— Вздох… Долгий же век предстоит, да? — пробормотал Эшборн, глядя в бескрайнее небо Чилли с высоты спины Кайзеля. — Или не такой уж и долгий?

Мысли путались: что он успеет за это время?

170 лет спустя (1985 год)

Ещё вчера (ну, если «вчера» — это два века назад) никто и слыхом не слыхивал о Империи Чёрного Сердца. Спроси кого-нибудь тогда — только плечами пожмут: «Нет такой империи!»

А теперь? Теперь её знают все.

500 планет под её крылом. И всё это — меньше чем за 200 лет. Невероятно.

Откуда взялась эта империя, вчера будто из ниоткуда возникшая, а сегодня — владычица теней? Причин много.

Может, дело в бессмертной армии, что правит тенями и служит императору. Или в расе Крисс — сильных, преданных, тех, кого, как говорят, благословил сам Чёрный Император. Их оружие, их технологии…

Ах да, технологии! Империя обещала процветание соседним королевствам, снабжая их «чудо-роботами» — так прозвали их простолюдины за невероятные способности.

И главное — никто не смеет даже думать о предательстве. Не после того, как все узнали, на что способен их император.

Император

Его имя — Эшборн Блэкхарт, также известный как Монарх Теней.

О нём мало что известно. Ходят слухи, что он — бессмертное космическое существо. Эти разговоры пошли после одного случая…

Однажды пират осмелился угрожать ему, прикрываясь целой планетой, где была его база. В ответ Эшборн окутал планету тьмой… и раздавил её, как камешек.

А его бессмертная армия теней? Достаточно одного его приказа — и никого не останется.

Трон и мысли

Сейчас император сидел на троне, созданном его приспешниками, размышляя:

*«Я добился многого за такой срок. Завоевал планеты. Стал мастером технологий. Пополнял армию — мёртвыми или живыми. Обнаружил, что моя умбракинезис работает в масштабах целой солнечной системы. Странно, но прошлый Монарх Теней почти не использовал её, разве что для создания оружия.

А ещё у меня есть… изменение реальности, дар Камня Реальности.

Но… мне скучно. У меня нет настоящей причины завоёвывать миры. Нет смысла становиться ещё сильнее.

…Я скучаю по Земле. Пора возвращаться.

Решено.»*

Приказ

Эшборн вызвал Демиурга и Морилью.

Морилья за 170 лет не постарел ни на день — всё благодаря благословению, которое он даровал расе Крисс: регенерация, сверхсила, ловкость, манипуляция тьмой, усиленный разум.

— Мой император.

— Мой господин.

Оба опустились на колени.

— Я отправляюсь на Землю. На отдых. На сколько — ещё не решил.

— Морилья, ты будешь моим представителем. Ты был со мной больше века и знаешь мои принципы.

— Демиург, остаёшься здесь как советник. Вместе вы продолжите расширять влияние империи.

— Джебрил станет верховным лидером армии и её хранителем — он главный маршал, и по рангу уступает только мне.

— Приготовьте мне корабль.

Они даже не задали вопросов — его слово закон.

— Ваша воля — наш закон! — ответили они хором, а затем добавили то, что заставило Эшборна улыбнуться:

— За императора!

Корабль

Вскоре был готов небольшой «Одиссей».

Эшборн мог телепортироваться… но решил управлять кораблём сам. Просто для удовольствия.

— Я предупредил Себастьяна о вашем визите, господин. Он… весьма обрадован, — доложил Демиург с привычной улыбкой.

— Хорошо, — коротко кивнул Эшборн, поднимаясь на борт.

И прежде чем запустить двигатели, пробормотал:

— Ну что… это будет весело.