Перевод: Astarmina

Было очень утомительно и запутанно запоминать портреты сотен людей — особенно если нужно было еще заучивать их личную информацию. А с добавлениями Риаверик количество вещей, которые Елене приходилось запоминать, увеличилось. Несмотря на это, она не считала это такой уж большой проблемой.

«На самом деле сложнее найти лицо, которое я не знаю».

Елена когда-то была цветком светского общества и поднялась до ранга королевы. Встречи и личные беседы с членами королевской семьи и знатью были частью ее повседневной жизни, поэтому невозможно было не помнить их.

— Перейдём к следующему.

Риаверик протянул руку и положила на стол следующий портрет и личные данные.

Взгляд Елены дрогнул. Она думала, что это будет очередной очевидный аристократ, но была поражена, когда это оказалось не так.

— Это Клавдий де Сиан. Он – кронпринц, который однажды унаследует трон империи.

Елена ничего не слышала. Она не могла оторвать глаз от портрета. Её взгляд отражал неописуемую радость и печаль.

Когда-то она любила этого человека больше, чем саму себя.

Однако он никогда не проявлял к ней тепла. Он даже отреагировал с горькой обидой, когда узнал, что она беременна. Елена не могла забыть, как он впал в отчаяние и винил себя, даже несмотря на то, что она родила наследника, который продолжит королевскую династию.

«Моя мимолетная ошибка в конечном итоге столкнет тысячелетнюю империю в бездну».

Он сокрушался об этом сразу после того, как она родила. Она помнила, как плакала от горя.

«Но наш сын — это твои плоть и кровь!»

Хотя Елена и знала, что Сиан никогда не испытывал к ней чувств как к королеве, как он мог сказать такие жестокие слова женщине, которая родила его ребёнка?

С того дня она держалась от него на расстоянии. Она больше не искала любви или одобрения будущего императора. У неё просто не было сил терпеть это, не испытывая ненависти и обиды.

«Почему я была такой глупой тогда? С самого начала мы с ним не могли жить как настоящая пара. Я этого не понимала и заблудилась в собственных иллюзиях. Почему я в итоге начала тосковать по нему, одержимо стремиться к нему и ненавидеть его?»

Только вернувшись в прошлое, Елена поняла, почему у него не было другого выбора, кроме как оттолкнуть её и возненавидеть.

Император пытался укрепить свою власть. Великий герцог Франс поднял королеву, и после этого его влияние значительно возросло. Император и великий герцог были двумя людьми с различными политическими взглядами, чьи отношения были враждебными, и их сосуществование было невозможно.

Ослеплённые амбициями, великий герцог Франс и Риаверик совершили то, чего им не следовало делать.

«Они отравили императрицу, чтобы я, королева, заняла её место».

Это была жестокость, совершённая из страха, что императрица может родить законного наследника престола.

На тот момент Елена даже не знала, что за этим стояло великое герцогство. Она не могла представить, что творилось в мыслях императора, который был настолько разгневан смертью императрицы, что смотрел на неё так, будто хотел убить.

Елена смогла понять всё лишь после того, как вернулась в прошлое и взглянула на череду событий более объективно. Раскрыв истину, стоящую за злобным отвержением наследного принца, она смогла справиться со своими прошлыми чувствами любви и ненависти. Ей удалось обрести внутренний покой.

«Ваше Величество, я больше никогда не буду стоять рядом с вами».

Эти несчастливые отношения, которые насильно связывали их вместе, лишь взращивали боль и ненависть. Она считала, что лучше разорвать эту связь, чем снова повторять ту же ошибку.

— Вы меня слушаете?

Только когда Риаверик резко надавил на нее, Елена внезапно пришла в себя.

— Ах, простите. Я задумалась, глядя на Его Императорское Высочество, наследного принца. Как он может быть таким красивым? Вживую он еще красивее, правда?

— Скоро ты встретишься с ним, и тогда сама всё увидишь.

— П-правда? Ох, моё сердце трепещет. Я уже жду этого дня с нетерпением.

Елена изображала из себя застенчивую и влюблённую девушку, а Риаверик смотрела на неё с жалостью и презрением. Она пододвинула к ней документ, содержащий информацию о наследном принце.

— Поскольку тебе предстоит встреча, ты должна хорошо знать Его Императорское Высочество. Ознакомься с каждой строчкой. Без исключений.

Елена кивнула без особого энтузиазма. Хотя их отношения и были злополучными, они оставались парой на протяжении нескольких лет. Сиан мог и не проявлять интереса к дочери своего политического соперника, но Елена, которая односторонне добивалась его любви, знала о нём каждую мелочь.

Это было причиной, почему он продолжал привлекать её внимание? Неужели та привязанность, что она когда-то испытывала к нему, до сих пор оставалась?

Солнце уже заходило, и из всей стопки оставались лишь несколько портретов и личных данных.

— Вот последний.

Елена нехотя изображала энтузиазм, слушая лекцию. Она заглянула в лицо на последнем оставшемся портрете.

«Ты...»

У него была ухоженная внешность, которая могла покорить женские сердца и располагать к себе людей. Но глубоко затаённая обида, которую Елена испытывала к нему, вспыхнула, стоило ей увидеть его лицо.

«Этот мерзавец?»

Рен Басташу. «Мерзавец» — вот имя, которое подошло бы этому человеку куда больше. Он был наследником виконта Басташу, известной семьи воинов, и приходился Веронике двоюродным братом. Согласно родословной, он был внуком двоюродного деда Вероники, то есть младшего брата её дедушки.

Хотя они были родственниками, Басташу технически оставались слугами. Дед Вероники, тогдашний великий герцог Фридрих, заключил Столетний договор с семьёй Басташу — в обмен на независимость они обязались заниматься грязной работой великого герцогства.

Конечно, договор всё ещё оставался в силе, и они подчинялись великому герцогству абсолютно. Когда Елена отнеслась к Рену Басташу, как к простому слуге, это стало источником проблем. Он был самым опасным слугой в мире — если бы у него появилась возможность, он бы убил своего господина.

«Постойте-ка. Теперь, когда я думаю об этом, Рен с самого первого момента подозревал меня в том, что я самозванка. Как он узнал?»

У нее неожиданно появилось множество вопросов. Почему Рен был убежден, что Елена — подделка Вероники, всего за десять минут их встречи?

«Даже если он и Вероника знали друг друга с детства, я не думаю, что они так уж часто виделись».

Елена вспомнила свою первую встречу с ним.

«Я что-то упустила? Да... возможно. Он не сразу заподозрил, что я фальшивая».

Что-то заставило его подозрения превратиться в уверенность. Что-то, что упустила Елена. Если бы только она могла узнать, что это было...

Это... то?

Елена невольно прикоснулась к задней части уха. Она почувствовала только мягкую, гладкую кожу. Очевидно, у нее не было шрама, который должен быть у настоящей Вероники.

«Я слышала, что Вероника никогда не собирала волосы, потому что не хотела показывать шрам за ухом. Должно быть, дело в этом».

Для благородной молодой леди шрамы считались позором. Хотя он мог быть незаметен, ведь находился за ухом, было понятно, почему она чувствовала себя уязвленной и пыталась его скрыть.

Ничего удивительного. Уголки губ Елены слегка приподнялись. Если бы не Риаверик, она бы рассмеялась свободно. Жаль, что она не могла этого сделать.

«Я больше не позволю этому мерзавцу манипулировать мной. Я просто сделаю шрам, и на этом всё закончится».

Рен был человеком, с которым она не должна была вступать в контакт. Девушка не могла дать ему ни малейшего повода заподозрить, что она всего лишь подставное лицо. Она должна была полностью разорвать все связи и держаться от него подальше.

— Рен Басташу, — сказал Риаверик. — Он наследник семьи, которая стала независимой от великого герцогства. Он родственник принцессы.

— Раз они родственники, они, наверное, были близки, верно?

— Нет, на самом деле они вовсе не ладили. Чтобы сразу перейти к делу — не подходи к нему слишком близко.

Как и ожидалось, Риаверик также относилась к Рену с настороженностью. Несмотря на то, что тот был связан Столетним договором, он оставался амбициозным и опасным человеком.

Риаверик добавила еще несколько замечаний и советов о том, чем опасен Рен, после чего урок обо всех персонажах подошел к концу.

— Выучите все к завтрашнему дню. Будут неприятности, если возникнет даже малейшая путаница. В человеческих отношениях мелкие ошибки нельзя исправить.

— Д-да, я постараюсь.

Риаверик просто обязана была что-то сказать Елене, которая выглядела воодушевлённой, но неуверенной.

— Ошибки не будут прощены. С этого момента всё по-настоящему, и пути назад нет.

— По-настоящему, вы имеете в виду...

Риаверик подумала, что Елена выглядит взволнованной. Возможно, она что-то заподозрила.

Женщина посмотрела на нее и спокойно произнесла:

— Через два дня мы покинем это место и отправимся в великое герцогство.

***

Часть 3. Герльвард

Елена стояла у окна и смотрела вниз на четырехколесный экипаж, припаркованный у входа в особняк. Экипаж тянули четверка белых лошадей, а на его боку была красивая гравировка орла — символ великого герцогства. Это изображение излучало высокомерие орла, обладавшего властью заставить даже императорскую семью затаить дыхание.

— Если хочешь свернуть орлу шею, придется идти в гнездо.

Елена стояла перед зеркалом и поправляла одежду. Её светлые волосы струились, словно водопад, гармонично сливаясь с платьем, украшенным впечатляющей серебряной вышивкой.

Однако именно её осанка придавала ей вид женщины, исполненной достоинства. Её добрые глаза излучали чистоту, подбородок был гордо поднят, а в небольших жестах сквозила непреодолимая сила обаяния и авторитета.

Прежде чем стук успели бы услышать, Риаверик открыла дверь и вошла.

— Карета прибыла. Пойдём?

— Да.

Елена вышла из комнаты. Проходя через холл и покидая особняк, она заметила, как рыцари, ожидавшие снаружи, почтительно поклонились. Она ответила им несколько неловким кивком и села в карету. Вскоре раздалось пронзительное ржание лошадей, и карета поехала.

— Ты не выглядела взволнованной — хорошо справилась, — сказала Риаверик. — Хотя они рыцари, они уступают принцессе, поэтому нет необходимости им отвечать.

— Это облегчение. Я боялась, что буду выглядеть неуклюже...

Елена выглядела обеспокоенной тем, как она исполняет роль принцессы Вероники. Это было похоже на то, как если бы она всё ещё носила одежду, которая ей не подходит.

— Нет нужды ходить на цыпочках, Елена. Поняла?

— Да, Рив.

Когда Елена автоматически ответила, глаза Риаверик стали жесткими. Она попалась в ловушку, которую та намеренно подготовила — девушка откликнулась на имя «Елена».

— Ты снова это сделала. Я уже предупреждала тебя. Со вчерашнего дня женщина по имени Елена больше не существует. Ты забыла, кто ты такая?

— Н-нет, конечно. Простите. Я больше не совершу такой ошибки.

— Постоянно напоминай себе, что ты принцесса. Всегда будь начеку.

Елена напряглась от страха, боясь, что допустит ошибку. По крайней мере, Риаверик могла быть спокойна, зная, что она избавилась от всех служанок, которые работали на покойную Веронику — новые слуги не заметят разницы.

Риаверик собирался использовать подход кнута и пряника, чтобы держать Елену под контролем.