— Я не собиралась делать это неуклюже… – Оправдания девушки были прерваны. Алексио притянул Аделину к себе, и, словно не желая ничего слышать, накрыл её губы своими. Мужчина легко проник в слегка приоткрытый рот, что заставило супругу невольно зажмуриться. В движениях герцогах не было и тени сомнений, и плечи Аделины задрожали от испытываемого волнения. Она чувствовала себя настолько странно и необычно, что трудно было описать словами. Лёгкое прикосновение языка Алексио к её нёбу сменилось более глубоким контактом. Когда их языки соприкоснулись и переплелись, на девичьих щеках растёкся румянец. На переплетённых языках ощущалась терпкость пива с лёгкой ноткой апельсина. Дыхание и слюна смешались, из-за чего голова шла кругом. На Аделину накатило опьянение, которое девушка не ощущала даже при распитии хмеля. Она была крайне неопытна в подобного рода вещах. Поцелуи в романах, которые она читала, всегда были изящными и элегантными, а её воспитание в качестве принцессы не включало подобных подробностей. Юной Аделине рассказывали лишь о том, что мужчины и женщины должны соприкоснуться губами, и на этом всё. Но герцог Пэмбрук не прекращал своих ласк, и слегка изменив своё положение, наклонил голову. От, казалось бы, незначительного изменения их поцелуй углубился.

— М-м… – С уст Аделины невольно сорвался стон. Поцелуй с этим мужчиной был горяч, откровенен и полон страстей. Теперь она понимала, почему влюблённым это так нравилось. Это было не просто механическое соприкосновение губ, а настоящий обмен чувствами, которыми делится пара, разделяя сокровенный миг. Она вдруг почувствовала себя столь наивной и неопытной, растерявшись и смущаясь из-за одного простого поцелуя. Однако времени предаваться смущению не было. Аделина целиком и полностью была поглощена напором Алексио. Герцог Пэмбрук, словно намеренно подразнивая, легонько прикусил и пососал её нижнюю губу. Девушка, и без того крайне чувствительная и напряжённая, вздрогнула, и на мгновение её руки ослабли. Почувствовав, как кружка ускользает из ладони, Аделина в панике попыталась её поймать. К счастью, благодаря быстрой реакции, та не разбилась в дребезги.

Аделина, тяжело дыша, посмотрела на мужчину, и как только их взгляды встретились, Алексио вновь к ней приблизился, словно намереваясь снова раствориться в поцелуе. Взгляд мужчины по-прежнему был полон страсти и желания. Лица пары были настолько близко, что они чувствовали дыхание друг друга. Дыхание герцога словно осело на губах Аделины, которые блестели от слюны. Они молча обменялись взглядами, и, казалось, в тишине не существовало ничего другого, кроме их дыхания, звучавшего на фоне отдалённого городского шума.

Первым молчание нарушил герцог Пэмбрук.

— Похоже… придётся дать журналисту немного денег. – Нет, скорее всего придётся выложить кругленькую сумму. Если этому прохиндею удалось заснять столь откровенный поцелуй герцогской четы, Алексио придётся потратиться, чтобы предотвратить публикацию. Обычно мужчина просто не допустил бы ситуацию, которая могла послужить поводом для скандальных статей. Слегка вздохнув, герцог выпрямился. Расстояние между супругами увеличилось, и аромат девичьего тела, который он мгновение назад чувствовал каждой клеточкой, стал едва уловим, что ощущалось это остро и болезненно.

— Успели ли нас заснять?.. – С побледневшим лицом и тревогой в голосе спросила Аделина. Её крайне беспокоила мысль о том, что кто-то мог видеть их поцелуй и даже сделать компрометирующие снимки. Однако мужчина пожал плечами, словно говоря, что не стоит волноваться.

— В печать это в любом случае не попадёт. Как я уже говорил, репортёр весьма ко мне лоялен и, к тому же, достаточно меркантилен, так что за некую сумму без проблем передаст оригинал.

— Вы… выглядите весьма опытным в подобном деле.

— Использовать деньги для предотвращения нежелательной огласки – обычная практика. В королевских кругах наверняка тоже так поступают, разве нет?

— Я имела в виду, что, возможно, не впервые, когда Вас «ловят» на подобной сцене. – От этих слов глаза Алексио слегка сузились.

— Хотите узнать, не попадался ли я в объектив фотокамер, целуясь с другими женщинами?

— Н-не то чтобы… – Аделина осеклась и резко отвернулась. Было неприятно, что он столь прямо перефразировал её завуалированный вопрос.

— Если такие подозрения возникли, значит, принцесса ещё недостаточно хорошо меня знает. – Слегка усмехнувшись, герцог забрал кружку из её рук и оставил на губах Аделины ещё один поцелуй. Это было лёгкое, почти мимолётное движение, но его было вполне достаточно, чтобы вызвать в них приятное послевкусие. Девушка крайне удивлённо уставилась на мужчину. Заметив, как вновь заливается краской лицо его жены, которая только что успокоилось, Алексио усмехнулся и слегка склонил голову. – Позвольте мне сопроводить Вас в поместье, моя дорогая жена. Если вдруг захотите чего-то большего, можете ночью постучать в мою дверь. – После предложения вернуться в поместье лицо девушки мгновенно помрачнело. Мало по малу оно снова стало бесстрастным, а затем и вовсе побелело. Заметив столь значительную перемену, Алексио почувствовал неладное. – Аделина? – Теперь голос герцога был лишён всякой игривости.

Девушка, крепко сжав подол платья, отступила на шаг. Мысль о том, что пришло время возвращаться в поместье, также означало и то, что приближался момент, когда ей придётся раскрыть свою тайну. Она твёрдо решила рассказать всё Алексио, но от одной только мысли об этом её руки начали дрожать, ведь это было бремя, которое она несла на протяжении всей своей жизни.

— Алексио, могу я попросить Вас уделить мне немного времени, когда мы вернёмся? Мне нужно обсудить нечто важное, – голос девушки дрожал, хотя она и старалась сохранять спокойствие. Герцог понял, что произошло нечто серьёзное. Алексио некоторое время молча разглядывал супругу. Поставив кружку на перила, он встал прямо перед ней. Когда она вздрогнула от его близости, одна бровь мужчины изогнулась. Чувство дистанции между ними стало настолько ощутимым, что казалось, будто недавний тесный контакт был лишь иллюзией. По какой-то причине это ощущение угнетало.

— Это не то, что можно обсудить здесь? – Алексио скрестил руки на груди и посмотрел на девушку сверху вниз. Заметив его недовольство, Аделина съёжилась и опустила голову.

— Боюсь, это может обернуться неприятностями, если об этом прознают посторонние. Конечно, сейчас здесь никого нет, но поблизости всё ещё может быть журналист… Лучше поговорить в месте, где конфиденциальность будет гарантирована.

— Похоже, это действительно нечто важное. – Голос Алексио становился всё тяжелее, а взгляд его упал на девичьи плечи, которые сейчас слегка дрожали. – Мне крайне любопытно, в чём именно дело. Надеюсь, нам удастся избежать осложнений… – Аделина, какой он её знал, несмотря на своё высокое положение, была заметно сдержанной и скованной, но при этом отнюдь не лишённой уверенности в себе. Скорее, он считал её человеком с твёрдым характером. Однако сейчас девушка, просящая аудиенции, казалась крайне хрупкой и неуверенной, и Алексио чувствовал, что её история не предвещала ничего хорошего. – При всём уважении, но я никогда не обсуждаю важные вопросы в поместье, и принцессе советую поступать точно так же. – Герцог Пэмбрук опустил скрещенные ранее руки и посмотрел на всё ещё красиво сверкающий город, огни которого теперь казались бесконечно далёкими. Вскоре он вновь повернулся к Аделине и, как настоящий джентльмен, учтиво взял её за руку, легко касаясь губами её тыльной стороны. – Я отвезу тебя туда, где мы сможем спокойно поговорить, моя дорогая. – Девушка сглотнула от лёгкого напряжения, из-за чего горло странно зажгло.

***

Ступая по незнакомой территории, Аделина огляделась. Это был отель, расположенный у центральной площади в непосредственной близости от парка, что создавало впечатление собственного сада. Швейцар, стоявший на страже у плотно закрытого входа, вежливо поклонился и отворил двери. Несмотря на то, что мужчина столь внезапно столкнулся с важными гостями, он не выказал волнения, что говорило о его профессионализме и хорошей подготовке. Царившая внутри атмосфера разительно отличалась от того, что царила на ночном рынке.