— Тьфу, у тебя нет ни благородного титула, ни красивого лица. Хватит нести чушь и просто жди своего наказания.

Сказав это, епископ Уильям поднял руку. Молодой священник, стоявший рядом, вложил ему в руку кубок с вином. Возможно, отражая вкусы епископа, все его помощники были юными и красивыми отроками.

Епископ Уильям любил молодых и красивых людей. В результате, несмотря на то что он был полностью квалифицирован, чтобы стать рыцарем-экзекутором церкви, он отстранил Зебека, которому было за тридцать, и вместо этого заполнил исполнительные должности юношами и девушками из знатных семей, которые, хотя и не имели опыта, обладали выдающейся красотой.

Из-за этого Зебек пережил унижение, когда его обогнал собственный ученик, Майя. И теперь снова произошло нечто, что могло бросить тень на престиж епископа, и тот, кто уладил ситуацию, был никем иным, как Зебек…

С точки зрения епископа, в список причин, по которым он презирал Зебека, добавился ещё один пункт.

— Будет лучше убедиться, что никакие ненужные слова не просочатся наружу. Если граф замешан в чёрной магии, это вопрос престижа Церкви Короля.

— Да, я понимаю.

Зебек ответил так, но голова у него шла кругом от слов епископа.

Было ясно, что граф занимался чёрной магией. И всё же епископ предпочитает представить это как вопрос престижа Церкви Короля и замять инцидент? Он говорит, что намерен сфабриковать правду?

Сокрытие и фабрикация дела только ухудшат ситуацию. Простолюдины, слуги, солдаты, рыцари — все будут любопытствовать и распускать слухи…

Если они попытаются подавить эти слухи, никто не знает, как далеко всё может зайти. Ему даже не хотелось представлять это.

— Тогда, что касается вашего наказания…

В этот момент двери кабинета епископа распахнулись. Внутрь вошёл рыцарь в золотых доспехах.

— Приветствую, епископ.

— Ах?

Епископ, увидев фигуру, затрясся, как лист на ветру.

— А, сэр Зебек, вы здесь. Я слышал, у вас недавно был опыт, достойный стать рыцарем-кающимся?

Рыцарь свободно обращался к Зебеку, даже в присутствии епископа.

— Да, сэр Зект.

— Тогда вы станете моим помощником и пройдёте обучение рыцаря-кающегося.

Сказал Зект, снимая шлем. У тех, кто имел сильные кровные узы с Божественным Кланом Яегас, обычно были серебряные волосы, но золотые локоны Зекта имели лишь небольшую серебряную прядь спереди.

Его узкие глаза, всегда слегка прищуренные, словно мир был для него слишком ярок, создавали впечатление вечной улыбки, когда он переводил взгляд с Зебека на епископа.

— Удовлетворите ли вы мою просьбу, епископ?

— Ах, н-ну, конечно. Кто посмеет отказать судье Зекту?

Дрожащий епископ кивнул Зебеку.

— Т-тогда, вы можете уйти вместе.

— Для меня честь.

С улыбкой Зект удалился из присутствия епископа.

---

Инквизиторы церкви — а среди них судьи — были высокопоставленной группой, насчитывавшей всего шестнадцать человек во всей Церкви Короля.

По церковным законам, святые рыцари не вмешивались в политику или политику; они были исключительно ответственны за обеспечение воли духовенства силой. Однако судьи, стоявшие на вершине инквизиторов, имели право вмешиваться во внутренние конфликты церкви под предлогом искоренения еретиков или проникших культистов.

Как те, кто имел власть расследовать организацию изнутри, они были самой сердцевиной власти в ордене святых рыцарей. И теперь такой высокопоставленный человек, как Зект, признал усилия Зебека.

— Вам, должно быть, трудно служить такому дураку, сэр Зебек.

— Н-что вы, нисколько.

Зебек был глубоко тронут тем, что Зект запомнил его. Когда он только вступил в Церковь Короля, он изучал святую магию под руководством Зекта.

Святые рыцари Церкви Короля предпочитали быстро повышать свою боевую способность, осваивая одно единственное, высокоэффективное святое заклинание, а не распыляясь на множество заклинаний. Среди них Зебек был признан за его глубокое понимание святой магии.

Однако из-за его скромного происхождения его резерв маны был слаб, и в итоге его отчислили из обучения всего через две недели. Но за эти две недели Зект запомнил его и даже приложил усилия, чтобы выучить его имя. Для Зебека это было глубоко трогательно.

— Но что привело вас сюда?

— Я слышал, что в Саласме засуха и монстры бесчинствуют, поэтому пришёл расследовать. Также я кое-что интересное встретил по пути.

— Простите?

Когда Зебек вышел из церкви, он заметил повозку. Она была нагружена трупами.

— Сэр Газрек?

Газрек и его рыцари-стажёры лежали мёртвые, наваленные на повозку. Они были мертвы уже некоторое время, их разлагающиеся тела источали зловоние, но поскольку вся Саласма уже была пропитана запахом разложения, ещё несколько разлагающихся тел вряд ли что-то меняли.

— Вы их узнаёте? Их тела сильно разложились, но вы, кажется, хорошо их знаете.

— Ах, я просто узнал меч и доспехи сэра Газрека.

— Понятно. Тот, кто убил этих рыцарей, не разграбил их оружие и доспехи. Возможно, потому что они принадлежали святым рыцарям… но всё же.

Рядом с повозкой стояли сержанты и солдаты, сопровождавшие Зекта. Они держали в плену нескольких фермеров и детей — выживших после резни, учинённой отрядом Газрека.

— Сначала те, кто убил святых рыцарей, не грабили их, а похоронили. Однако эти люди были пойманы при попытке раскопать их могилы. После нескольких допросов я получил показания, что убившие их — глашатаи Императора.

— …Простите?

— Я имею в виду последователей Императора. Убийц Божественного Короля, тех, кто называет себя Убийцами Святости. Что ж, полагаю, нужен противник хотя бы такого уровня, чтобы одолеть наших церковных святых рыцарей.

— ……

В этот момент один из пленённых юношей выплюнул кровь и закричал.

— Не смешите меня! Этот так называемый святой рыцарь убил моего отца! Он охотился, промахнулся и убил мою семью, а затем попытался заставить нас замолчать, вырезав всех на ферме!

Зект, с его вечно улыбающимся лицом, взглянул на сержантов. В ответ сержант ударил хлыстом для верховой езды по губам юноши.

— Закрой рот, ничтожная мразь!

Хлыст полоснул по лицу, рассекая губы и сдирая куски плоти.

— ……

Лицо Зебека окаменело при виде этого. Напротив, рыцарь-экзекутор Майя наблюдала за происходящим.

Вздрогнув, она поспешила к повозке и осмотрела трупы, после чего упала на колени.

— Э-это….

— А вы кто такая?

— Ах! Прошу прощения, сэр Зект. Я….

— Она дама Майя, дочь сэра Газрека.

— Хм? Его дочь? Святой рыцарь?

Зект спросил, затем понимающе кивнул.

— Что ж, полагаю, это объясняет.

Как раз тогда пленённый юноша усмехнулся.

— Дочь мясника?!

— Молчать!

Сержант поднял хлыст, чтобы снова ударить юношу, но на этот раз Зебек блокировал удар ножнами.

— Люди смотрят. Такие действия в подобном месте вызовут недовольство у публики.

— Но мы не можем позволить этому сопляку распускать язык….

— Заткните ему рот и уберите.

Сказал Зебек, затем повернулся, чтобы наблюдать за выражением лица Майи. Она была заметно потрясена, глядя на изуродованный труп отца в полном замешательстве.

— Э-это… что значит, мой отец был мясником?

— Э-это….

— Ах, разрешите ей доступ к записям расследования. Как дочери сэра Газрека, ей, естественно, захочется узнать правду.

Зект приказал сержантам поделиться деталями расследования с Майей, затем повернулся к Зебеку.

— Итак, сэр Зебек, я намерен восстановить порядок в Саласме. Мне потребуется ваша помощь.

При этих словах Майя склонила голову перед Зектом.

— Пожалуйста, умоляю вас, позвольте и мне служить под вашим началом.

Как рыцарь-экзекутор, долг Майи был охранять епископа и приход. Хотя она могла проводить расследования по приказу епископа и иногда действовать самостоятельно, её начальником в конечном счёте был епископ, чьи приказы она должна была выполнять.

Однако её желание раскрыть правду об убийстве Газрека, её жажда мести толкали её на действия. Отчёт о расследовании, который ей дали, не содержал упоминаний о резне гражданских.

Зект и сержанты стремились укрепить власть ордена святых рыцарей. Естественно, любой скандал должен был быть похоронен.

— Ха, это довольно неожиданно.

Зект усмехнулся мольбе Майи.

— Позвольте мне прояснить: мы не особенно заинтересованы в поиске убийцы сэра Газрека. Мы лишь расследуем события в Саласме и разрабатываем ответные меры. Вы уверены, что можете следовать за мной без разрешения епископа?

— Э-это… я прошу прощения. Но всё же я хочу следовать за вами.

— Хм, хорошо. Тогда, сэр Зебек.

— Да.

— Оформите необходимые формальности, чтобы перевести её под моё временное командование. Мне как раз нужны рыцари в данный момент.

— Временно? Или на постоянной основе?

— Это зависит… от её желания и, конечно, решения епископа.

Должность рыцаря-экзекутора была удобной, престижной и прибыльной. С другой стороны, стать инквизитором — особенно следовать за судьёй Зектом — было честью, но и самым опасным путём для рыцаря.

Большинство рыцарей никогда не оставят безопасность должности рыцаря-экзекутора, чтобы стать инквизитором.

Однако, ослеплённая местью, Майя хотела перевестись полностью.

— Я стану инквизитором!

— Великолепно. Такое рвение не следует игнорировать.

Зект принял просьбу Майи о переводе под его начало.

— А теперь, могу ли я сам взглянуть на отчёт о расследовании?

По просьбе Зебека сержанты вручили ему записи расследования.

— Это…

Любой мог видеть, что отчёт был сфабрикован. В нём говорилось, что Газрек и его люди отдыхали на ферме, когда внезапно попали в засаду и были убиты вероломными глашатаями и последователями Императора, замаскированными под фермеров.

Но показания юноши, казалось, не были ложными…

«Даже увидев эту ситуацию своими глазами, неужели дама Майя всё ещё верит этому отчёту о расследовании?»

Зебек горько усмехнулся.

Он знал, кто убил Газрека. Это был Глашатай Азадин. Если Азадин поднял руку на святых рыцарей, значит, показания молодого фермера должны были быть правдой.

---

— Ух.

Азадин открыл глаза в постели. Разрывающая боль разлилась по всему телу.

— Чёрт, я сейчас умру.

В тот же миг, как он заговорил, из его губ вырвался стон. Мышцы болели, всё тело было в синяках, и, вероятно, у него было сотрясение мозга вместе с внутренним кровотечением. К счастью, переломов не было.

С большим трудом он повернул голову, чтобы осмотреться.

«Если бы у меня был Голос Императора, я мог бы попросить его отсканировать моё состояние. Это очень неудобно. Мне нужно как можно скорее добиться отмены увольнения и вернуть Голос Императора…»

Он остро ощущал отсутствие Голоса Императора, оглядывая окрестности. Это была резиденция баронессы Норт.

— Ургх. Ах, как же пить хочется.

Он потянулся к миске с водой на прикроватном столике, но опрокинул её. Боль в мышцах была настолько сильной, что даже такое простое действие привело к ошибке.