Перевод: Astarmina

— П-принцессой? Вы сказали принцессой?

Риаверик кивнула. Елена могла и не знать этого, но если дочь семьи называли «принцессой», то можно было предположить, что её отец был, как минимум, герцогом.

— Я... на самом деле стану принцессой?..

Елена вспомнила, как глупо она себя чувствовала, радуясь мысли о том, чтобы жить как высокопоставленная аристократка. Быть удочерённой дворянской семьёй – это одно, но жить как родная дочь только потому, что она внешне напоминала покойную...

Сравнения между ними не было. Когда впервые услышала об этом плане в своей прошлой жизни, девушка была взволнована и ошеломлена мыслью о том, что может стать членом благородного рода.

«Но все это было ложью».

Елена подавила гнев на их гнусность. Вместо этого она вспомнила день рождения, который провела в прошлом году со своей семьей. Воспоминания о счастье того дня вызвали на ее лице радость. Конечно, эта демонстрация была предназначена для того, чтобы обмануть Риаверик — девушка постоянно играла, сдерживая эмоции.

— Это еще не все. Принцесса Вероника каждый год обсуждается в светских кругах как спутница Его Императорского Высочества, наследного принца.

— Н-наследного принца?

Елена не могла скрыть пылающего интереса, и Риаверик только подогрела этот огонь.

— Говорят, что мечты существуют лишь для того, чтобы мечтать. Но если вы приложите усилия, мисс Елена, ваши мечты вскоре станут реальностью. Именно такое положение и статус принцессы Вероники в империи.

— Ах... ах.

Елена улыбалась во весь рот, словно не могла скрыть радости. Ей нужно было вести себя ещё более надменно. Нужно было казаться настолько поверхностной, чтобы Риаверик презрела её и посчитала по-настоящему жалкой.

Та тихо рассмеялась. Она видела в этой ослепительной улыбке, настолько широкой, что были видны дёсны, жажду. Девушка словно потеряла рассудок, получив лишь крохотный кусочек того, чего так жаждала.

Риаверик лучше, чем кто-либо другой, знала, как обращаться с такими людьми. Но, разумеется, она даже не подозревала, какой роковой промах она допустила.

— Ах, прошу прощения. Я веду себя грубо.

Елена с запозданием притворилась смущённой и прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Она не забыла преувеличить притворные попытки скрыть своё стеснение.

— Но я всё же беспокоюсь. Что, если моё неведение заставит других благородных дочерей заподозрить, что я не настоящая наследница?

Риаверик махнула рукой, как будто говоря ей, чтобы она не переживала.

— Ты должна сделать так, чтобы у них не возникло никаких подозрений.

— Как мне это сделать?

— Я научу тебя. Я помогу тебе стать королевой, которая может уверенно находиться в обществе с достоинством, элегантностью и непревзойденной авторитетностью.

Елена сделала вид, будто была потрясена этими словами. Она положила руку на сердце и, пообещав, ответила:

— Я приложу все усилия, чтобы это произошло.

Она выглядела ужасно воодушевленной, словно уже стала женой наследного принца. Риаверик оставила ее и дальше погружаться в болото иллюзий.

Как только разговор закончился, Елена могла перестать притворяться дурочкой. Она посмотрела в окно кареты и немного расслабилась.

Вдруг она вспомнила о своих родителях.

«Сумели ли мама с папой благополучно сбежать?»

Если бы они сели на паром и пересекли пороги, как было запланировано, то к этому моменту уже прошли бы через северную часть герцогства и достигли границы с королевством Ройер. Вероятнее всего, они двигались на восток, пользуясь тем, что проверки на проходах в северных горных районах почти никогда не проводятся из-за труднодоступности местности.

«Надеюсь, они доберутся до империи в целости и сохранности...»

Люди часто не замечают то, что у них прямо под носом. Её родители собирались пройти через Королевство Ройер, а затем отправиться в Империю Весилия. Это был нелёгкий путь, но самый надёжный способ избежать преследования Риаверик.

Там они начнут новую жизнь с новыми личностями, именами и новой семьёй. И хотя не могла ничего им обещать, Елена планировала встретиться с ними через пять лет.

«Они должны выжить. Если нарушат обещание о нашей встрече... я никогда их не прощу».

Елена молилась и надеялась, что ничего не случится, что могло бы заставить ее испытывать обиду на родителей.

«Пожалуйста».

***

Независимый город Сайленс был портовым поселением, расположенным на юго-западной оконечности континента. Это был автономный город, не принадлежащий ни одной стране. Управляемый губернатором, он считался самым красивым портом на континенте и не знал войн уже сотни лет.

Когда они прибыли в своё жилье, Елена распаковала вещи и затем уставилась на море за окном.

— Разве это не великолепно? — спросила Риаверик. — Я чувствую благоговение каждый раз, когда смотрю на море.

Когда Елена не ответила, Риаверик обернулась в замешательстве и увидела, что девушка тихо плачет.

— Извините. Я вдруг... Подумала о маме и папе.

— Мисс Елена.

— Я ничего не смогла для них сделать. До сих пор я только брала у них, даже их щедрость принимала как должное. Я так сильно об этом жалею. И должна была попрощаться с ними как следует...

Риаверик мягко положила руку на плечо девушки, чтобы утешить её.

— Пожалуйста, позаботьтесь о них, — продолжила Елена. — Теперь мне остаётся доверить их только вам, сестрёнка.

Риаверик прищурилась, услышав, как Елена назвала её «сестрёнкой». Хотя она и говорила ей, что теперь они как сёстры, она не припоминала, чтобы давала ей разрешение так обращаться. Однако она понимала, что та произнесла это в отчаянии — её ослабленное сердце искало, на кого можно опереться.

— Зови меня Рив. Это мое прозвище.

Елена пристально смотрела на нее. Судя по блеску в ее глазах, Риаверик могла понять, насколько сильно молодая девушка теперь полагалась на нее.

— Просто доверься мне. Пока это невозможно, но спустя какое-то время я все устрою, чтобы ты смогла узнать, как там твои родители.

— Я даже не знаю, как вас благодарить, Рив.

Риаверик молча обняла ее. Елена не сопротивлялась теплу, которое ей сейчас предлагали. Они выглядели такими близкими, что их можно было бы принять за настоящих сестер. Но обе женщины, которые в этот момент не могли встретиться взглядами, так как их щеки соприкасались, испытывали противоречивые чувства друг к другу.

Риаверик внутренне насмехалась над жалкой Еленой. Она даже обдумывала, как лучше воспользоваться преданностью семье девушки. А та была предельно рациональна — для эмоций в её действиях не оставалось места.

«Ты начнёшь сомневаться во мне уже сегодня или, самое позднее, завтра».

Риаверик скоро узнает о побеге ее родителей и, конечно же, начнёт подозревать. Сегодняшние слёзы и спектакль с обращением «сестрёнка» послужат причиной для будущей путаницы. Риаверик начнёт задаваться вопросом, что было искренним, а что ложью — действительно ли Елена полагалась на неё или только делала вид.

Девушка рассчитала всё вплоть до мельчайших деталей. Она тщательно спланировала, какие слова и действия выставят Риаверик в глупом свете. Ничего не было сделано необдуманно.

«С этого момента начинается борьба между нами».

С момента их первой встречи и до сегодняшнего дня Елена держала верх над Риаверик.

***

В Сайленсе был закат.

Солнце, заходя за горизонт, окрасило небо в красный цвет, а затем исчезло. Все погрузилось в кромешную тьму.

— Они исчезли?

Риаверик не могла поверить своим ушам — ей казалось, что она ослышалась.

Лоренц ответил печальным тоном:

— Когда я зашел, дом уже был пуст. Это показалось мне подозрительным, поэтому я пошел по следу, но отпечатки ног обрывались на середине подъема в горы, и дальше отслеживать было невозможно.

Тело рыцаря прижималось к стене — он прятался в тенях, куда даже лунный свет не проникал. Если не смотреть пристально, трудно было бы заметить, что там кто-то есть.

— Рассказывай подробно, — настояла Риаверик. — Что значит, следы оборвались?

— Кажется, они дошли до середины горы, а потом пошли вдоль ручья.

Брови Риаверик дрогнули.

— Пошли вдоль ручья? — переспросила она.

— Предполагаю, они пытались скрыть бегство и не оставить следов.

— Хм.

Риаверик была ошеломлена. Было достаточно трудно поверить, что эта пара сбежала... но, вдобавок ко всему, они ещё и замели следы. Казалось, будто они ожидали, что за ними будет погоня.

— Позже я нашёл влажный песок и пошёл по следу, но он обрывался у каньона с паромной переправой.

— Они сбежали на пароме?

— Это был единственный способ. Я пытался отследить их, но это оказалось невозможно — течение было слишком сильным. Прошу прощения.

На протяжении всего доклада Лоренц не мог поднять голову. Он провалил задание.

— Это не твоя вина, — сказала Риаверик. — Это произошло по моей оплошности.

Она задумалась об этой абсурдной ситуации.

«Они сбежали? Не оставив ни единого следа?»

Тот факт, что они сбежали, не был чем-то странным. Родители не хотели становиться обузой для своих детей, и многие из них были бы готовы прыгнуть в огненную яму, лишь бы избежать этого. Но их способ побега был слишком сложным. Они даже выбрали самый оптимальный маршрут, поэтому даже опытный рыцарь не смог бы их выследить.

Можно ли действительно списать это на совпадение? Риаверик не могла избавиться от ощущения, что они предвидели опасность и бежали.

«Но это не складывается».

Действительно, она почувствовала нестыковку. Но поскольку ничего не было ясно, она не смогла прийти к окончательному выводу.

«Это было немного странно. Им пришлось скоропостижно расстаться с дочерью, но они даже не вышли, чтобы проводить её?»

Очевидно, что они дорожили дочерью. Однако, даже несмотря на то, что у них не было никакой гарантии снова увидеть Елену, они не вышли попрощаться. Почему они так поступили?

«У меня есть два предположения».

Первое: её родители намеренно не вышли — они могли использовать суматоху, связанную с отъездом Елены, чтобы выиграть время и сбежать. В этом сценарии они сами были главными инициаторами побега.

«Другое же заключается в том, что Елена знала, что её родители сбежали, но притворялась передо мной».

Риаверик вспоминала, как Елена плакала, приехав в Сайленс, и как она назвала её «сестрёнкой» и умоляла позаботиться о её родителях. Если бы девушка была сообщницей, у неё не было бы причины так поступать.

«Но что, если... всё это было игрой, чтобы обмануть меня?»

Риаверик энергично покачала головой, чтобы избавиться от таких мыслей. Не может быть. Елена не была достаточно хитроумной, чтобы обвести ее вокруг пальца. А ещё, из-за того, что она прожила жизнь как полу-дворянка, она была женщиной с сильным чувством неполноценности — её внутренние мысли всегда были явно заметны.

— Хватит их искать.

— Пожалуйста, не отменяйте приказ. Даже если мне придется обыскать весь континент, я найду их. Затем я закончу то, что должен был сделать изначально.

Лоренц возразил, стремясь восстановить утраченную честь, но Риаверик не позволила этого.

— Хотя мне не нравится оставлять дела незавершенными, – сказала она. – Это не столь проблематично. Прошу вас, отступить.

— Понял.

— Скройся на несколько дней, а потом сядь на корабль. Будет неприятно, если ты столкнёшься с мисс Еленой.

Лоренц неохотно кивнул и скрылся в темноте. Его удаляющиеся шаги вскоре стихли вдали.

Риаверик подняла голову и посмотрела на ночное небо.

— У меня плохое предчувствие.

Она была раздосадована, потому что явно происходило что-то важное, но она не могла понять, что именно. Это раздражение она не испытывала уже много лет.

— Мне нужно знать, действительно ли ты меня обманула... или я слишком остро реагирую.