Осквернённая Роща была большим островом, почти полностью покрытым лесом из искривлённых, обугленных, мёртвых деревьев. Земля была укрыта толстым слоем пепла, который часто поднимался в воздух сильными порывами ветра. Серые хлопья сыпались с неба.

В тёмном лесу гнездилось множество Кошмарных Существ, и хотя большинство из них были лишь Пробуждёнными, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, не оказаться окружённым или не наткнуться на особенно свирепое чудовище.

Санни даже не мог предположить, зачем Кэсси выбрала такое место для лагеря.

Однако он уже видел признаки человеческого присутствия.

Четыре цепи соединяли Осквернённую Рощу с другими островами, но та, по которой он сам пришёл, была самой удобной. Любой разумный лидер выбрал бы тот же маршрут, и хотя Сокрушение могло сделать путь любого непредсказуемым, три других были слишком рискованными.

Поэтому Санни не удивился, увидев человеческие следы, ведущие к угрожающей стене почерневших мёртвых деревьев, уже почти засыпанные новым слоем пепла. Были и следы битвы: несколько уродливых трупов лежали на земле, и было ясно, что их осколки душ извлекли.

Судя по тому, что они были лишь частично объедены падальщиками, когорта Кэсси прошла здесь не более недели назад.

Вздохнув, Санни повязал кусок ткани вокруг рта и носа, призвал Жестокий Взгляд и пошёл по следам.

Вскоре он вошёл в пепельную пелену искривлённого леса. Его способность видеть сквозь любую тень снова оказалась бесценной: не будь этого дара, он бы трясся от страха, ожидая внезапной атаки из окружающей тьмы в любой момент.

С его зрением, Ощущением Теней и возможностью видеть вокруг себя с помощью одной из теней, Санни чувствовал себя уверенно, что ничто не сможет подобраться к нему незамеченным… по крайней мере, на этом относительно спокойном острове.

Но в этом и была суть Царства Снов. Даже существа, с которыми должно быть легко справиться, могли убить тебя за секунду, если не быть осторожным. Спокойное или нет, любое место в этом богом забытом мире было потенциальной смертельной ловушкой.

По мере того как Санни углублялся в лес, он обнаруживал всё больше следов прохождения когорты Кэсси. Были отметины, оставленные жестокими стычками, а также несколько заброшенных лагерей. Казалось, Хранители Огня не спешили, медленно исследуя путь вперёд и перемещая лагерь всё глубже в Осквернённую Рощу после очистки длинного участка.

'Зачем ехать сюда аж из Храма Ночи? Ей пришлось пересечь весь регион, уйти подальше от Полых Гор, только чтобы застрять на ничем не примечательном острове. Я просто не понимаю'.

Санни явно что-то упускал…

С лёгким недовольством он превратился в тень и скользнул сквозь темноту, покрывая гораздо больше расстояния за минуту, чем пешком. Однако он всё ещё предпочитал быть осторожным, отправляя одну из теней вперёд и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть среагировать, если что-то пойдёт не так.

Примерно через час он наконец нашёл их.

Кэсси и её когорта расположились лагерем на уединённой поляне примерно на полпути к сердцу острова, опасно далеко от края. Если Осквернённая Роща начнёт подниматься, временное окно для возвращения к цепи до того, как Сокрушение станет смертельным, будет крайне узким.

Поскольку было раннее утро, большинство членов спали, и только двое дозорных стояли на страже с факелами в руках. Санни наблюдал за ними несколько секунд из тени, затем послал свою вперёд.

Он узнал обоих дозорных — они провели много времени вместе во время борьбы за трон Яркого Замка, как члены фракции Нефис.

Хранители Огня состояли примерно из сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто отказался присягать кланам Наследия, желавшим завербовать их, а также правительству, и не стал полностью независимым, как Эффи и Санни.

Хотя Кэсси была их номинальным лидером, она не командовала всеми лично. Вместо этого последователи Нефис были разделены на несколько когорт, действующих в разных регионах Царства Снов. Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, разделявших схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда, что Меняющая Звезда однажды вернётся живой.

…Тень Санни вошла в круг света, созданный одним из факелов, уставилась на дозорного, затем помахала ему.

Молодой человек уставился на неё широко раскрытыми глазами.

«Какого чёрта?!»

Второй быстро развернулся, призывая своё оружие.

«Что такое?»

Первый на мгновение замолчал, затем вздохнул.

«Ах, чёрт…»

Он потер виски, будто испытывая головную боль.

«…Кажется, это Санни».

***

В когорте Кэсси было восемь человек, и каждый из них был знакомым лицом.

…Ну, Санни более или менее знал всех выживших с Забытого Берега, ведь он сражался с ними плечом к плечу, так что это не удивительно. Удивительно было то, как тепло они его встретили.

Даже если некоторые явно были недовольны необходимостью встать немного раньше и настороженно относились к его предпринимательским амбициям — с которыми они уже сталкивались во время войны за Яркий Замок — они всё равно явно радовались встрече с Санни. Вскоре его плечо слегка заболело от всех дружеских похлопываний.

«Ты только посмотри! Четыре месяца на этих проклятых островах, и мы впервые пересекаемся!»

«Как поживаешь, Санни?»

«О! Я так расстроился, что мы разминулись в Святилище. Рад, что ты решил навестить!»

Санни слабо улыбался и отвечал на приветствия, чувствуя одновременно странное тепло и крайний дискомфорт от всего внимания.

Честно говоря… он тоже был рад их снова увидеть. Он до сих пор не мог поверить, что кто-то вообще выжил на Забытом Берегу, не говоря уже о сотне молодых людей, некоторые из которых сейчас стояли перед ним.

Когда приветствия закончились, он огляделся и поднял бровь.

«Э-э… конечно, ребята. Но где Кэсси?»

Хранители Огня переглянулись, затем одна из них улыбнулась.

«Ах, точно! Ты, наверное, умираешь от желания её увидеть».

'…Не совсем'.

Девушка, которая говорила, покачала головой и повернулась к тропинке, ведущей куда-то в сторону от лагеря.

«Пойдём. Я тебя проведу».

…Недалеко от лагеря, у корней одного из мёртвых деревьев, была выкопана глубокая яма. Рядом с ней, спиной к нему, стояла хрупкая девушка с бледно-золотистыми волосами и изящной рапирой в ножнах на поясе.

Услышав шаги, Кэсси обернулась. На её лице появилась лёгкая улыбка.

«Санни. Ты добрался…»