— Вы знаете о чём я думаю? – Девушка весьма удивилась, не в силах поверить словам герцога. Заметив это, глаза Алексио слегка сузились.

— Что ж… Мне известно, что принцесса считает меня весьма жестоким человеком. – Щёки девушки порозовели, что с лихвой выдавало её истинные чувства. Несмотря на столь суровую оценку, полученную несмотря на все усилия, которые он приложил для организации сегодняшней прогулки, Алексио вовсе не чувствовал обиды. Было бы бесстыдно полагать, что годами создаваемый образ переменится из-за нескольких актов благосклонности. Алексио Пэмбрук, как и полагается, поступает крайне расчётливо. – Причина, по которой я пригласил журналиста, заключается в желании комфортно осмотреть ночной рынок. В конце концов, слухи всё равно распространятся, и репортёры, почуяв запах сенсации, будут стекаться толпами, горящие желанием заполучить эксклюзив… – Алексио слегка повернул голову, обрывая фразу. Приблизившись к супруге, изображая любезность, мужчина пригладил её причёску: в эту же секунду послышался щелчок затвора фотокамеры, словно только этого момента и ждали. – Поэтому, если заранее сообщить новость, разве корреспондент, желающий заполучить эксклюзив, не позаботится о том, чтобы коллеги ему не помешали? – Герцог и герцогиня Пэмбрук находятся в центре всеобщего внимания. Внимание превращается в деньги, а журналисты, как никто, гоняются за ними, поэтому сегодняшняя прогулка была отличным поводом для статьи. Расчёт Алексио заключался в том, чтобы предоставить лояльному корреспонденту возможность заполучить эксклюзивный материал для статьи, и это сыграет им на руку.

— Вы, безусловно, правы… – Аделина изо всех сил старалась не смотреть в сторону затаившегося «фотографа», плотно сомкнув губы. Она выглядела так, будто хотела что-то сказать, но сдерживалась, и Алексио наклонил голову набок.

— Моё решение кажется странным?

— Нет. Считаю, что это весьма в Вашем стиле. – Это была искренность, нисколько не приукрашенная ложью. Аделина улыбнулась, желая показать свои истинные чувства. – Я редко задумывалась о своей выгоде. Даже в тех ситуациях, когда несла убытки. Я просто пускала всё на самотёк, однако Вы, Алексио, человек совершенно иного склада. – Девушка внимательно оглядела мужчину, возвышающегося рядом. Всегда уверенный в себе, с твёрдыми убеждениями и решительными поступками, он вызывал у окружающих неодобрение, однако никогда не сдавался. Алексио обладал всем тем, чего недоставало Аделине. – Извините, что спрашиваю, но Вы когда-нибудь совершали что-либо без предварительных расчётов? Бескорыстно.

— Хм, разве это слово можно использовать в отношении кого-либо старше пяти лет?

— С моей точки зрения, «искренность» необходима и взрослым. Постоянная борьба быстро истощает. Хотя, быть может, смешно слышать это от меня. – Аделина прекрасно осознавала, что благодаря своему положению внучки королевы и статусу принцессы всегда пользовалась уважением. Благородное происхождение обеспечивало ей не только «достойную» жизнь, но и стабильный доход. Это были одновременно и оковы, и огромная власть.

— «Искренность»… Какое прекрасное слово. – В тоне сквозило безразличие. Аделина попыталась представить, насколько напряжённой и хлопотной была жизнь герцога, но тут же отбросила мысли. Даже учитывая факты, ставшие известными после замужества, ей было трудно поставить себя на место своего супруга. – Как бы там ни было, сегодня принцесса может спокойно насладиться оживлённой жизнью вечернего города. Здесь есть и шулеры, и музыканты, готовые выступить, и изобилие разной еды – это место, где жизнь по-настоящему кипит. – Когда она медленно повернула голову, то, согласно словам Алексио, реальность стала ощущаться более ярко. Девушка глубоко вздохнула.

— Кажется, Вы очень хорошо знакомы с городом.

— Я герцог, и заботиться о своих владениях – это моя прямая обязанность. Потому регулярно здесь бываю. Кроме того, как бизнесмен, мне должно быть в курсе всего, что происходит в городе. Чтобы успешно вести дела, важно знать, что люди носят, что едят и чем интересуются. – Наблюдая за мужем, который с особой внимательностью рассматривал улицы, Аделина поняла, почему он добился успеха. Многие аристократы, начавшие вести бизнес в стремительно меняющуюся эпоху, потерпели неудачу из-за неспособности отбросить своё высокомерие. Родившиеся в высшем обществе и с детства привыкшие к власти, которую эти люди воспринимали как нечто само собой разумеющееся, в бизнесе они не смогли отойти от принципа управления поместьем, где их слово было законом. Вследствие игнорирования динамики рынка, они терпели множество неудач. Нынешний герцог Пэмбрук смог стать исключением, потому что он от рождения не следовал подобным классовым предрассудкам. Это был весьма парадоксальный случай.

— Тогда, какое развлечение, по Вашему мнению, сейчас самое популярное? Раз уж мы здесь, мне бы хотелось насладиться городскими развлечениями.

— Готова отбросить всякое достоинство?

— Это так необходимо?

— В противном случае, выбор будет весьма ограничен. – Девушка ненадолго задумалась над заданным вопросом, а после ответила со всей серьёзностью.

— Хорошо, я готова. Разумеется, в пределах разумного, чтобы это не помешало Вашему бизнесу, учитывая, что за нами наблюдают. – Алексио не смог сдержать улыбки, услышав, насколько поспешно она добавляла детали в свой ответ. Конечно, он понимал, что наивная принцесса вряд ли решится на что-то действительно экстравагантное, но сама её готовность к переменам его забавляла.

— Хм, раз принцесса так решительна, мне определённо есть, что показать. – Взяв девушку за руку, он слегка наклонил голову. – Идём.

***

С каждым шагом шум становился всё громче. Перед пабом с огромной вывеской толпились люди. Благодаря Алексио, все люди здесь были им знакомы.

— Целься в центр!

— Да куда ему с такими навыками? Повезёт, если хоть в угол попадёт.

— Что не так с моими навыками?

Мужчины уже не были такими учтивыми, как когда прислуживали господам. Голоса их звучали громче, словесная перепалка была в самом разгаре, но атмосфера оставалась дружелюбной и весёлой. Аделина попыталась разглядеть, что так сильно заинтересовало присутствующих. На стене паба висела круглая мишень, в которую один из их слуг метал маленькие дротики.

— Это дартс, – пояснил Алексио, заметив интерес своей спутницы. – Игра, ставшая популярной среди солдат после войны и потом распространившаяся на рынках.

— Дартс… Я помню, что читала об этом в книге и видела статью в газете. – Если быть более точным, это была статья, описывающая рост числа драк и инцидентов в пабах. В ней говорилось о том, что люди попадали в больницы из-за дротиков, а также обвиняли в недостаточном контроле со стороны сотрудников. Однако в глазах Аделины всё это не казалось столь опасным, как описывалось в газете. Даже наоборот. Заметив, как глаза его супруги загорелись интересом, Алексио естественно повёл её следом за собой и встал в очередь.

— Ваша светлость! Мадам! – Уже стоявшие в очереди слуги, узнали своих господ и, ошеломлённые, предложили им пройти вперёд, но Аделина поспешно отказалась.

— Прошу, развлекайтесь дальше, я не хочу вас смущать. Сегодня я здесь, чтобы насладиться прелестями ночной жизни, как обычная горожанка.

— Но всё же… – Даже после слов герцогини слуги всё равно не чувствовали себя свободно. Два человека, стоявшие перед ними, кое-как бросили пару дротиков и поспешили отойти. Благодаря этому очередь Аделины подошла очень быстро.

— Мадам, возьмите дротик и попробуйте попасть в мишень, – учтиво предложил слуга. Девушка почувствовала себя неловко и легонько ткнула Алексио локтём в бок.

— Зря мы пришли. Все отдыхают, а мы словно бельмо на глазу.

— Если будешь постоянно переживать из-за подобных мелочей, то никогда не сможешь по-настоящему насладиться жизнью. Неужели желаешь именно этого?

— Я… – Девушка задумалась. Герцог Пэмбрук был прав. Из-за своего статуса и постоянной оглядки на чужое мнение она упустила много возможностей.

— Твоё присутствие неизменно будет доставлять окружающим дискомфорт. Хочешь сказать, что готова всю жизнь прятаться и избегать всего на свете? Я не могу этого понять. – Алексио пожал плечами и взял дротик, который предлагал слуга. Мужчина выглядел крайне уверенно, словно он бывалый игрок. – Для некоторых власть – так же естественна как воздух. Если постоянно задерживать дыхание, пытаясь её подавить, то рано или поздно задохнёшься. – Герцог прицелился и легко метнул дротик. Тот попал прямо в яблочко, вызвав у Аделины искреннее изумление, отчего она даже прикрыла рот руками.

— Вы попали с первого раза!