Я не помню точного часа, когда началась подготовка к Празднику Нового Цикла этим утром. Только помню, что солнце было низко на востоке, окрашивая город в теплый, почти ласковый свет. Улицы Вимарила, которые обычно держали какое-то ленивое равнодушие, вдруг ожили сумасшедшей энергией. Торговцы суетились, расставляя свои прилавки, крича друг на друга в отчаянной попытке занять лучшее место на рыночной площади. Дети, грязные и весёлые, бегали между ногами старших, гоняясь друг за другом с беззаботной веселостью, которую я находил одновременно завидной и раздражающей.

Правду говоря, я не любил Праздник Нового Цикла. Этот праздник, с его разговорами о возрождении и обновлении, казался мне жестокой шуткой. Каждый год священники храмов стояли перед толпой и говорили о том, как надо оставить старое позади, чтобы принять новое. Они пели свои гимны богам, их голоса поднимались в унисон, как стая голубей, взлетающих в воздух, и люди склоняли головы, вознося свои надежды и страхи, как жертвенных ягнят. И каждый год я стоял там, лицо моё было маской вежливого равнодушия, чувствуя только свербеж пустоты внутри.

Наверное, дело было в Сортировке , которая нависала надо мной. Неделями я тренировался вместе с другими, зная, что вскоре боги сойдут с небес, чтобы посмотреть как нас оценивают. Говорят, что их взгляды могут пронзить плоть и кости, что они могут видеть в самую душу человека, определяя его ценность одним только взглядом. Мысль о том, что их взгляд будет направлен на меня, наполняла меня глубоким, почти парализующим страхом.

Я пытался игнорировать это, отложить страх в сторону, но он продолжал преследовать меня, как тёмная туча на горизонте. Даже сейчас, когда я шел по шумным улицам, я чувствовал, как он давит на меня, тяжёлое бремя, которое угрожало раздавить меня своим бесконечным давлением.

Проходя по улицам, я заметил, как люди на меня смотрят. Кто-то с любопытством, кто-то с презрением. Это взгляд, к которому я привык за эти годы. Сын благородного и простолюдинки, я был аномалией, предметом любопытства, живым напоминанием о союзе, который многие считали противоестественным. Нобили смотрели на меня как на пятно на их родословной, незаконнорождённого, недостойного носить их имя. Простолюдины, с другой стороны, смотрели на меня с подозрением, как на странное существо, застрявшее между двумя мирами, не принадлежащее ни к одному из них.

"Смотри, это Каэлит," — я услышал, как женщина шепчет своей подруге, когда я проходил мимо. "Полукровка."

"Да," — ответила другая, её голос был полон презрения. "Говорят, что его отец голубых кровей, а мать его, была простой трактирщицей."

Я проигнорировал их слова, не отрывая взгляда вперед. Я слышал хуже за эти годы. Гораздо хуже. Я ускорил шаг, сердце колотилось в груди. Мне нужно было уйти, очистить разум. Не думая, я оказался на окраине города, где шум рынка уступил место более тихой, более мрачной атмосфере. Здесь, среди древних дубов и рушащихся каменных стен, покоились мёртвые Вимарила.

Кладбище было разделено, с одной стороны лежали могилы солдат — тех, кто служил и умер в защиту королевства. Их могилы были отмечены величественными каменными монументами, каждая украшенная символами доблести. С другой стороны, в резком контрасте, лежали могилы простых людей — простые надгробья, не украшенные ничем, кроме имен и дат. Мои родители покоились в этих двух различных мирах мёртвых, разделённые не только их статусом, но и местом их последнего упокоения.

Я медленно шёл, мои шаги эхом отозвались о камнях, пока я направлялся к секции, отведенной для солдат. Там, среди грандиозных надгробий и статуй, лежала могила моего отца. Это была широкая плоская каменная плита, вырезанная с его именем и датами жизни в широких, величественных буквах. Он был человеком силы, солдатом известным, и его могила была свидетельством этого. Она была окружена другими подобными камнями, все носили знаки военной службы и чести.

Я стоял перед ней, мои мысли были бурей. Мой отец был авторитетной фигурой в моей жизни, символ дисциплины и долга. Я почти мог слышать его голос в своем сознании, строгий и неумолимый, напоминая мне о моих обязанностях. Он вселил в меня чувство долга, веру в честь, но оставил мало места для чего-то другого. В его глазах я был обязан следовать по его стопам, сохранять семейное имя с непоколебимой преданностью. И вот я стоял здесь, раздираемый между наследием его ожиданий и реальностью своих собственных сомнений.

Я повернулся и направился к другой части кладбища — месту, где покоятся простые люди. Здесь лежала моя мать, её могила отмечена скромным камнем, маленьким и невзрачным. Её надгробье было вырезано с её именем и датами жизни. Она была нежной душой, моя мать, женщиной, которая находила утешение в тихих моментах и радость в самых малых вещах. Её могила была украшена несколькими увядшими цветами и мягким слоем опавших листьев, в этот раз я ей ничего не принес

Я опустился перед её могилой, осторожно прикоснувшись к камню. "Мама," — прошептал я, голос мой был едва слышен. "Я не знаю, что делать дальше. Сортировка приближается, и боги... боги будут наблюдать. Я боюсь.

Её могила, такая отличная от могилы отца, казалась предлагающей другой вид утешения. Будто в этом более простом, тихом месте её дух оставался, предлагая другой вид комфорта. Я представлял её мягкую улыбку, её глаза, полные тихой грусти, которая всегда была и утешительной, и меланхоличной. Она была женщиной любви и сострадания, резкий контраст к строгой силе моего отца.

Когда я сидел там, погружённый в свои мысли, я уловил слабый шум — звук, как шелест бумаги о землю. Я посмотрел вниз и увидел маленький свернутый кусок пергамента, спрятанный среди трав у основания могилы моей матери. Моё сердце забилось быстрее, когда я потянулся за ним, пальцы слегка дрожали. Письмо было без знаков, без печати или указаний на его происхождение. Я осторожно развернул его, мои глаза пробежали по небрежно написанным словам.

"Остерегайся затишье перед бурей. В тенях зреет беда, и не все переживут надвигающуюся бурю."

Сообщение было загадочным, его смысл ускользал. Кто мог оставить это здесь? И зачем? Почерк был незнаком, и тон послания был полным чувства надвигающейся опасности. Я снова прочитал слова, пытаясь понять их смысл.

Я оглядел кладбище, наполовину ожидая увидеть кого-то, наблюдающего из теней, но там не было никого. Вокруг было только молчание, прерываемое звуками моего собственного дыхания и шорохом листьев. У меня возникло чувство, что это предупреждение несло в себе нечто большее, чем просто предостережение. Нечто темное и могущественное, что грозило разрушить спокойствие нашего мира.

Сжав письмо в руке, я встал, вновь ощущая тяжесть будущего и бремя ожиданий. Я решил, что это послание следует держать в секрете. Мои собственные страхи были уже достаточно велики, и мне не нужно было добавлять к ним ещё одну загадку. Я посмотрел на могилу матери в последний раз, собирая свои мысли и готовясь вернуться в шумный мир. К отцу я не пошел, а решил пойти туда куда я не решался пойти последние два года. К могиле друга.