- Не думаю, что мне следует быть здесь. – пробормотала она и опустилась на диван, почувствовав сильную боль в теле.

Скарлетт поджала колени под себя и обхватила плечи руками.

- Как тут холодно...

Несмотря на горящие дрова в камине, она вся дрожала.

Вскоре она услышала, как дверь рядом с диваном открылась, и вошел Виктор со служанками.

Встретившись взглядом со Скарлетт, он нахмурился и подошел к ней.

После секундного колебания она посмотрела на него.

- Оставьте нас. – велел Виктор.

Служанки поздоровались с ней, быстро оставили теплую воду для умывания, лекарство и затем удалились.

Виктор привычно достал сигарету и сунул ее в рот, но, вспомнив, что она больна, вышел на балкон. Скарлетт, завернувшись в одеяло, подошла к стеклянной двери балкона, увидев, что там он тоже не закурил и выбросил сигарету, предварительно смяв.

- Почему ты не куришь?

- На моем попечении больная.

- ...Ты придаешь этому слишком большое значение.

Немного помолчав, она прислонилась к дверному косяку и снова заговорила.

- Как ты узнал, что я там?

Виктор ничего не ответил по этому поводу. Скарлетт слегка вздохнула, подумав, что нет смысла допытывать его.

- Я благодарна, что ты помог мне, но, пожалуйста, не делай так в будущем.

- Хочешь, чтобы я закрыл глаза на подобное?

- Если ты перестанешь появляться рядом со мной, то не узнаешь, что я в беде, и, следовательно, у тебя не возникнет повода помогать мне. Вот почему я прошу тебя об этом.

- Но от этого ты не перестанешь нуждаться в помощи.

Скарлетт рассмеялась над его словами.

- Я знаю, что ты думаешь обо мне. Ты считаешь меня ходячим несчастьем, вечно попадающим в неприятности. Но нет. В отличие от тебя, я не была рождена в великой семье, но это не означает, что со мной всегда жестоко обращались. До определенного возраста я росла, окруженная любовью, нежностью и заботой.

С 12 лет Скарлетт жила полагаясь на свои воспоминания о полученной любви. Они были настолько драгоценными для неё, что она ошибочно полагала, будто Виктор будет счастлив получить такую же любовь.

К сожалению, она лишь недавно признала, что не смогла дать Виктору то, чего он желал. Он хотел, чтобы Скарлетт помогла ему в достижении цели, а вовсе не любви.

При мысли об этом Скарлетт стало еще холоднее, поэтому она поплотнее закуталась в одеяло.

- Так или иначе, мне пора заняться делами в своем магазине. Еще раз спасибо за сегодняшний день. Я правда благодарна тебе.

На её спокойные слова Виктор никак не отреагировал.

Скарлетт, чувствуя какую-то странную неловкость, решила напрямик спросить:

- Ты пришел сюда, чтобы переспать со мной?

- Почему ты так подумала?

- Потому что это все, что тебе нужно было от меня. - пробормотала Скарлетт и на мгновение закрыла глаза с усталым видом.

Она была похожа на пойманное дикое животное, которое сдалось и отказалось от попыток сбежать.

В тот же момент она услышала несколько раздраженный голос Виктора.

- Неужели ты думаешь, что я помог тебе только за тем, чтобы потом затащить в постель?

- Именно так. – ответила Скарлетт, печально посмотрев на Виктора.

Жители Салантье верили, что если у супружеской пары родится ребенок до их 20-летия, то он будет слабым.

Виктором тоже так считал, поэтому Скарлетт принимала контрацептивы до своего двадцатилетия. Тем не менее, видя, что он хотел спать с ней чаще, чем это требовалось для зачатия наследника, она пришла к выводу, что он делает это не только для того, чтобы зачать ребенка.

Выражение лица Виктора исказилось, словно он был потрясен тем фактом, что такие абсурдные мысли на его счет вообще пришли ей в голову.

- Ты не единственная женщина в мире. Если бы мне требовалось только это, я бы нашел другую.

Когда Скарлетт в смущении застыла, словно даже не думала об этом варианте, Виктор рассмеялся.

- А ты не так уж сообразительна.

Какое-то время он просто смотрела на Скарлетт, прислонившуюся к двери с побелевшими, сухими губами, затем подошел к ней, наклонился и попытался поцеловать.

Скарлетт напряглась всем телом и отвернула голову.

- ...Не делай этого.

- Ты спросила меня, собираюсь ли я переспать с тобой. Разве это не означало разрешение?

Услышав его слова, она прикусила губу.

- Или это было в обмен на мою помощь? – спросил Виктор, взяв её двумя пальцами за подбородок и повернув лицом к себе.

- Я могла бы подумать об этом, если бы тебя устроила такая оплата.

- Ах, так вот как ты намеревалась мне отплатить. - поддразнивающе сказал он и тут же поцеловал Скарлетт.

Виктор счел глупым и смехотворным то, что она вздрогнула от удивления, хотя сама же сделала такое бесцеремонное предложение. Продолжая целовать Скарлетт, он обвил её спину и талию своими большими прохлдными руками и крепко прижал к своему телу.

После этого Виктор прервал поцелуй и, пристально глядя на неё, бесцветным голосом спросил:

- Ты собираешься и другим мужчинам «платить» таким образом?