Санни и Эффи удивлённо уставились на Кая. Бывшая охотница первой нарушила молчание:

«Бросить вызов Кошмару с нами? Разве у тебя не прекрасная позиция в Бастионе, в безопасности за его стенами? Или Санни заразил тебя своим безумием?»

Кай нахмурился, затем отвел взгляд. Через мгновение он произнёс:

«Да, это так. Но… вы помните Айко? У неё было игорное заведение в Светлом Замке. В общем, у Айко настоящий талант к управлению разными делами, и агентство наняло её моим менеджером. Однажды вечером мы заговорили о Мрачном Городе».

На его лице появилась грустная улыбка.

«Вы оба жили только во внешнем поселении, где, конечно, были свои трудности. Гораздо более страшные, чем те, с которыми сталкивались мы, платившие дань в Замке. Но… жизнь там тоже не была радужной».

Он ненадолго замолчал, затем продолжил:

«Айко пришлось куда хуже, чем мне. Особенно после того, как один из Следопытов решил сделать её жизнь невыносимой… Андел, чью голову в итоге снесла леди Нефис. Мы все знали об этом, но никто по-настоящему не помог».

Из его губ вырвался тяжёлый вздох.

«Потому что что мы могли сделать против одного из Следопытов? Но таких компромиссов, таких маленьких лживых оправданий, когда мы закрывали глаза на всё тёмное и грязное вокруг, было множество».

Он посмотрел на Эффи и сказал:

«Люди голодали во внешнем поселении, пока мы набивали животы? Ну, это не наша вина, ведь Замок не мог прокормить всех. Конечно, если бы еды было больше, мы бы поделились. Стражи решили кого-то терроризировать? Тоже не наша вина, ведь Тессай был слишком силён, а мы слишком слабы, чтобы сопротивляться. И так далее, до бесконечности. Каждый заходил ровно настолько далеко, чтобы продолжать считать себя хорошим человеком».

Кай замолчал, затем тихо добавил:

«Но, понимаете, на самом деле это была наша вина. Все мы совершили одно и то же преступление… мы были слабыми. Когда я поговорил с Айко, то наконец осознал: в этом мире быть слабым — тоже грех. По крайней мере, для нас, Пробуждённых. Так что… да, я хочу бросить вызов Второму Кошмару, несмотря на безопасность за стенами Бастиона. Потому что я больше никогда не хочу закрывать глаза ни на что».

Он посмотрел на них и улыбнулся.

«Семь месяцев? Для меня этого более чем достаточно, чтобы подготовиться. Плюс, разве вам не нужен кто-то, кто умеет летать? Или вы просто снова прыгнете в эту странную бездну и будете надеяться, что избежите всего этого пламени?»

Санни закашлялся.

Кай был прав…

«Ну… если так посмотреть…»

***

После неожиданного и проникновенного признания Кая они провели время, расслабляясь, смеясь, наслаждаясь едой и болтая о том о сём. Кай поделился опытом двенадцати недель подряд побед в «Певце-Аватаре» и необходимости в итоге намеренно проиграть, а также ажиотажем, который вызвали раскрытие его лица и последующий анонс нового альбома «Найт&Гейл» в музыкальной индустрии и среди фанатов.

…Он также пожаловался на необходимость нанять второго пресс-секретаря из-за странного скандала, в который он каким-то образом вляпался в сети, заставив Санни отвести взгляд и крепко сжать губы.

Эффи в основном рассказывала обо всех жареных куриных крылышках, которые она съела, всех сортах пива, которые она выпила, а также о том, каких Кошмарных Существ она охотилась… жарила и ела. Она также пошутила о всех пропагандистских мероприятиях, на которых правительство хотело её видеть, и различных способах, которыми она умудрялась избегать большинства из них.

Санни поделился опытом покупки дома и тем, какие чувства это у него вызвало. Он даже немного разволновался, вспоминая свои прекрасные бронированные двери, которые Эффи выломала, и свой новый, дорогой, сверкающий холодильник.

Наконец, Каю пришлось вернуться к своему расписанию. Перед расставанием он, однако, замялся, затем с очень смущённым выражением лица достал из кармана два красочных листка синтетической бумаги.

Не говоря ни слова, он протянул брошюры Санни и Эффи.

Санни взял одну и уставился на неё в недоумении.

Похоже, это было какое-то приглашение. На нём было изображение двух людей, стоящих спиной друг к другу с мечами в руках, оба невероятно красивые, в профессиональном смысле.

Парень был темнокожим и статным, с широкими плечами и мужественным лицом. Девушка — хрупкой и изящной, с фигурой, граничащей с худобой, как у Санни в дни жизни на окраинах. У неё было кукольное лицо с большими блестящими глазами и полными, слегка приоткрытыми губами.

…На ней также было очень странное и непрактичное снаряжение, царственная мантия и очень дорогой серебряный парик.

'Что это за чертовщина?!'

Вверху брошюры красовался заголовок:

«Песнь Света и Тьмы».

А чуть ниже, более мелким шрифтом:

«Свет сияет ярче в самой тёмной ночи. Страсть расцветает жарче в холодном сердце отчаяния».

Санни уставился на листок с широко раскрытыми глазами.

«Кай… друг мой… что ты только что мне вручил?»

Эффи рассмеялась.

«Не может быть! Они уже закончили съёмки?»

Кай кашлянул.

«Э-э… да. Премьера через неделю, вообще-то. Моё агентство организовало моё присутствие и короткую речь. Так что… э-э… вы двое придёте, пожалуйста?»

Санни покачал головой.

«Нет, подожди… нет, вообще, что это за штука?!»

Эффи посмотрела на него с жалостью.

«Ты что, не слышал? Они сняли фильм про нас. Ну, про то, что случилось на Забытом Берегу… вроде как. Ты разве не видел новости о кастинге?»

Он медленно покачал головой.

«Нет!»

Затем Санни нахмурился:

«Ладно… ладно, я понял. Но с какой стати я вообще захочу это смотреть? Я лучше ещё одного Язвительного Мимика съем! Прости, Кай, но я не пойду…»

Эффи посмотрела на него с хитринкой и усмехнулась.

«О… эй, Санни, помнишь, я сказала, что у меня только одно условие для участия в Кошмаре? Так вот, забудь. На самом деле их два…»