласило: «Воплощение Ким Докчжа будет убито тем, кого любит больше всего». Значит, чтобы убить меня, убийца должен быть тем, кого я люблю.

— Эй, Ким Докчжа! Снова выжил, а?

Издалека ко мне шла Хан Соён.

— Что вообще произошло?

— Засада, – буркнула она, оглядывая облачное поле. Это было место, где кроме парящих облаков не было видно ничего больше. Слишком мирная картина для засады. — Как только ты заснул, появились люди, охотившиеся за тобой. Я пыталась их остановить, но не получилось. Ты получил смертельное ранение, и я унесла тебя, плача. А потом мы оказались здесь.

История звучала так естественно, как сами облака вокруг, но было трудно в неё поверить.

[Навык «Детектор лжи» Ур. 2 активирован!]

[Вы подтвердили, что утверждение правдиво]

— Ты видела лица нападавших?..

— Все были в масках, и я не могла разглядеть их. Видела, что некоторые использовали «Определение атрибутов», но не узнала их.

За три дня путешествия Хан Соён стала значительно сильнее. Теперь она, вероятно, заняла бы 20-е место в рейтинге Тёмного замка. Но эти люди прорвались сквозь неё, чтобы убить меня, а потом привели нас сюда. Я не мог придумать ни одной правдоподобной подходящей группы, сколько бы ни думал.

— Больше ничего не узнала?

— Кстати, больно уж ты спокоен. А кто-то тут три дня страдал…

— Три дня?

— Ты был мёртв три дня. Не знал, что ли?

«Оу, и правда, у "Восьми жизней" был определённый откат. Три дня… чёрт. Что случилось с остальными членами группы? Неужели они уже перешли на следующий сценарий? Если так, все мои планы рухнут».

Хан Соён вздохнула:

— Куда бы я ни шла, везде одни облака. Я уже сдалась.

— И поэтому ты выпустила своих аватаров?..

Аватары Соён тренировались в разных частях облачного поля. Один клон оттачивал «Владением Скрытым Оружием», другой – работу ног… каждый был сосредоточен на одном навыке.

— Это моя личная тренировка. Не хотелось терять время, ожидая тебя. А когда я вбираю аватаров обратно, моя квалификация в навыках быстро растёт.

Так я наконец понял секрет того, как Соён смогла так быстро стать сильной.

— Что? Ты что, ■?

— Я ■? Чёрт… система фильтрует даже такие фразы. Ну, я примерно понял, что ты хотела сказать.

В любом случае, она уже не казалась просто писательницей-плагиаторшей. Мне вдруг стало любопытно. Оригинальное описание в «Способах выживания» не раскрывало навык Аватара подробно. Не помешало бы узнать о нём побольше.

— У тебя нет никаких ограничений на навык? Можно создавать бесконечное количество аватаров, пока хватает магической силы?

— Это было бы читерством. Конечно, есть ограничения. Каждый раз, используя навык, я передаю аватару часть своих воспоминаний.

— Часть воспоминаний?.. А что происходит после смерти аватара?

— Тогда я теряю эти воспоминания.

Я удивился, услышав, как Хан Соён спокойно об этом говорит. Разве это не навык, который мог вызвать у неё болезнь Альцгеймера при малейшей ошибке?

Плагиаторша уловила мои мысли и улыбнулась:

— Не волнуйся, обычно я использую ненужные воспоминания. Кроме того, воспоминания возвращаются, если я восстанавливаю аватаров. Разве что иногда… возникают проблемы, потому что некоторые выходят из-под контроля.

— Выходят из-под контроля?

— В первый раз, когда я попыталась создать аватара с помощью навыка… я передала слишком много воспоминаний, и он вышел из-под контроля.

— Это возможно?.. Ты потеряла те воспоминания?

Хан Соён пожала плечами:

— Не знаю. Но теперь я использую мелкие воспоминания, так что всё в порядке.

— Ты только думаешь, что всё в порядке.

— Заткнись.

Из-за ошибки один аватар мог получить важные воспоминания. Мне стало не по себе при мысли, что где-то в Сеуле, возможно, до сих пор бродит другая Хан Соён.

Один за другим аватары обратились дымом и вернулись к Соён. Вероятно, чтобы восстановить накопленный опыт.

Хан Соён вдруг воскликнула:

— Ах! Я кое-что не сказала. Только что вспомнила: когда ты умер, ко мне пришло созвездие.

«Зачем передавать такой важный эпизод аватару?..»

— Я забыла имя, но созвездие принадлежало туманности. Веды или… Тамна?

Эти имена были опасны. Независимо от моих чувств, Соён небрежно пробормотала:

— Оно пробормотало что-то там, не расслышала. «Сделай правильный выбор» или тип того…

— Ты не можешь вспомнить получше?

— Сорян. Если я осознаю всех своих аватаров, то смогу вспомнить… Ах, ещё был странный воин династии Горьё.

— Воин династии Горьё?

— Но он взглянул на твоё мёртвое тело и сразу ушёл.

Если это был воин династии Горьё, то, вероятно, Чок Чжунхён. Также были Олимп, Веды и Тамна. Большие туманности начали двигаться, казалось, должно было произойти нечто важное.

В этот момент мне в голову пришла мысль:

— Подожди, созвездие появилось напрямую? Это было не воплощение?

— Ага, это был символ. А что?

— Ты не понимаешь, в чём здесь проблема?..

— А?

— Неважно, насколько символично, созвездие не может появиться в зоне сценария, не потратив огромное количество вероятности.

Созвездия больше всего боялись потери вероятности и никогда не сошли бы в виде символа без причины.

Я медленно огляделся.

— Кажется, я знаю, где мы находимся...

Это место было оберегом, но не обычным. Особый оберег, где созвездия могли появляться в символической форме.

Хан Соён наконец кое-что заметила:

— Матричный Метод Механических Врат...

Матричный Метод Механических Врат – техника, использовавшаяся созвездиями, освоившими принципы Пяти стихий, Четырёх небесных направлений и Трёх бедствий.

Кстати, редко удавалось увидеть, как кто-то применяет эту технику. Чжугэ Лян из Китая мог использовать её свободно, но ведь мы находились на Корейском полуострове.

«Значит…»

— Не пора ли выходить? – обратился я к пустоте.

Кроме Чжугэ Ляна, был ещё один человек, кто владел этой техникой в совершенстве. И я уже встречал это созвездие.

— Похоже, обмануть тебя после становления созвездием невозможно...

Голос прозвучал из воздуха, и облака собрались, формируя образ человека. Это была женщина лет тридцати в тюремной форме.

— Мы ведь уже встречались?

— Не лучшее воссоединение.

[Созвездие «Первый Спиритуалист Чосон» хихикает над вами]

Воплощение Чона Учхи, Первого Спиритуалиста Чосон.

Она была первой помощницей Королевы Странников.

— Королева ждёт тебя.

Каким-то образом я понял, кто убил меня. Ситуация выглядела хуже некуда. Но выбора у меня не было.

Я кивнул:

— Веди меня.