По пути обратно в Святилище Санни постарался передать Каю и Эффи как можно больше знаний о Скованных Островах.

Лучнику, в частности, предстояло пережить жёсткую адаптацию. Его главным боевым инструментом была способность летать, что, очевидно, было ограничено в этой странной земле.

С лёгкой тревогой глядя на чистое голубое небо, Кай спросил:

«Так… это Сокрушение. Насколько оно смертельно?»

Санни скривился.

«Достаточно, чтобы убить Святого. Но оно также ситуативно. Через некоторое время у тебя появится ощущение, насколько высоко или низко находится остров, на котором ты стоишь. Когда он в самой нижней точке, как сейчас, ты, вероятно, сможешь подняться на несколько сотен метров в воздух, прежде чем почувствуешь давление. Точный запас зависит от длины цепей острова».

Он сделал паузу, затем продолжил:

«Однако, когда он поднимается или опускается, тебе лучше либо оставаться на земле, либо не подниматься выше десятка метров. А если он уже достиг пика… ну, тебе действительно стоило бы уже сбежать на другой остров. Но если ты не успел, ложись на землю и молись. Если цепи достаточно короткие, ты выживешь».

Кай ещё раз изучил Небо Вверху, затем посмотрел вниз.

«А под островами? Я могу свободно летать там?»

Санни кивнул.

«Теоретически, да. Небо Внизу в целом безопасно, там просто ничего нет. Но это верно только для его глубин… нижняя сторона островов на самом деле гораздо опаснее их поверхности. Твари, которые обитают там, — настоящие ужасы этого места. Некоторые остаются на месте, некоторые перемещаются сквозь тьму, охотясь и мигрируя между островами. Так что полёты под островами смертельны по-своему».

…Эффи меньше беспокоило Сокрушение, поскольку её могучее телосложение позволяло ей выдерживать его наравне с кем-то вроде Мастера Роана или самого Санни. Однако её очень интересовали все виды Кошмарных Существ, населявших этот регион. Охотница была полна решимости завершить насыщение своего ядра в оставшийся месяц перед их отплытием.

Санни поделился всеми знаниями, которые у него были, о местных мерзостях. Он провёл много месяцев, сражаясь с местными тварями, так что знал многое — какие существа часто посещают какой остров, как они атакуют свою добычу, каковы их слабости и так далее. Он также знал, каких островов следует избегать любой ценой.

К концу их путешествия даже Эффи казалась впечатлённой количеством знаний, которые он накопил.

«Я, эм… думаю, Академия платит тебе не просто так. Ты действительно провёл много исследований».

Санни усмехнулся.

«Когда я охочусь на Кошмарных Существ, я могу продать их осколки, а также получаю оплату от исследовательского факультета. Так много денег! Разве не мечта?»

Она рассмеялась.

«Замечательная вещь в тебе, Санни, — это то, что тебя очень легко порадовать…»

'Эм… что это должно значить?'

Тем временем Эффи посмотрела на восток и с лёгким напряжением спросила:

«А как насчёт Святой, которая правит этим регионом? Какое у тебя мнение о ней?»

Санни на мгновение задумался, затем с неуверенностью ответил:

«Небесный Прилив… она немного затворница. Я не очень знаю. Но её муж действительно порядочный парень, так что это добавило ей очков в моей книге».

Эффи слегка улыбнулась и не стала продолжать разговор.

…На третий день они наконец достигли Святилища.

Поскольку и Воспитанная Волками, и Найтингейл были весьма известными личностями, троицу пригласили разделить трапезу со Святой Тирис перед посещением Шлюза.

Ужин прошёл достаточно приятно, но когда тарелки опустели, начался настоящий разговор.

Святая Тирис посмотрела на Эффи и Кая с обычной для неё бесстрастной суровостью и спросила:

«Я была удивлена, узнав, что двое самых выдающихся Пробуждённых нового поколения решили посетить мою отдалённую и ничем не примечательную Цитадель. Если простите мою прямоту… чему я обязана удовольствием?»

Они переглянулись. Они заранее обсудили, что сказать… на этом этапе не было разумного способа сохранить их намерения в тайне, так что проще было просто выпустить кота из мешка.

Кай вежливо улыбнулся перед ответом.

…Эта улыбка была достаточно очаровательной, чтобы заставить толпу женщин упасть в обморок на месте, но Небесный Прилив даже не моргнула.

«Мы пришли с намерением бросить вызов Семени Кошмара. Санни… Пробуждённый Санлесс обнаружил его не так давно. Поскольку Семя находится в годах от цветения и не представляет угрозы для мира бодрствования в данный момент, он не сообщил вам… простите его за этот проступок».

Мастер Роан нахмурился.

«На Скованных Островах есть Семя? Где?»

Эффи указала вниз.

«Чтобы добраться до него, нам придётся спуститься в глубины Неба Внизу. Песнь Павших также присоединится к нам. Мы планируем использовать тот древний корабль, который ремонтируют Хранители Огня».

Роан несколько раз моргнул.

«Ну… как экстравагантно. По крайней мере, это объясняет некоторые вещи, полагаю?»

Святая Тирис задержалась на несколько мгновений, затем ровно спросила:

«Вы уверены, что хотите войти во Второй Кошмар? Прошло меньше года с тех пор, как вы все стали Пробуждёнными. Большинство людей тратят гораздо больше времени на подготовку к тяготам испытания Заклятия. И даже тогда многие не выживают».

На лице Эффи появилась дикая улыбка.

«Уверены? Да, думаю, мы уверены, насколько это вообще возможно. Решение бросить вызов Семени не было принято опрометчиво и не основывалось на слепом честолюбии. Вы, конечно, правы, но обстоятельства нашего Пробуждения были необычными. Хотя это случилось недавно, между нами четверыми уже есть десятилетие боевого опыта. И битвы, которые мы вели, были далеко не лёгкими».

Небесный Прилив не ответила сразу, отворачиваясь, чтобы взглянуть на панораму Скованных Островов.

Кай прочистил горло.

«Вы собираетесь отговаривать нас, госпожа?»

Тирис помолчала несколько мгновений, затем медленно покачала головой.

«…Нет. Если четверо Пробуждённых с обозначением SSA хотят бросить вызов Семени Кошмара, они должны знать, что делают. Ваше время… на самом деле удачное».

Санни слегка нахмурился.

'Удачное время? Что она имеет в виду?'

Но Небесный Прилив не собиралась пояснять. Вместо этого она посмотрела на Эффи и спросила:

«Когда вы отправляетесь?»

Охотница пожала плечами.

«Кэсси и Санни должны выполнить одно дело в Храме Ночи. Так что мы отправимся, как только они вернутся».

Тирис перевела взгляд на Санни. Ему показалось, или её выражение стало мрачнее?

«Вы направляетесь в Храм Ночи, Санлесс?»

Он кивнул.

«Да. Это часть нашей подготовки… а что?»

Прекрасная Святая помолчала несколько мгновений, затем просто сказала:

«Будьте осторожны и строго следуйте правилам, пока находитесь там».

Санни вежливо согласился.

Внутренне, однако, он был несколько обеспокоен.

'Ну, это… совсем не звучало зловеще…'

Кэсси тоже казалась немного встревоженной насчёт Храма Ночи.

Что же это было за место?