Как оказалось, их ничего не ждало, когда они поднялись на вершину хребта. Ни широких пастбищ, ни шумного города, раскинувшегося перед ними на другой стороне. То, что они там обнаружили, на самом деле было краем глубокого оврага, и только истертые концы сломанного веревочного моста остались на их стороне пропасти. Далеко внизу, скрытые деревьями и кустарником, оголившимися после короткой зимы, он слышал журчание воды и лишь ветер шумел в ветвях. На противоположной стороне не осталось никаких следов старой дороги, но от обрыва тропы вниз по каменистому руслу ответвлялась неровная тропинка и исчезала среди крон деревьев.

Актер Пандоры раздумывал, стоит ли ему просто перепрыгнуть через дорогу и попытаться найти остатки дороги, поскольку Ханзо не уточнил, какой именно маршрут привел к их находке. Поразмыслив, он решил спуститься вниз по каменистой тропе, которая, похоже, не так давно использовалась. Спрыгнув с лошади, он отстегнул ее и легко приземлился на ноги.

– Давайте спустимся, – сказал он. – Ханзо сообщил что-нибудь еще о том, что ждет нас впереди?

Нарберал покачала головой и последовала его примеру, отпустив своего коня и улучив момент, чтобы привести в порядок свой наряд.

Получив ее отрицательный ответ, Актер Пандоры снова обратил свое внимание на тропу. Возможно, ему следовало попросить Ханзо докладывать ему напрямую, по крайней мере, они смогли бы высказать ему свои мысли, чтобы Актер Пандоры лучше представлял, что его ждет впереди. Но опять же, иерархия была важна – он не хотел лишать Нарберал ее заветной роли в их службе.

В конце концов, он решил, что все будет хорошо, пока не потерял тропу и спрыгнул на несколько десятков метров вниз. То, как он приземлился на выступы скал на дне оврага, сильно противоречило явному весу его полных пластинчатых доспехов и сдвоенных мечей. Нарберал наложила на себя заклинание Полет и полетела за ним вниз. Через несколько секунд она приземлилась мелким плеском в ручье, слышимым издалека.

Изрезанная тропа шла вдоль чистого потока воды вниз по течению, где дневной свет заливал просвет вдали. Нарберал шла впереди, и ее силуэт виднелся над водой, где ручей выходил из-под деревьев, тело медленно вращалось в воздухе, пока она осматривала окрестности.

Через минуту Актер Пандоры присоединился к ней, небрежно выйдя из-под ветвей на открытый воздух. Ручей протекал на небольшом расстоянии, а затем резко спускался вниз по нескольким водопадам, пока не соединялся в широкую реку. Тропа, по которой они шли, пересекала ручей за несколько метров до первого падения. На мелководье было уложено несколько старых, несовпадающих друг с другом досок, которые были подперты большими камнями.

Теперь тропа была свободна от затеняющего леса, и с нее открывался великолепный вид на лежащую перед ними картину. Река внизу глубоко врезалась в подножие Южных Пограничных Хребтов, высекая отвесные скалы высотой в несколько сотен метров, возвышающиеся над дальним берегом. Впадая между утесами на юго-западе, она огибала небольшой скалистый холм в верховьях долины и текла на север, пока не проходила мимо того места, где они сейчас стояли. Река исчезала в крутом каньоне, чтобы продолжить свой путь к плодородным низинам.

Густая пелена утреннего тумана окутывала большую часть широкой долины, простиравшейся вверх по течению реки, и только в дальнем конце виднелась верхушка далекого холма. Поросшие лесом склоны на западной стороне долины были не такими внушительными, как утесы на дальнем берегу, но все же поднимались достаточно круто, чтобы считаться непроходимыми для обычного человека. За речной долиной дикие хребты резко выделялись на фоне тумана, нависшего над дном долины и припорошенного свежим весенним снегом.

Неудивительно, что Нарберал остановилась осмотреться в этом месте – здесь было много информации, которую можно было воспринять сразу же, как только покинешь рощу. В сочетании с открытостью тропы это было идеальное место, чтобы устроить засаду для неопытных путешественников. Однако за шумом водопада и порывами ветра, который со свистом проносился мимо них по долине на юг, не было видно никакой опасности.

Его спутница, похоже, не желала ослаблять бдительность, поэтому он взял инициативу на себя и пошел по узкой тропинке, уходящей в туман. Она вела до самого дна долины, где соединялась с берегом реки. Хотя на тропе, по которой они шли, были видны свежие следы, на мокром песке не было никаких неровностей.

С наступлением утра туман постепенно рассеивался, но еще не настолько, чтобы он мог видеть дальше их ближайшего окружения. Звук течения реки и запах влажной растительности наполняли его чувства. Влага, висевшая в воздухе, казалось, прилипала к его плащу и проникала в стыки доспехов. Ему не особенно нравились эти условия, и он не мог представить себе людей, желающих жить в такой среде.

Пока он размышлял об этом, Нарберал беззвучно опустилась рядом с ним, без слов отключив свое заклинание. Она покачала головой, когда он вопросительно посмотрел на нее.

– Только холм впереди выделяется в этом тумане, – сказала она, – больше я ничего не могу разобрать.

Ее лицо сохраняло нейтральное выражение, когда она говорила. Даже в общении с другими жителями Назарика она всегда была лаконична в своем диалоге. Он жестом велел ей идти вперед и последовал за ней вдоль берега реки.

По мере приближения к цели они немного замедлились, чтобы рассмотреть особенности возвышающегося перед ними скалистого кургана.

Поселение, о котором сообщили Ханзо, оказалось не больше того, чем могло показаться. На узких террасах, вытоптанных в склоне холма, стояло несколько лачуг, построенных из земли, деревянных досок и рыхлого камня. Нормальных зданий было немного: кроме грубой усадьбы, построенной на полпути вверх по склону, которая, как и все остальные дома, казалась встроенной в холм, под ней находилась еще одна, похожая на небольшой склад. На вершине холма стояло ничем непримечательное каменное святилище, а от святилища вниз, через здания и далее к галечным пляжам на берегу реки спускалась простая дорожка, беспорядочно усыпанная камнями разных размеров.

Из поместья, расположенного на полпути вверх по холму, в воздух лениво поднималась струйка серо-голубого дыма. Актер Пандоры заметил в окне лицо человека, смотревшего прямо на них, но прежде чем он успел поднять руку в знак приветствия, оно исчезло за тонкими занавесками.

– Тц, – Нарберал раздраженно прищелкнула языком в его сторону – живое подтверждение того, что поселение обитаемо, заметно испортило ей настроение.

Когда пара приблизилась к тому месту, где тропинка от поселения исчезала в крупном песке, дверь усадьбы распахнулась внутрь. Со своего места у подножия холма они увидели, как из тени дверного проема показался наконечник копья. Однако не успело оно продвинуться сквозь проем, как неожиданно дернулось и с грохотом упало на пол. Он подумал, не шагнул ли Момон вперед, чтобы помочь этому явно не в себе существу, но, не видя, с кем имеет дело, решил остаться рядом с Нарберал на краю деревни.

В конце концов, копье снова поднялось, его конец покачивался в воздухе, когда его поднимали обратно. Наконец оно покинуло дверной проем, удерживаемое тем, что казалось гигантским полотном ткани. Оставшееся подобие напряжения медленно переросло в нетерпение, поскольку карикатуре потребовалось несколько минут, чтобы спуститься по дорожке к тому месту, где они стояли.

Как оказалось, любопытная фигура была той самой, которую они видели в окне усадьбы по прибытии: человеческая девушка-подросток, которой было не больше десяти лет. Возможно, старше? В отличие от конкретно определенных существ, созданных Высшими Существами, эти странные народы были настолько изменчивы, что ему и остальным часто было трудно определить их вид только по внешнему виду.

На ней был гамбезон, который, несомненно, предназначался для человека более высокого роста, поэтому толстые подкладки придавали ей странный вид, который он отметил, когда она спускалась вниз. Ее подол свисал ниже колен, а отсутствие пояса привело к тому, что вся тяжесть костюма легла на ее плечи. Свободные пряди темно-каштановых волос выглядывали из-под простой кожаной шапочки, надетой на ее голову. Девушка остановилась перед ними: панический спуск по склону холма в плохо подогнанном и непомерно большом снаряжении изрядно потрепал ее стройную фигуру.

Однако когда ее взгляд остановился на них, она подняла копье. Поднятое к плечу, лезвие ее древкового оружия было направлено прямо на них.

Сбоку от него Нарберал уже схватилась за рукоять, а Актер Пандоры быстро поднял руки в обезоруженной манере.

– Мы – Момон и Набе из Тьмы, – объявил он спокойным и уверенным тоном. – Возможно, вы слышали о нас.

Слава о Тьме распространилась далеко и широко: многие люди по всей этой земле могли даже узнать их в лицо. Но далеко на изолированной границе того, что раньше было королевством Ре-Эстиз, возможно, о них совершенно ничего не было слышно. В таком случае они были просто парой опасно вооруженных и внушительных незнакомцев, внезапно появившихся из тумана без всякого приглашения или предупреждения.

Видя, что девушка не ослабила бдительность, он прочистил горло и перешел в менее агрессивную позицию, чтобы продолжить.

– Как вы, наверное, знаете, – сказал он, – этот город-крепость и его окрестности перешли под власть Колдовского Королевства в результате битвы на равнине Катз. Мы прибыли, чтобы передать послание из столицы всем землевладельцам Э-Рантэла. Бар...

Голос Момона прервался на полуслове. Актер Пандоры почувствовал, что что-то не так.

На протяжении всего, как он полагал, спокойного и непринужденного знакомства, волны тревоги и страха, исходящие от девушки, не утихали. Он быстро проанализировал сценарий в уме, выискивая недостатки в своем выступлении. Затем он с ужасом понял, что ослабил бдительность.

Когда он переместил свое тело, девушка сохранила свою грубую стойку. Однако наконечник копья не последовал за ним – гораздо более крупным и угрожающим на вид, чем у двух искателей приключений, – когда он переместился. Оно по-прежнему было направлено на источник ее страха.

На Нарберал.

Als Tiger gesprungen und als Bettvorleger gelandet!

(Прыгнул как тигр, приземлился как ковер!)

Идиома пришла ему на ум без предупреждения, и ему потребовались значительные усилия, чтобы не произнести ее вслух.

Когда он впервые получил роль Момона, он считал, что это идеальная возможность использовать свои навыки на службе у своего создателя – идеальное актерское мастерство. Выйдя на сцену, где его осыпали похвалами и обожанием горожане, он использовал свои природные способности Доппельгангера, чтобы использовать надежды и ожидания людей. Таким образом, он смог улучшить свое выступление и поднять и без того легендарный образ Темного Воина на еще большую высоту. По его собственным оценкам, это была простая задача, но в то же время ему доставляло огромное удовольствие исполнять роль, для которой он, казалось, был рожден.

Однако по мере того, как они вступали на земли, которые становились все более заброшенными, он перестал использовать эти способности, не имея зрителей, которые могли бы наблюдать за его действиями. Результатом этой оплошности стало то, что нестандартная фигура медленно приблизилась к ним на виду у всех, оказавшись на расстоянии удара, и он даже не успел осознать угрозу, которую она представляла. Он счел за счастье, что свидетелей его досадной оплошности было немного.

Решив спасти это неприемлемое развитие событий, он немедленно проник в разум стоящей перед ними девушки, чтобы просмотреть ее мысли с помощью своих способностей. Хотя он считал, что вероятность того, что эта молодая девушка представляет какую-либо прямую физическую угрозу для Нарберал или для него самого, была невелика, оставался вопрос о том, что вызывает ее негодование и как это может повлиять на возможное будущее.

Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать первые эмоции: он уже испытывал подобный страх раньше. Всего несколько дней назад, после нескольких недель тренировок на поле, он телепортировался обратно в Э-Рантэл, чтобы сыграть свою роль в триумфальном вступлении своего Господина в городе. Это были те же эмоции, которые охватили зрителей-людей, когда Король-Заклинатель впервые вошел в Э-Рантэл. Страх, рожденный ужасом. Ужас, который либо парализовал человека, заставляя стоять на месте, либо побуждал его действовать. Сражаться, бежать – делать все, чтобы выжить. Первобытный страх, приберегаемый для монстров и нечеловеческих врагов, которые таились за пределами безопасных городов и деревень.

Однако Нарберал не обладала такой внешностью. По человеческим меркам, она была женщиной, чьи резкие манеры и экзотические черты лица излучали холодную красоту, вызывавшую восхищение и зависть у всех, кто с ней сталкивался.

Актер Пандоры нахмурился от несоответствия, пока он перемещался по волнам всепоглощающих эмоций девушки обратно в ее разум, пока наконец не смог выглянуть из ее мыслей. Обычно прочесть что-либо помимо поверхностных мыслей было бы непросто, но в своем паническом состоянии девушка обнажала свой разум для психического вторжения: недисциплинированный разум индивидуума низкого уровня, транслирующий свои охваченные страхом мысли любому, кто пожелает их прочесть.

Его поле зрения опустилось: он увидел древко копья и руку в перчатке, которая держала его, грозно нацелившись на цель. От неровного, тяжелого дыхания потускневшее лезвие неустойчиво поднималось и опускалось. За его собственной фигурой, стоящей чуть в стороне, оружие было направлено прямо на его спутника.

Над простой одеждой путешественника, прикрытой простым коричневым плащом, возвышалось гладкое, бледное лицо, которое смотрело на нее пустыми глазами. Несмотря на отсутствие черт лица, от нее исходила иссушающая аура враждебности. Задержавшись на мгновение, он заметил то, что должно было быть человеческим обликом Нарберал, тускло наложенным на ее естественное лицо. Быстрый взгляд на руку Нарберал показал, что она все еще носит Кольцо Антиобнаружения...

Актер Пандоры отвлекся от мыслей девушки и собрался с собственными. Чары, позволяющие проникать сквозь иллюзии, побеждать магическую маскировку и даже видеть сквозь способности, меняющие форму, были не редкостью – многие заклинатели в Назарике были способны на заклинания, воспроизводящие подобные эффекты. В рамках подготовки к принятию роли Момона он изучил информацию, собранную с момента их прибытия в этот странный новый мир, в поисках любых угроз, способных разрушить его облик.

Среди людей этого мира, о которых они знали, их было очень мало. Ближайшим, согласно отчетам, был клирик, живущий за сотни километров в королевской столице Ре-Эстиз. Но даже тогда испуганная девушка, стоявшая перед ними, не соответствовала ее описанию. С какой стороны на нее ни посмотри, эта молодая девушка в плохо подогнанных доспехах не имела ни осанки смелого искателя приключений, ни одеяний выдающегося члена священства, ни внешности сильного, по меркам этого мира – мага.

Если уж на то пошло, эта девушка напоминала обычного человека, которого они могли встретить где угодно во время своего путешествия. От этой мысли по его спине пробежали холодные нити беспокойства о том, что это могло бы быть.

В этом мире было много тайн, в которых они внезапно оказались, вещей, неслыханных в Иггдрасиле. Эта девушка, похоже, была одной из них: то, что люди в близлежащих регионах называли 'Обладателями Таланта'. Они были чрезвычайно редки и, как правило, никогда не были полностью идентичны друг другу. Фактически, человек, проявивший такую способность, не гарантировал, что она когда-либо будет применена в его обычной жизни. Возможно, она даже прожила всю жизнь, не осознавая своего таланта. Ре-Эстиз как народ был, по правде говоря, не слишком развит в плане магии – в повседневном общении она видела не больше, чем ее собратья-люди.

Однако это уже не будет так. Махинации его Господина вскоре приведут к появлению нации, обладающей невиданной мистической мощью, нации, наполненной множеством народов, которые быстро сделают ее Талант самоочевидным. То, что у этой девушки оказалась способность, которую она могла сразу же использовать на практике, означало, что она была пресловутым неограненным алмазом. Однако можно ли использовать ее для достижения целей его Господина, еще предстоит выяснить.

'Действительно редкая вещица', – подумал Актер Пандоры, поднимая руку в перчатке к своему шлему.