— Ты поверил бы мне, если бы я сказала, что рада тебя видеть, как родных родителей?

Глаза Елены изгибались в холодной улыбке, словно полумесяц, но в глубине души ее охватило непередаваемое волнение. В прошлой жизни она не раз видела такие же взгляды, устремленные на нее. Холодное прикосновение, словно вытягивающее изнутри саму суть, презрение, будто она была ничтожным насекомым. Но теперь все изменилось. Теперь она стояла с ним наравне, способная улыбаться перед лицом герцога Фридриха.

Ей больше не приходилось взирать на него снизу вверх, беспомощно корчась на земле. Внутреннее ликование переполняло ее — наконец-то она поднялась на вершину, откуда могла дотянуться до его горла.

Герцог Фридрих раскинул руки, принимая позу заботливого отца.

— Тогда и я. Войдешь ли ты в мои объятия?

— А если я вонжу тебе кинжал в сердце? Тебя это устроит?

Елена хищно улыбнулась, вытаскивая кинжал из разреза на бедре. Герцог Фридрих тихо усмехнулся, но вскоре его лицо приобрело холодное выражение.

— Герцог Уит мертв?

— По законам Империи изменников карают смертью, — безмятежно ответила она.

Глядя, как самодовольное лицо Фридриха медленно теряет свою уверенность, Елена почувствовала головокружительное опьянение. Оставляя его позади, вперед выехала Вероника.

— Как кстати, — произнесла она с усмешкой. — Ты избавила меня от лишних хлопот.

— Вероника.

— Вы все: ты, наследный принц, Рен... Я не просто убью вас. Я заставлю вас испытать, как ужасно — продолжать жить.

Она посмотрела на троицу — Елену, Сиана и Рена — с мерзкой улыбкой, полной садистского наслаждения. Одна лишь мысль о том, чтобы вырывать ногти, дробить кости и отрезать конечности, вызывала у нее восторг.

— Хурельбард, ублюдок!

Командир Второго рыцарского ордена Джеймс скрежетнул зубами, увидев неожиданное появление Хурельбарда. Его гнев кипел: этот презренный трус сбежал из Великого Дома без разрешения и запятнал честь своего ордена, а теперь осмелился поднять меч против собственного господина.

— Жалкий предатель, не ведающий, что такое честь! Ты был рыцарем! Я проклинаю тот день, когда принял тебя в орден! Лучше бы я вырвал себе глаза, чем доверил честь Второго рыцарского ордена безродному выходцу из степного племени!

— …

Хурельбард оставался невозмутимым, даже не взглянув на Джеймса. Игнорирование вспыхнувшей ярости командира лишь усугубило его гнев. Их давняя вражда могла разрешиться лишь смертью одного из них.

— Впечатляет, — холодно произнес герцог Фридрих.

Его голос был негромким, но все вокруг замерли, напрягшись, прислушиваясь к каждому слову.

— Наследный принц и Рен… Они родились с привилегиями, которые не видны на первый взгляд. Происхождение, родословная, поддержка — благодаря этому они способны противостоять мне.

После этих слов его взгляд обратился к Елене.

— А ты… Ты была никем. Девчонка с самой окраины мира, без семьи, без покровителей. Но даже с пустыми руками ты сумела уничтожить Лиабрик и загнать меня в угол.

— Потому что у меня не было выбора, — ответила она, сжимая кулаки.

Если бы она не убила его, он убил бы ее.

"А еще у меня был Иан. Ты отнял его у меня."

Для Елены месть не была вопросом выбора. Это была суть ее существования.

Герцог Фридрих медленно поднял меч и взглянул в чернильно-черное небо. Его глаза оставались равнодушными.

— Историю пишут люди, но судьбу вершит небо.

— …

— Ненавидь тот день, когда судьба забросила тебя в один век со мной.

Герцог Фридрих резко метнул взгляд на Елену, и окружающая их атмосфера моментально изменилась.

Невидимая волна убийственного намерения, подобная бушующему лезвию, обрушилась на нее. Это был сырой, необузданный голод хищника, настолько свирепый, что даже закаленные в боях рыцари не всегда могли его выдержать.

Лицо Елены побледнело. Она задыхалась. Как бы она ни тренировалась, как бы ни крепился ее дух, ее тело оставалось хрупким. Если бы она попала в эпицентр этой бурной жажды крови, у нее могло бы начаться кислородное голодание, или даже серьезное повреждение мозга.

— Вам лучше отойти назад.

— Эй, это нечестно!

— Ты в порядке, госпожа?

Дыхание Елены постепенно пришло в норму. В мгновение ока Сиан, Рен и Хурельбард встали перед ней, заслоняя от убийственной ауры, исходящей от герцога Фридриха. Она не знала, что именно произошло в тот миг, но ясно осознавала одно — эти трое защитили её.

— Спасибо.

Лёгкая улыбка коснулась её губ. Они были столь надёжны, что на мгновение Елена почти забыла, что находится на поле битвы, где кровь и плоть смешиваются с землёй.

— Спасибо вам троим за то, что верите мне и следуете за мной. Благодаря вам я смогла дойти до этого момента.

— Что за мрачные нотки? — с притворной насмешкой проговорил Рен. — Такое чувство, будто ты намекаешь, что мы должны умереть.

Несмотря на его ироничный тон, улыбка не исчезла с лица Елены.

— Такого конца не будет.

— Разумеется, — отозвался Сиан, в его голосе не было ни капли сомнения.

Хурельбард же, как всегда, оставался молчаливым, но в его спокойном взгляде читалась бесконечная преданность.

— Этот момент станет поворотным для целой эпохи. Либо всё изменится, либо останется неизменным. Всё зависит от ваших рук.

— Я докажу это, — твёрдо сказал Сиан.

— Она на нас столько всего взвалила… Ну ладно, придётся постараться, — со вздохом отозвался Рен.

— Да, госпожа, — спокойно подтвердил Хурельбард.

Трое мужчин шагнули вперёд, сжимая рукояти мечей. Герцог Фридрих и Джеймс, словно зеркально отражая их, также приняли боевые стойки, напрягшись в ожидании.

Это была последняя битва.

Елена, вынужденная лишь наблюдать, сжала ладони так сильно, что ногти впились в кожу. Её доверие к этим троим было абсолютным, но она не могла справиться с волнением.

"Как хорошо, что он успел."

Граф Линдон сумел задержать Фелина. Командир Первого рыцарского ордена изо всех сил старался сдержать натиск Линдона, который атаковал его без остановки. Фелин явно был в затруднительном положении, пытаясь одновременно сражаться и командовать своим подразделением, которое уже перешло в глухую оборону.

Тем временем Сиан и Рен слаженно нападали на герцога Фридриха. Их удары были молниеносны, но он не отступал.

"Вот оно — причина, по которой не удалась попытка убийства."

Фридрих обладал нечеловеческой силой, выходящей за рамки обычного понимания. Теперь Елена ясно осознавала, почему Май потерпела неудачу при покушении.

"Я слышала, что он был рыцарем, но даже не представляла, что настолько силён."

Этот человек противостоял сразу двум выдающимся мастерам меча: Рену, известному как Волк Пустошей и входящему в Тройку лучших мечников Империи, и самому наследному принцу Сиану, который был ему равен. Хоть ей и было неприятно признавать, но герцог Фридрих действительно был человеком, рожденным с даром, превосходящим обычные возможности.

— Проклятье…!

Хурельбард не оставлял Джеймсу ни единого шанса, прижимая его беспощадными ударами. Тот, кто всегда презрительно относился к нему, явно не ожидал, что молодой рыцарь окажется столь грозным противником.

"Они не проиграют. Эти трое обязательно победят."

Вера Елены становилась реальностью.

И вот, в следующее мгновение, меч Хурельбарда с лёгкостью пробил грудь Джеймса, словно нанизывая его на клинок.

— Ко… Л… Ты… — судорожно прохрипел Джеймс, тщетно пытаясь удержаться за ускользающую жизнь.

Хурельбард без колебаний выдернул меч из его тела. Затем, бросив на мёртвого противника бесстрастный взгляд, он спокойно повернулся к Фридриху.

— Не могу поверить… — в глазах герцога мелькнуло едва заметное потрясение.

Командир Второго рыцарского ордена — это не просто титул, который можно получить по блату. Джеймс хоть и уступал Фелину, но был выдающимся рыцарем, обладавшим отличной техникой, лидерскими качествами и стратегическим мышлением. И вот он пал. От руки простолюдина.

— Просто омерзительно. Такой же мерзавец, как и ты.

Взгляд Фридриха вновь устремился на Елену.

Она.

Она разглядела в Хурельбарде талант, который даже он не сумел разглядеть. Она приняла его в рыцари и тем самым перевернула ход событий.

— Я помогу вам.

Хурельбард, только что сокрушивший Джеймса, присоединился к битве против герцога.

И в этот миг всё изменилось.

Рен с его звериными инстинктами и хаотичной техникой, Сиан с его выверенной и совершенной, словно по учебнику, манерой боя, и Хурельбард, чьи удары были точными и смертельными — вместе они образовали единое целое, слаженно работая в идеальном ритме. Их тактика была доведена до автоматизма, как если бы они сражались бок о бок долгие годы.

Они ослепляли, создавали бреши в защите, безжалостно добивая противника в уязвимых местах.

— Ваше Высочество!

Рыцари, пытавшиеся помочь герцогу, бросились в бой, но были недостаточно сильны. В схватке столь высокого уровня они были не более чем помехой.

— Отец…

Вероника нервно грызла ногти, наблюдая, как великий герцог Фридрих постепенно сдаёт позиции. От волнения её губы пересохли, а сердце билось так часто, что, казалось, ещё немного – и оно разорвётся. Она боялась, что самый страшный сценарий, о котором она даже не смела задумываться, может стать реальностью.

На лице великого герцога, до сих пор сохранявшего непоколебимое самообладание, теперь проступала тревога. Он допустил просчёт. Даже если бы против него сражались только Сиан и Рен, одного такого воина бывает сложно встретить за целую эпоху, а здесь их было двое. Но он никак не ожидал, что в бою окажется ещё и Хурельбард. Это меняло всё.

От осознания того, что он может потерять абсолютно всё, Фридрих начал терять терпение. Если он падёт — вместе с ним падут и Вероника, и великий дом Фридрихов, процветавший сотни лет.

«Мне нужно нарушить баланс».

Он обязан был устранить хотя бы одного из противников, пусть даже ценой собственной руки. Если удастся создать разрыв в силах, он снова сможет переломить ход битвы в свою пользу.

Но его враги не были настолько глупы, чтобы не предугадать его намерений. Вместо того чтобы вступать в яростную схватку, они сосредоточились на защите, выматывая его, пока он не начнёт ослабевать. Однако, как только появлялась малейшая брешь в его обороне, они немедленно наносили стремительные, смертельно опасные удары.

— Хаа… хаа… — дыхание великого герцога стало прерывистым.

По мере того как силы покидали его тело, острие меча становилось всё менее уверенным. Доказательством тому служили мелкие, но всё увеличивающиеся раны.

— Кирстен, Фаррел! На помощь! Немедленно! — отчаянно закричал он, призывая рыцарей, которые сражались у укреплений.

Ему требовалось время, чтобы перевести дух и сохранить остатки сил. Даже если они не могли оказать значительного влияния на бой, их присутствие помогло бы выиграть драгоценные секунды.

Но трое не дали ему этой возможности. Они не собирались останавливаться и нанесли решающий удар.

Меч Сиана пронзил левую сторону груди Фридриха. Одновременно с этим Рен, который уже занял позицию за спиной великого герцога, нанёс удар, рассёкший его спину по диагонали. А Хурельбард, хладнокровно выждав момент, нанёс финальный удар, разрезав артерию на шее врага.

— Отец! — раздался пронзительный крик Вероники.

В тот же миг из тела Фридриха хлынул фонтан крови. Он, пошатываясь, схватился за шею, пытаясь остановить поток, струящийся сквозь пальцы. В глазах Фридриха застыл ужас. Он не мог поверить, что проиграл.