Это была безупречная атака из засады. Два рыцаря, охранявшие Веронику, даже не успели отреагировать. Рен ухмыльнулся, глядя на женщину, охваченную страхом перед неминуемой смертью. Возможность провала он даже не рассматривал. Даже если бы его маневр был предсказуем, остановить его было бы крайне трудно.

Кончик меча Рена достиг ее воротника, словно готовый нанизать ее, как шашлык.

Вероника инстинктивно зажмурилась. В следующее мгновение по клинку прошла тяжелая вибрация, отдавшись в теле Рена. Черное лезвие, которое должно было пронзить ее сердце, вдруг натолкнулось на что-то твердое и неожиданно изменило траекторию. Сам Рен, находившийся в воздухе, ощутил, как его сила резко ослабла.

Если бы он был обычным рыцарем, то уже валялся бы на земле, не сумев восстановить равновесие. Но его звериные инстинкты сработали мгновенно — он ловко приземлился, скользя по земле и не теряя контроля над ситуацией.

— Дядя...

Вероника все еще держала глаза закрытыми. А там, где должно было находиться ее сердце, пронзенное насквозь, находился меч с выгравированным гербом Великого герцога.

Это был Планверж — легендарное оружие, меч самого Великого герцога Фридриха, один из лучших клинков во всей империи.

Фигура герцога, спокойно убирающего меч, выглядела величественно. Даже в тот момент, когда все уже смирились с неминуемой смертью Вероники, он остался непоколебимым и без особых усилий отклонил атаку Рена.

— Это была хорошая засада, — холодно оценил Фридрих, словно наставляя ученика.

— Вот это поворот... Я-то думал, что ты дряхлый старик, прячущийся в тени, а оказывается, совсем нет, — Рен использовал меч как опору, гибко поднявшись на ноги.

Он был поражен ощущением, которое передалось ему через клинок. Герцог даже не вложил в удар полной силы, а меч казался тяжелее и крепче камня.

Несмотря на множество схваток с сильнейшими рыцарями, это был первый раз, когда он встретил настолько тяжелый меч.

Вероника, видимо, почувствовав стыд за свою слабость и трусливую реакцию, отреагировала на случившееся куда агрессивнее.

— Ты что, совсем с ума сошел?! Как ты посмел попытаться убить меня?!

— Сумасшедшая тут только ты, — Рен ухмыльнулся, пожав плечами.

Но его взгляд не отвлекался от Великого герцога. Всего один удар— и он уже почувствовал, насколько тот силен.

Я не могу гарантировать победу?..

Рука, сжимающая меч, вдруг покрылась испариной. Это было впервые в его жизни. Он всегда был уверен, что не проиграет, кем бы ни был противник, но сейчас впервые ощутил беспокойство.

— Отец, он мне противен! Сделай уже что-нибудь! Я больше не могу это терпеть! — с раздражением выкрикнула Вероника, тяжело дыша.

— Я как раз собирался, — спокойно ответил Фридрих.

Он спрыгнул с коня, ступая на землю, и, несмотря на возраст, его мощная фигура выглядела угрожающе. Он шел уверенной поступью, источая аристократическое высокомерие, и, встав напротив Рена, посмотрел на него сверху вниз.

— Тебе стоит почувствовать честь. Ведь тебе выпала редкая удача — умереть от моего меча.

— Я тебе это же слово в слово верну, — усмехнулся Рен, но его тело напряглось.

Этот противник был слишком силен, и ему придется выложиться на полную, чтобы хотя бы устоять.

— Не подпускайте их к Его Высочеству! — крикнул Джеймс, командир второго отряда рыцарей, пытаясь удержать отряд Басташ.

Тем временем скрывавшиеся в особняке члены Маджести хотели поддержать его арбалетами, но Рен оказался слишком далеко — они не могли достать до него.

— Подмога, — раздался вдруг голос.

Рен обернулся и увидел рядом с собой Сиана. Тот только что сражался с гвардией Императорского дворца и теперь стоял плечом к плечу с ним.

— Думаешь, я не справлюсь один? — хмыкнул Рен.

— Ее приказ. Гонись за королем.

Этот маневр был частью хитроумной стратегии. Преследуя Великого герцога Фридриха, он растянул ряды Императорской гвардии, организуя ложную осаду.

Ведь изначально окружать врага меньшим числом бойцов, чем у противника, было самоубийством. Однако, видя формирование ложного кольца, рыцари Великого герцога тоже начали разрозненно рассредоточиваться.

Сиан мешал врагам сосредоточить силы, а по его сигналу Императорская гвардия сплоченной спиралью прорвала боевой порядок рыцарей Великого герцога.

Благодаря этой тщательно продуманной тактике Сиан смог добраться до Рена и встать рядом с ним.

— Что значит «король»? Она мне ничего такого не говорила.

— Значит, ты недостаточно надёжен.

Рен провёл рукой по чёлке, откидывая её назад, и недовольно фыркнул, услышав колкий, но меткий комментарий Сиана.

— Ну что ты опять лезешь? Я хотел спустить злость на дядюшке.

— Впервые за долгое время ты говоришь дельные вещи.

Рен и Сиан, словно по договорённости, встали напротив герцога Фридриха. Они открыто излучали жажду убийства, и потому Фелин, командующий Первым рыцарским отрядом, и Джеймс, командующий Вторым, моментально заняли позиции по обе стороны герцога. Оба прекрасно понимали, что противостоять таким противникам, как Сиан и Рен, будет крайне сложно.

— Уберите их.

— Но... Не думаю, что на них стоит тратить время.

— Я сказал, отойдите.

Весомость слов герцога Фридриха была неоспорима. Рыцари неохотно отступили, оставляя своего господина один на один с противниками. Их задача теперь — уничтожить отряды Имперской гвардии и рода Басташ, чей строй уже начал рассыпаться из-за выпадения из боя Рена и Сиана.

— Нам бы поторопиться, король не будет ждать вечно, — рыкнул Рен, готовясь к атаке. Между тем, количество тел на поле боя только росло, солдаты один за другим падали под клинками врагов.

Герцог Фридрих усмехнулся и, разведя руки в стороны, провокационно бросил:

— Ваше превосходительство, чего же вы медлите? Разве не стоит эта битва для вас тем, что закончится, как только вы меня убьёте? Так чего же вы ждёте?

— Как пожелаете.

Едва эхом отозвались его слова, как Сиан бросился в атаку.

— Давай вместе, — с хищной улыбкой откликнулся Рен, оттолкнувшись от земли.

Расстояние между ними сократилось в мгновение ока, и атаки посыпались одна за другой. Несмотря на то, что они впервые сражались бок о бок, их действия были настолько слаженными, что казалось, будто они уже давно привыкли сражаться плечом к плечу.

Рен, полагаясь на свои звериные инстинкты, обрушивал на врага настоящий ураган ударов, тогда как Сиан, следуя классическим принципам владения мечом, экономил каждое движение, точечно пробивая слабые места в защите. Их совместная атака была столь гармоничной, что даже наблюдатели не могли сдержать восхищённого вздоха.

Но и противник был не так прост. Несмотря на их мастерство, настоящий ужас внушало именно фехтование герцога Фридриха.

— Чёрт, да что это за монстр такой? — выдохнул Рен, продолжая атаковать.

Сиан молчал, но его сосредоточенный взгляд выдавал ту же мысль.

Герцог Фридрих стоял, как вековая скала, которая не только выдерживает натиск бушующего урагана, но и гасит его силу. Он с лёгкостью отражал их атаки, но при этом не просто оборонялся.

— Тьфу!

Очередной мощный удар Рена был заблокирован, и его клинок резко отбросило в сторону. Вибрация от столкновения передалась по руке, будто он ударил по чистому железу. От этого его ладони стали влажными от пота, а ощущения в пальцах притупились.

«Чёрт... Он просто исполин!»

Рен знал, что герцог Фридрих не бросает клинок зря, но теперь он понял нечто большее — тот даже не переходит в наступление. Несмотря на обрушившуюся на него атаку, его противники почему-то чувствовали себя так, словно именно на них навалился невыносимый груз.

— Надо признать, вы оба хороши, — спокойно заметил герцог, не меняя выражения лица, пока отводил их удары.

— Оставь себе свою оценку, раз уж скоро помрёшь, — огрызнулся Рен, снова атакуя.

— Ты сражаешься, полагаясь исключительно на инстинкты, — продолжил Фридрих, легко отражая выпад.

— Ну и что?

Пока Рен был занят атакой, Сиан воспользовался моментом и нанёс серию быстрых ударов по бокам. Каждый его выпад был чётким, рассчитанным и невероятно точным.

Но герцог Фридрих всего лишь повернулся, и клинки, которые должны были нанести смертельные раны, прошли мимо, едва задевая воздух.

— Меч наследного принца — вот он, истинный стандарт.

Герцог Фридрих, сделав резкий разворот, перенёс вес тела на ногу и мощно ударил.

Сиан не ожидал такой атаки. Инстинктивно вскинув руки, он попытался защититься.

Бах!

Раздался глухой звук, и Сиана откинуло назад. Однако герцог Фридрих не дал ему времени на восстановление — едва стряхнув с себя противника, он молниеносно развернулся и нанёс удар мечом по Рену.

— Чёрт!

Рен глухо застонал, ощутив, как чудовищная сила обрушилась на его тело. Его ноги дрогнули, и он едва удержался на месте. Если бы он не перехватил клинок обеими руками, то его плечо, скорее всего, разрубило бы пополам.

Но стоило ему подумать, что он справился с атакой, как Фридрих внезапно нанёс удар ногой прямо в живот.

— Аргх!

Боль, словно огненная волна, пронзила всё его тело. Казалось, внутренности вот-вот разорвутся. Только благодаря врождённым инстинктам он сумел отшатнуться назад и избежать следующих смертельных атак.

— Вам потребуется ещё лет десять, чтобы хотя бы приблизиться ко мне, — холодно заметил герцог Фридрих. — Сейчас же вы просто беспомощные дети.

— Чёртов ублюдок... — сквозь зубы процедил Рен, сплёвывая кровь.

Он жаждал врезать этому надменному аристократу прямо в челюсть, но за всё время боя ему так и не удалось найти ни одной уязвимой точки.

Фридрих спокойно посмотрел вниз на двух противников, чьи глаза горели ненавистью.

— Проклинайте судьбу. Вам просто не повезло встретиться со мной прежде, чем ваши истинные таланты раскрылись.

До этого момента герцог Фридрих вёл бой преимущественно в обороне, но теперь его стойка изменилась. Он перестал скрывать своё намерение убивать. От него исходила необузданная жажда крови, настолько острая, что, казалось, она могла прорезать даже воздух.

Сиан и Рен глубоко вдохнули, чувствуя, как сердце сжимается от гнетущей ауры противника.

Отступать было некуда. Вперёд — и только вперёд.

Смерть или смерть.

— Поддержите его высочество! Убить герцога-предателя!

Ровно в тот момент, когда битва могла обернуться трагедией, к полю боя ворвался отряд, возглавляемый графом Линдоном. Его опытная тактика, отточенная в наёмнических сражениях, моментально оживила ряды Имперской гвардии. Боевой дух противников герцога Фридриха возродился, а Первый рыцарский отряд, до этого уверенно державший позиции, внезапно начал сдавать. Количество раненых и погибших стремительно росло.

По кровавому полю перескочил всадник.

— Х-Хурельбард?!

Рыцари герцога округлили глаза, едва разглядели его в приближающемся силуэте. Им не нужно было объяснять, кто перед ними. Все прекрасно помнили этого опозоренного рыцаря, бесследно исчезнувшего из Великого дома.

— Этот неудачник?!

— Предатель, забывший, что такое рыцарская честь! Я своими руками прикончу его!

Но Хурельбард не обратил внимания на их оскорбления. Он не видел в этом даже смысла.

Не колеблясь ни на секунду, он прорубался сквозь строй врагов, рассекая их мечом с такой безжалостностью, будто это были не его бывшие соратники, а просто препятствия на пути. Для него они действительно больше ничего не значили.

Единственная мысль, что двигала им, — слова Елены.

Тук.

Хурельбард резко натянул поводья, останавливая коня перед Сианом и Реном, которые продолжали сражение с герцогом Фридрихом.

— Простите за опоздание, — произнёс он. — По моей вине пролилось слишком много крови.

— Не говори так, — отозвался Сиан, не отрывая взгляда от противника. — Здесь поле боя.

Спина Хурельбарда не была пустой. Тонкая фигура кого-то, скрытая под просторным плащом, крепко прижимающаяся к нему, держась за его талию.

И в следующее мгновение показалась хрупкая, белоснежная рука. Пальцы плавно откинули ткань назад. А затем раскрылись знакомые черты лица.

— Вот мы и встретились, отец... нет, герцог Фридрих.

— Ты...

Глаза герцога Фридриха сузились.

Перед ним стояла не просто девушка, некогда вынужденная жить жизнью его дочери, вместо Вероники.

Эта женщина не только пошатнула его позиции и заставила его пойти на мятеж, но теперь ещё и вернулась — не как обычная замена, а как настоящая Елена, хозяйка салона, известного уже не только в Империи, но и далеко за её пределами.