Лиабрик, сидевшая за столом в своем кабинете и просматривавшая документы, подняла голову.

Едва их взгляды встретились, Елена с трудом сдержала улыбку.

«Тяжело тебе пришлось, да?»

Сегодня она видела Лиабрик в таком состоянии впервые.

Глаза потускнели, темные круги под ними стали глубже, щеки осунулись, кожа приобрела болезненную бледность. Она напоминала призрак, живого мертвеца, настолько изможденным было ее лицо.

— Лив, ты больна? Выглядишь ужасно.

Елена, сама доведшая Лиабрик до такого состояния, теперь притворялась, будто ни о чем не догадывается. В ее голосе звучала забота, но в душе бушевал злорадный смех.

— Просто немного устала, — сухо ответила Лиабрик. — Что тебе нужно?

— Давно не виделись, вот и решила заглянуть, узнать, как у тебя дела.

— Садись.

Они уселись друг напротив друга на диване. Вблизи Лиабрик выглядела еще хуже, чем издалека. Елена заметила, что обычно аккуратно уложенные волосы теперь слегка взъерошены, а одежда не столь безупречна, как всегда. Видимо, бессонные ночи дали о себе знать.

Сдерживая торжествующую улыбку, Елена сочувственно наклонилась вперед.

— Последнее время у тебя, похоже, много работы? Ты совсем измотана.

— Говори по делу. Как видишь, у меня нет времени на пустую болтовню.

В голосе Лиабрик пропала привычная невозмутимость. Теперь в нем слышалась усталость, словно она находилась под сильным давлением.

— Я слышала, что в следующем месяце состоится собрание знати. Говорят, приедут даже провинциальные дворяне?

— Да, и что с того?

В тоне Лиабрик послышалась резкость, словно ее раздражал сам факт, что Елена проявляет интерес к этому вопросу.

— Ну, я ведь дочь герцога. Подумала, что, возможно, мне тоже стоит принять в этом участие.

Лиабрик промолчала, лишь с подозрением глядя на нее.

— Вот я и хотела уточнить детали. Думаю, мне нужно заранее знать, чтобы подобрать подходящее платье и украшения.

Елена говорила легкомысленно, но на самом деле внимательно наблюдала за Лиабрик, стараясь уловить малейшие намеки. Она использовала свой статус как предлог, чтобы получить нужную информацию, притворяясь, что всего лишь хочет соответствовать мероприятию.

— Это не бал, поэтому не стоит надевать что-то слишком пышное и броское.

— Поняла. Постараюсь выбрать что-нибудь сдержанное.

Хотя ответ был расплывчатым, Елена уже сделала определенные выводы.

Собрание знати, сдержанная атмосфера, отсутствие излишеств…

«Значит, вопрос, который будет обсуждаться, весьма серьезный.»

Все указывало на то, что встреча аристократов организована как реакция на уничтожение плантаций финареи. К тому же, если даже провинциальные дворяне приглашены, значит, дело касается не только столичной знати. Скорее всего, они хотят заручиться поддержкой всех сословий, убедить их в необходимости принятых мер.

Но пока это были лишь догадки. Добыть точную информацию через Лиабрик было практически невозможно.

«Эта хитрая змея никогда не допустит меня к чему-то действительно важному.»

Как и в прошлой жизни, она продолжала использовать Елену лишь как «лицо», лишая ее какой-либо власти и влияния в делах Великого герцогства.

«Если мне не позволят участвовать, я заставлю их изменить решение.»

До собрания оставалось еще достаточно времени, а значит, она могла придумать способ проникнуть туда.

— Кстати, у меня тоже есть кое-что сказать леди.

— О чем ты?

Елена посмотрела ей в глаза, пытаясь понять, к чему клонит Лиабрик.

— Я запретила продажу и покупку произведений искусства, которыми ты занималась. Кроме того, деньги за последнюю сделку аннулированы.

— Что? Но у меня же было разрешение от отца…

Елена посмотрела на Лиабрик с притворной обидой, добавив в свой взгляд нотки растерянности.

«Как и ожидалось.»

Она не удивилась. Уже заранее знала, что великий герцог официально разорвал контракт, поскольку Халиф сообщил ей об этом.

«Я уже сделала больше, чем планировала. Этого достаточно.»

Если задуматься, сама возможность покупать произведения искусства, пользуясь авторитетом великого герцога Фридриха, была для нее редкой удачей. Благодаря этому она могла не только распоряжаться крупными суммами, но и совершать сделки, не ставя Лиабрик в известность.

— Ты действительно ничего не понимаешь?

— О чем ты?

Взгляд Лиабрик стал жестким и острым, словно лезвие ножа. И без того разъяренная из-за утраты плантаций финареи, она не могла спокойно принять еще и тот факт, что огромные суммы были пущены на ветер ради коллекционирования искусства.

— Ха… Ты вообще в курсе, что сейчас творится на арт-рынке? Цены на произведения ис,

кусства рухнули, их невозможно продать. Покупателей нет, продавцов — тоже.

— Это временный спад, Лив.

— Временный? На каком основании ты так уверена?

Лиабрик сузила глаза, вцепившись в нее испытующим взглядом.

Елена на секунду замялась, словно была застигнута врасплох.

— Ну… ценность искусства неизменно растет, если смотреть на него с долгосрочной перспективы и инвестировать…

— Кто тебе сказал, что мне интересно слушать шаблонные фразы из книг?

— Я просто…

По тому, насколько колким был тон Лиабрик, можно было догадаться, как сильно она злится. Пока цена на искусство росла, никто не обращал внимания на покупки Елены. Но стоило финансам великого герцогства пошатнуться, как вложенные в живопись деньги превратились в обузу.

«Вот же змея. Пока у нее все было под контролем, ей было плевать. А теперь вдруг опомнилась.»

— Прости, Лив. Кажется, я поторопилась с этой сделкой, — Елена опустила голову, демонстрируя раскаяние.

Но под прикрытием покаянного жеста на ее губах мелькнула довольная ухмылка.

Это было забавно. Лиабрик кипела от злости, а Елена якобы извинялась. И от этого ей становилось только лучше.

— Если у тебя больше нет вопросов, можешь идти.

— Можно задать еще один, Лив?

Елена быстро спрятала улыбку, приняв серьезный вид, и медленно подняла голову. Лиабрик едва сдерживалась, чтобы не выгнать ее прямо сейчас, но раз вопрос уже был задан, пришлось сдержаться.

— Мадам сказала, что у меня безупречные манеры. Что, если я хочу стать кронпринцессой, мне нужно следить за своей репутацией в высшем обществе. Как ты думаешь, Лиабрик?

Елена внимательно наблюдала за ней, ожидая реакции. Она уже давно задавалась вопросом, почему, в отличие от событий из ее прошлой жизни, Лиабрик не спешит продвигать ее к титулу кронпринцессы.

По логике, к этому времени уже должны были поступить официальные заявления. Однако Лиабрик будто намеренно затягивала этот вопрос, оставляя место кронпринцессы вакантным. Елене было интересно, почему.

— Мадам права, — ровным голосом ответила Лиабрик. — Но официальных распоряжений о выборе кронпринцессы пока нет. Торопиться не стоит.

«Нет расписания?»

В глазах Елены мелькнул подозрительный блеск.

Императорские события, за исключением экстренных случаев, объявляются за три месяца, а иногда даже за год. А это значит, что на данный момент никакой церемонии вообще не запланировано.

«Что это значит? Они даже не рассматривают меня в качестве кронпринцессы?»

Мысль была слишком дерзкой, и Елена быстро отогнала ее.

Нет, ни великий герцог Фридрих, ни Лиабрик не отказались бы от этого плана. Они не могут пожертвовать титулом кронпринцессы, если собираются поглотить империю. Это их единственный шанс.

«Значит, есть причина, о которой я пока не знаю. Надо выяснить ее и подготовиться.»

Елена подавила тревожное чувство и сосредоточилась. Назначение кронпринцессы было ключевым элементом ее плана уничтожения великого герцогства.

— Продолжай придерживаться той же линии поведения, — сказала Лиабрик, переводя взгляд на бумаги. — Формируй безупречный образ. Докажи, что ты достойна этого титула.

— Тогда что насчёт моей репутации в обществе? Мадам говорит, что я должна продолжать повышать свою общественную активность…

Произнося это, Елена вновь сосредоточила взгляд на Лиабрик, чтобы уловить её реакцию. Она специально упомянула мадам де Фланроз, проверяя, как та отреагирует.

— Репутация, безусловно, важна. Но я не считаю, что следует торопиться с активными действиями. Чем больше ты появляешься в обществе, тем больше разговоров это порождает.

— …

— Так что продолжай вести себя так, как раньше. Поняла?

Слова звучали учтиво, но в них ясно сквозила скрытая властность. Это был не совет и даже не просьба, а приказ, завуалированный под заботу.

— Да, Лив. Я так и поступлю.

— Раз уж мы заговорили об этом, скажу ещё кое-что. В последнее время ты слишком часто выходишь и возвращаешься поздно. Постарайся впредь воздержаться от этого. Я беспокоюсь, что твои передвижения могут привлечь нежелательное внимание.

Лиабрик пыталась представить это как заботу о репутации Елены, но истинная причина была очевидна — ей не нравилось, что та стала вести себя слишком свободно.

«Ты ограничиваешь меня. Но почему? Ты же раньше позволяла мне выходить.»

Сравнивая с прошлой жизнью, Елена ясно видела, что её нынешняя свобода была куда более ограничена. Все внешние выходы тщательно контролировались, а границы великого герцогства стали её невидимой клеткой.

— Хорошо. Я буду осмотрительнее, Лив.

— Теперь иди. У меня слишком много работы, чтобы тратить время на болтовню.

Лиабрик первой поднялась с дивана и направилась к своему столу, ясно давая понять, что разговор окончен.

Елена спокойно покинула кабинет и двинулась в сторону своих покоев, сопровождаемая Мэй, которая терпеливо ждала её у дверей.

Пока она шла, её мысли были запутаны и хаотичны. Она пыталась собрать воедино все детали, но их было слишком мало, чтобы прийти к однозначному выводу.

Когда они вернулись в спальню, Елена первым делом налила себе чай и медленно отпила, пытаясь привести разум в порядок.

Чрезмерное сосредоточение на одной мысли могло привести к узкому взгляду на вещи. Иногда было полезно сделать шаг назад и рассмотреть ситуацию под другим углом.

Но даже сменив точку зрения, она не смогла прийти к нужному ей выводу. У неё было слишком мало информации.

Раздался осторожный стук.

— Это Энни, мисс.

— Входи.

Дверь открылась, и в комнату вошла Энни, заметно воодушевлённая. Елена не подала виду, что её это заинтересовало.

— В чём дело?

— У меня есть новости, которые могут вас заинтересовать.

Энни бросила быстрый взгляд в сторону Мэй, её голос звучал взволнованно. Елена сразу же уловила этот момент и приняла решение.

— Мэй, мне нужно поговорить с Энни наедине. Оставь нас.

— Да, мисс.

Мэй подчинилась, но в её движениях сквозило лёгкое сожаление. Она знала, что Елена уже давно использует Энни в своих целях, поэтому вынуждена была вести себя соответственно.

— Хм…

Энни, не заметившая этой тонкой игры, расправила плечи и посмотрела на Елену с торжествующим выражением.

— Мисс, помните, я говорила, что постараюсь разузнать больше и сообщу вам?

— Конечно. Ты обещала сказать мне, когда получишь новую информацию.

Елена ответила спокойно, делая вид, что сосредоточена на чае. Но её глаза вспыхнули сдержанным интересом.

— Да! И я узнала!

— Правда?

Елена тихо поставила чашку на стол, внимательно наблюдая за Энни, которая не могла скрыть своего воодушевления.

Она не ожидала, что та так быстро принесёт ей нужную информацию.