Книги, учебники, мемуары, записки, дневники — спустя три дня Микаме уже смотреть на них не мог. Величественные залы Великой Библиотеки, которые сначала казались дворцом знаний, теперь напоминали ему каменную ловушку. Огромные мраморные плиты под ногами холодили даже через обувь, высокие колонны, украшенные золотыми узорами, терялись где-то в высоте под потолками, скрытыми в мягком свечении магических светильников.

Полки, уходящие в бесконечность, тянулись вдоль залов, и в каждом коридоре можно было наткнуться на редкие стеллажи с самыми древними томами. Чистота здесь поддерживалась идеальная — ни пылинки, ни пятнышка, будто сама магия заботилась о порядке в этом месте. Время от времени через залы проходили редкие патрули солдат, облачённых в серебристые доспехи с символикой Великой Библиотеки — знак раскрытой книги, окружённой магическим кругом. Они шагали неспешно, но с таким достоинством, что создавали ощущение, будто бдят за каждым, кто пришёл сюда.

Отдельно выделялось одно помещение в северной части здания — зал Гильдии Авантюристов. Среди строгости библиотеки он выглядел словно живая язва на идеально выверенном пространстве. Авантюристы здесь болтали громче, чем следовало, некоторые смеялись, другие ссорились, а кое-кто, особо дерзкий, даже распивал напитки, прикрываясь книгами. Хотя гильдия официально считалась частью библиотеки, казалось, что её жители живут по своим собственным правилам.

Но Микаме было не до этого. Уже прошло две недели, как они изучали информацию, и каждый день становился для него испытанием. Лукас и Рокуро, казалось, могли сидеть за книгами вечно, но его нервное терпение подходило к концу. В конце концов, они снова собрались, чтобы обсудить то, что нашли.

— Я сейчас начну сжигать книги, если придётся прочитать ещё хоть одну, — первым нарушил тишину Микаме, нервно перебирая пальцами ножны меча.

Лукас, казалось, не обратил внимания на его раздражение, аккуратно откладывая очередную книгу в стопку.

— Это стоило ожидать. Великая Библиотека — кладезь знаний, но даже для таких как мы здесь слишком много информации.

Рокуро кивнул, проводя пальцем по кожаной обложке очередного найденного дневника.

— Мы узнали достаточно. Вопрос в том, что теперь с этим делать?

— Да нихера мы не узнали! — раздражённо бросил Микаме, размахнув рукой. — Две недели копания в этих трухлявых книгах, а толку? У нас нет ни ответов, ни зацепок!

Лукас спокойно закрыл очередную книгу и сложил руки на груди, глядя на Микаме с лёгким оттенком скуки.

— Эмоции тебе не помогут, — протянул он, качнув головой.

— Лучше бы занялся чем-то полезным, а не ныл, — поддержал его Рокуро, отложив дневник. — Кстати, я кое-что нашёл.

Микаме уже собирался ответить что-нибудь колкое, но замер, услышав спокойный, но уверенный тон Рокуро.

— Ну? — буркнул он, явно не желая признавать, что заинтересовался.

Рокуро постучал пальцем по древнему свитку, лежавшему перед ним.

— Это старый миф, почти забытый. Он рассказывает о первобытном Райдзине, которого тогда звали Райко. В легенде говорится, что в те времена он был защитником, а не разрушителем. И самое интересное — в этом же мифе говорится о кинжале, которым он владеет.

Микаме прищурился, а затем тяжело вздохнул и резко подошёл к стоявшим рядом бочкам. С громким стуком он опрокинул их ногой, и те покатились по полу, с глухим стуком ударяясь о книжные шкафы.

— И что это нам даёт? — зло фыркнул он. — Мы знаем, что у него есть катана, теперь ещё и кинжал. Хорошо. Но это же не объясняет, почему он из мирного защитника превратился в ходячую грозу, жаждущую разрушения!

Лукас постучал пальцем по губам, задумчиво глядя в пустоту.

— В легендах часто нет прямых ответов, но если мы соберём всё, что нашли... — он сделал паузу, взглянув на Рокуро. — Что ещё говорится в мифе?

Рокуро пробежался взглядом по тексту, нахмурился и медленно произнёс:

— Говорится, что Райко заполучил кинжал после сражения с неким существом. В тексте его называют «Теневым великаном», но описания слишком размытые. После этого он стал сильнее.

— Ну вот, зацепка! — усмехнулся Лукас.

— Да какая, нахрен, зацепка? — огрызнулся Микаме. — Мы знаем, что он заполучил кинжал. Но почему он изменился? Что с ним случилось? Его прокляли? Он просто поехал кукухой?

Он яростно провёл рукой по лицу, а затем нахмурился и замер.

— Подожди… а может, дело в самом клинке?

Лукас и Рокуро переглянулись.

— Возможно, но в мифе ничего не сказано, — покачал головой Рокуро.

— Ага, — вздохнул Лукас. — И в этом наша проблема.

Они на секунду замолчали. В воздухе повисла напряжённая тишина. Они сложили воедино все найденные факты, но итог всё равно оставался размытым. Да, Райко был другим. Да, он заполучил кинжал. Да, он изменился после этого. Но почему?

— Похоже, мифы нам не скажут правду, — наконец произнёс Рокуро, закрывая свиток.

— Тогда где её искать? — сквозь зубы спросил Микаме.

Лукас прищурился, сложив пальцы в замок.

— Надо копать глубже. Может, дело в Бездне? — предположил Лукас, задумчиво глядя в потолок. — Её влияние на мир не раз приводило к необъяснимым событиям. Если Райко подвергся воздействию...

— Бред, — перебил его Микаме, скрестив руки на груди. — Пока Проклятый Бог существует, Бездна не страшна.

Рокуро вскинул бровь.

— Ты так уверен?

— Абсолютно, — уверенно кивнул Микаме. — Проклятый Бог и Бездна связаны, но пока он есть, она не может захлестнуть мир. Её влияние ограничено.

Лукас хмыкнул, глядя на него с прищуром.

— А ты хорошо разбираешься в таких вещах.

Микаме, пожав плечами, отвернулся.

— Как и в любой другой херне, которая угрожает моей жизни.

Рокуро почесал подбородок.

— Даже если Бездна тут ни при чём, что-то изменило Райко. Возможно, это был кинжал. Возможно, что-то ещё.

— А может, он просто выбрал иной путь, — задумчиво сказал Лукас. — Герои не всегда остаются героями. Иногда они становятся... чем-то другим.

Микаме поморщился.

— Ну и философия.

Он вздохнул, резко развернулся и потянулся.

— Ладно, мне хватит этой болтовни. Пойду отдохну.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, оставив Рокуро и Лукаса наедине со своими мыслями.

Рокуро потер подбородок, задумчиво глядя вслед уходящему Микаме.

— Слушай, Лукас, а у меня тут вопрос назрел…

— У тебя всегда вопросы, — усмехнулся Лукас, закрывая книгу.

— Есть ли у Благословений проклятия? — не обращая внимания на его тон, спросил Рокуро.

Лукас нахмурился, словно размышляя, а затем пожал плечами.

— В философском плане — конечно. Сила всегда что-то требует взамен. Судьба Благословлённых редко бывает счастливой. Иногда Благословение становится бременем.

Рокуро кивнул, он и сам мог бы сказать что-то подобное.

— А в фактическом плане?

Лукас на секунду замолчал, затем медленно проговорил:

— Насколько я знаю... нет.

— Ты неуверенно это сказал.

Лукас вздохнул.

— Я говорю за себя. Моё Благословение — это дар, но не проклятье. Я никогда не чувствовал от него побочных эффектов, не ощущал, что оно забирает что-то у меня взамен. Но… — он сделал паузу, — меч Мариссия — совсем другое дело.

Рокуро внимательно посмотрел на него.

— Думаешь, у Микаме могут быть последствия?

— Я не знаю, — покачал головой Лукас. — Но знаю, что он сам тоже не знает.

Рокуро молчал, переваривая услышанное. Он знал, что сила редко даётся просто так. В древних сказаниях всегда говорилось о цене: отвага обменивалась на безумие, власть — на одиночество, а могущество — на вечную войну. Благословление, каким бы оно ни было, могло казаться даром, но если его источник неясен… Он нахмурился, вспоминая, как Микаме иной раз странно смотрел на свой меч.

Но прежде чем Рокуро успел сказать что-то ещё, мимо них прошли двое работников Библиотеки, одетые в плотные кожаные жилеты с эмблемой Гильдии Авантюристов. Они несли небольшую стопку книг, бережно поддерживая их обеими руками. Их лица были каменными, будто они несли не просто старые тома, а бесценные реликвии. Направлялись они к стойке выдачи, где за тяжёлой, потемневшей от времени стойкой сидел пожилой архивариус с очками на носу.

Рокуро и Лукас наблюдали за этой картиной, и Рокуро вполголоса спросил:

— Они что, боятся уронить их?

Лукас ухмыльнулся.

— Не удивлюсь, если так. Никто не знает, откуда берутся эти книги.

Рокуро повернулся к нему.

— Как это «не знают»? Они же их носят туда-сюда.

— Видел бронированные двери в конце коридора? — спросил Лукас, кивая в сторону дальней части зала, где массивные ворота из металла и камня возвышались над всем остальным. Их охраняли два закованных в латы стражника, неподвижно стоявших по бокам. — Все книги приходят оттуда. Никто не видел, что за этими дверями.

Рокуро нахмурился.

— Даже работники?

— Даже они, — подтвердил Лукас. — Они получают заказы от учёных, магов или исследователей, заходят внутрь, а через несколько часов выходят с книгами.

Рокуро невольно посмотрел на древние тома, покоящиеся на стойке выдачи. Кто-то уже протягивал за ними руки, и один из работников строго кивнул, отпуская их только после подтверждения личности.

— Может, там просто склад? — предположил он.

— Возможно, — задумчиво ответил Лукас. — Но это здание стоит здесь сотни лет. Даже в старых хрониках о его создании говорится с туманными деталями.

Рокуро ещё раз бросил взгляд на ворота. Они выглядели прочными, словно выдержат даже удар молота великана.

— И никто никогда не спрашивал, что за ними?

Лукас ухмыльнулся.

— Спрашивали. Но те, кто пытался проникнуть внутрь, пропадали бесследно.

Рокуро усмехнулся, глядя на спутника.

— Ты же в начале путешествия аккуратный был, а сейчас посмотри на себя. Полгода в дороге, и твоя причёска уже не та. Давай помогу подровнять?

Лукас задумчиво провёл рукой по волосам. Действительно, несмотря на то, что он время от времени подрезал их сам, результат оставлял желать лучшего. Локоны, прежде аккуратно уложенные, теперь выбивались в стороны, а чёлка неровно спускалась на лоб. Он вздохнул и кивнул.

— Буду признателен.

Рокуро довольно улыбнулся.

— Ну вот, другое дело. Идём, найдём место потише.

Они выбрали небольшой балкон на втором этаже Библиотеки, где в это время никого не было. Высокие колонны скрывали их от случайных взглядов, а лёгкий ветерок пробегал сквозь ажурные арки, принося свежий воздух. Рокуро достал кастет с лезвием, проверил лезвие на остроту и, убедившись, что оно достаточно хорошо наточено, приступил к делу.

Пока он осторожно подравнивал волосы Лукаса, тот сидел неподвижно, опустив взгляд. Неожиданная тишина повисла между ними, но не напряжённая, а скорее спокойная, привычная. В такие моменты не требовались слова.

— Интересно, сколько времени у нас ещё есть, прежде чем придётся двигаться дальше? — вдруг спросил Лукас.

Рокуро пожал плечами, убирая срезанные пряди с его плеч.

— Кто знает? Учитывая, как долго мы искали хоть что-то полезное, не удивлюсь, если нас опять потянет в очередную дыру мира.

Лукас фыркнул.

— И снова грязь, пустыни и бесконечные проблемы.

Рокуро хмыкнул.

— Ты сам выбрал этот путь.

— Как и ты, — усмехнулся Лукас.

— Разве у меня был выбор?

Лукас посмотрел на него исподлобья.

— У всех он есть.

Рокуро не ответил. Он просто продолжил подравнивать волосы, сосредоточившись на аккуратности движений. Лукас сидел молча. Когда Рокуро наконец заговорил, его голос был не таким, как обычно — не лёгким, а каким-то задумчивым, даже немного усталым.

— У меня правда не было выбора, — повторил он, обрезая последние неровные пряди. — Дакугара… она стала для меня всем. Домом, воспоминаниями о родителях, даже чем-то вроде судьбы. Когда у тебя нет ничего, кроме этого города, разве можно просто взять и уйти, будто он ничего не значит?

Лукас слегка повернул голову, но Рокуро аккуратно поставил её обратно.

— Но с другой стороны, — продолжил он, — если бы не этот путь, я бы не оказался здесь. Не познакомился бы с вами так близко. И знаешь… я начинаю думать, что скоро нас можно будет назвать друзьями.

Лукас поднял брови, но не перебил.

— Я серьёзно, — усмехнулся Рокуро. — Пусть мы ещё не открываем друг другу свои тайны, но это не мешает нам понимать друг друга. А это уже что-то.

Лукас слегка усмехнулся, но не ответил. Он просто закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Рокуро подстриг его волосы до конца, убрал нож и слегка встряхнул плечи Лукаса.

— Готово.

Лукас провёл рукой по волосам, проверяя. Всё ровно, аккуратно. Он кивнул.

— Благодарю.

— Да без проблем, — ухмыльнулся Рокуро, убирая нож.

Несколько мгновений они просто стояли на балконе, глядя на раскинувшиеся перед ними полки. Здесь, в тишине Великой Библиотеки, всё казалось слишком спокойным.

Лукас наконец заговорил:

— Ты сказал, что у тебя не было выбора. Но ты ведь не просто остался в Дакугаре. Ты решил бороться, идти дальше. Значит, в какой-то момент ты сам выбрал этот путь.

Рокуро фыркнул.

— Так ты философией меня брать решил?

— Просто размышляю.

— Тогда скажи мне, Лукас, — Рокуро наклонился к нему, — ты ведь тоже сделал свой выбор, да?

Лукас немного нахмурился, но затем кивнул.

— Да.

Рокуро пристально посмотрел на него, но не стал дальше давить.

— Ладно, пойдём найдём Микаме. А то этот тип наверняка уже успел кого-нибудь достать своим ворчанием.

Лукас усмехнулся, и они вместе покинули балкон, отправившись вглубь Библиотеки.

Рокуро и Лукас спускались по широкой мраморной лестнице, ведущей вниз, в основную часть Великой Библиотеки. Высоченные полки, сотни книг, магические светильники, ровным светом озаряющие проходы между рядами. Вокруг царила почти священная тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами исследователей, шелестом переворачиваемых страниц да размеренным шагом редких стражников.

Но внезапно раздался оглушительный грохот. Звук тяжелых досок, рухнувших на каменный пол, крики удивления и недовольства. Рокуро и Лукас, не сговариваясь, ускорили шаг.

В дальнем углу одного из залов, рядом с высокой деревянной конструкцией, на которой обычно хранились редкие манускрипты, лежал мужчина-демон. Его бледная кожа была покрыта пылью, небольшие рожки едва заметно поблёскивали при свете магических фонарей. На него рухнули несколько тяжёлых досок и несколько книг, словно кто-то зацепил полку, и она частично обрушилась.

Рокуро, не раздумывая, шагнул вперёд и помог демону подняться.

— Цел? — спросил он, встряхнув пыль с его плеча.

Мужчина слегка покачнулся, но кивнул.

— Кажется, да… Проклятье, вечно что-то случается…

Лукас подошёл ближе, приподняв ладонь. Его гримуар слегка засветился, и через секунду тёплая зелёная энергия окутала тело демона, затягивая царапины и ушибы.

— Лучше? — спокойно поинтересовался он.

Демон моргнул, осматривая руки.

— Намного… Благодарю.

— Как тебя угораздило? — спросил Рокуро, оглядывая завал.

Мужчина вздохнул, отряхивая одежду.

— Хотел достать одну из записей, но что-то пошло не так… Кажется, механизм полки был сломан, а я вовремя этого не заметил.

Рокуро хмыкнул.

— Похоже, даже в Великой Библиотеке случаются обвалы.

— Не говори… — демон посмотрел на них чуть внимательнее. — Кстати, меня зовут Вейр. Я здесь уже давно работаю. А вы, судя по всему, новички?

Лукас лишь кивнул, а Рокуро скрестил руки на груди.

— Можно и так сказать. Мы ищем кое-какую информацию.

Вейр чуть прищурился.

— Информацию… В Великой Библиотеке ищут знания разные люди. Кто-то хочет раскрыть секреты прошлого, кто-то ищет силу, кто-то просто хочет понять этот мир. А вы?

Рокуро и Лукас переглянулись.

— Всё сразу, наверное, — усмехнулся Рокуро.

Демон усмехнулся в ответ.

— Что ж, если вам что-то нужно, возможно, я смогу помочь.

Лукас взглянул на него чуть внимательнее.

— Ты имеешь доступ к записям за бронированной дверью?

Вейр на секунду напрягся, но быстро взял себя в руки.

— Ох, сразу в самую глубину, да? Нет, туда мне не пройти. Эти записи хранятся под охраной Гильдии Авантюристов и архивистов Библиотеки. Но я знаю, как устроена их система… и что именно они туда заносят.

Рокуро заинтересованно склонил голову.

— Продолжай.

Вейр огляделся, затем приглушил голос:

— Там хранятся не просто редкие книги. Эти записи — то, что было спрятано или утеряно веками. Уничтоженные тома, забытые артефакты, дневники древних магов, отчёты о существах, которых никто никогда не видел.

Лукас скрестил руки.

— А ты уверен, что этих существ никто никогда не видел?

Демон ухмыльнулся.

— Конечно же, нет. Но если они есть в записях, значит, кто-то их нашёл… и, возможно, заплатил за это жизнью.

Рокуро фыркнул.

— Звучит как нечто, что нам бы пригодилось.

Вейр качнул головой.

— Доступ туда вам вряд ли дадут. Но… есть другой способ.

Лукас и Рокуро переглянулись.

— Какой? — спросил Лукас.

Демон загадочно улыбнулся.

— Я могу провести вас к архивисту, который имеет доступ к некоторым из этих записей. Но вам придётся убедить его, что вы достойны этой информации.

Рокуро усмехнулся.

— Звучит как вызов.

Лукас слегка кивнул.

— Веди нас.

Вейр посмотрел на них и с лёгким смешком развернулся, двигаясь в сторону дальних коридоров Библиотеки. Рокуро и Лукас последовали за ним.

Рокуро и Лукас шли вперёд, ведя между собой тихий разговор. Их слова тонули в приглушённом шуме Библиотеки — шелест страниц, редкие шаги библиотекарей и посетителей, приглушённые голоса учёных, обсуждавших найденные сведения.

— Ты уверен, что он нас просто так примет? — спросил Рокуро, пробегая взглядом по вывескам над проходами, чтобы сориентироваться.

— Нет, но другого пути у нас пока нет, — ответил Лукас.

Пройдя по широкому коридору, они свернули в левый проход, ведущий к закрытому архиву. Здесь уже не было посетителей, лишь несколько стражников в броне, с эмблемами Великой Библиотеки на нагрудниках. Они стояли у массивной двери, украшенной магическими знаками, а по бокам располагались книжные стеллажи, заполненные записями, к которым имели доступ только избранные.

Один из солдат лениво повернул голову в их сторону, но, увидев, что перед ним не высокопоставленные маги или ученые, быстро потерял к ним интерес.

— Архивист внутри? — спросил Лукас у ближайшего библиотекаря, который аккуратно сортировал свитки.

— Он всегда там, — безразлично ответил тот, не поднимая глаз.

Рокуро и Лукас переглянулись, после чего уверенно вошли внутрь.

Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь мерцанием магических фонарей, висевших под потолком. Полы были устланы тёмно-красным ковром, а стены скрывались за массивными книжными полками, наполненными древними записями. В центре стоял стол, заваленный пергаментами, чернильницами и перьями. За ним сидел мужчина в строгой тёмной одежде, с серебристыми прядями в волосах. Он даже не поднял глаз, продолжая внимательно выводить символы на бумаге.

— Чем могу помочь? — сухо спросил он, не отрываясь от работы.

Рокуро с Лукасом подошли ближе.

— Нам нужна информация о Райдзине, — сказал Лукас.

Архивист сделал паузу, затем, небрежно макнув перо в чернила, продолжил писать.

— Райдзин… Небесный бог грома и молний, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — Вас интересуют мифы? В таком случае вы можете найти их в общем доступе.

— Не совсем, — вмешался Рокуро. — Нам нужно больше, чем просто легенды. В записях упоминается, что изначально Райдзина звали Райко. Мы ищем сведения о нём до того, как он обрёл своё божественное имя.

Архивист на мгновение замер, но затем снова взялся за работу.

— Это знания, которые не предназначены для широкой публики.

— Но они могут быть связаны с событиями, происходящими сейчас, — твёрдо сказал Лукас. — Райдзин не просто миф, он вполне реален. Мы ищем информацию, чтобы разобраться в его происхождении и возможной угрозе, связанной с ним.

Архивист сдвинул брови, но продолжал писать.

— Десятки искателей приходят сюда, требуя запрещённые знания под разными предлогами. «Нам угрожает опасность», «Это может спасти жизни», «Мы должны знать правду»… Я слышал их всех. Но доступ к определённым архивам получают только те, кто доказал свою значимость.

Рокуро раздражённо выдохнул:

— Слушайте, на деревню нападает некто, называющий себя Райдзином. Люди гибнут, а вы хотите сказать, что должны молча сидеть на знаниях, которые могли бы помочь?!

— Именно так, — спокойно ответил архивист, впервые взглянув на них. Его взгляд был холодным и проницательным. — Великая Библиотека — не инструмент для вмешательства в дела мира. Она хранит знания, но не навязывает их.

— Вы даже не знаете, что происходит, — Рокуро сделал шаг вперёд. — А что, если тут заговор? Что, если кто-то использует древние силы для своих целей?

Архивист нахмурился.

— Вы хотите сказать, что подозреваете кого-то?

Лукас бросил взгляд на Рокуро, затем сказал:

— Пока у нас только догадки, но если мы окажемся правы, то может быть поздно. Если вы можете хоть чем-то помочь…

Архивист некоторое время молчал, изучая их лица. Затем вздохнул и отложил перо.

— У вас нет достаточных доказательств. Ваша информация отрывочна. Я не могу предоставить вам доступ к тем архивам, что вы ищете.

— Почему?! — возмутился Рокуро.

— Потому что таковы правила, — твёрдо ответил архивист. — Вы можете искать сведения в открытых источниках, но я не собираюсь нарушать устав Библиотеки ради пары путешественников, даже если у них благие намерения.

С этими словами он снова взялся за работу, ясно давая понять, что разговор окончен. Рокуро вцепился в подлокотник ближайшего кресла, но Лукас лишь вздохнул и лёгким движением потянул его за плечо.

— Пойдём. Спорить бесполезно.

Рокуро ещё секунду стоял, стиснув зубы, а потом выдохнул и кивнул. Они покинули кабинет, оставив архивиста в одиночестве.

Рокуро нахмурился, бросая взгляд на уходящего Вейра. Демон исчез в одном из боковых проходов Библиотеки, а они остались ни с чем. Архивист оказался куда более упрямым, чем можно было ожидать — несмотря на их доводы, он оставался непреклонен.

— Надо же, — наконец выдохнул он, протирая глаза, — столько книг, столько информации, но когда она действительно нужна, её прячут за замком и стражей!

Лукас шагал рядом, его лицо оставалось спокойным, но в глубине взгляда читалась усталость. Он негромко вздохнул:

— Это не удивительно. Знания — не просто свитки и бумага. Это власть. А власть всегда была тем, что охраняют сильнее золота.

— Как философски, — усмехнулся Рокуро. — Приятно знать, что, по мнению какого-то архивиста, мы недостаточно «достойны».

Лукас качнул головой:

— Вопрос не в том, достойны мы или нет. Мы не смогли его убедить. Возможно, он и сам не знает всей правды, но связан магическим договором.

Рокуро прищурился:

— Думаешь, он бы дал нам доступ, если бы мы доказали, что можем разобраться в этом деле?

— Возможно. Или же он просто не хочет ввязываться в события, которые не касаются Библиотеки.

Рокуро задумался.

— Тогда остаётся два варианта: либо мы ищем другой путь, либо разбираемся с этим сами.

— Третий вариант - найти того, кто уже читал эти записи, — заметил Лукас. — Вполне возможно, что такие люди есть, просто они не сидят открыто за стойкой.

Рокуро фыркнул.

— Прекрасно. Ещё одна головоломка.

Он поднял взгляд на высокие потолки Библиотеки. Где-то там, за этажами книг, за сотнями свитков, скрывалась правда. Возможно, их следующее решение будет опасным. Возможно, придётся копать глубже, чем они ожидали.

Но прямо сейчас была другая задача — найти Микаме.

— Ладно, — сказал Рокуро, встряхнув голову. — Пойдём за нашим пропавшим другом. Может, хоть он что-то нашёл.

Внезапный грохот разорвал привычную тишину Великой Библиотеки. Со стороны главного входа донеслись звуки падающих досок, глухие удары, приглушённые крики людей, перекрываемые резкими командами стражников. Всё это слилось в симфонию беспорядка, эхом отражаясь от высоких мраморных стен.

Но среди всей этой паники выделялось нечто иное. Густой, тяжёлый, подавляющий Боевой Дух, словно невидимая волна, накрыл зал. Давление этого присутствия было столь мощным, что Рокуро на мгновение перехватило дыхание. Его инстинкты взревели тревогой — это был не обычный противник.

Рефлекторно он схватился за свои кастеты, стиснув зубы.

— Чёрт… Чувствуешь?

Лукас не ответил, но его реакция говорила сама за себя. Он сделал шаг вперёд, выставляя руку вперёд, в тот же момент его Благословение послушно сорвалось с ремня, вылетая перед ним. Металлический блеск оружия в тусклом свете магических светильников казался особенно ярким.

— Готовься, — тихо сказал Лукас.

Рокуро сжал зубы, напряжённо вглядываясь в проход, откуда вышли охранники. Их шаги были осторожны, взгляды метались из стороны в сторону, будто они не могли поверить, что перед ними действительно творится нечто страшное.

Но через мгновение воздух разрезал голос — чёткий, спокойный, но наполненный пугающей силой.

— Божье Право: Остриё Сотни Ветров.

Эти слова прозвучали как приговор.

Из прохода перед солдатами с молниеносной скоростью выскользнула фигура. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это не человек. Грациозное, почти танцевальное движение, в одной руке катана, а на лице лисья маска, за которой скрывались глаза, полные бесстрастного безразличия.

Его аура была иной. Не такой, как у Райдзина. Лёгкая, текучая, почти невесомая, но одновременно с этим опасная, как ураган, несущийся сквозь горы, разрывая всё на своём пути. Верёвки, оплетавшие его тело, слегка колыхались в воздухе, подчиняясь дуновению ветра.

Рокуро и Лукас мгновенно поняли, кто перед ними.

— Фудзин… — выдохнул Рокуро.

Бог Ветров. Брат Райдзина.

Но прежде чем кто-либо успел осмыслить сказанное им заклинание, он исчез. Не скачком, не рывком — его словно не было.

И лишь спустя мгновение Рокуро заметил, как на телах стражников появились ровные тонкие белые линии. Они словно светились, но это длилось лишь одно мгновение, прежде чем кожа, мышцы и кости поддались…

Раздался влажный звук рассечения плоти. Раны протянулись от края до края на местах белых линий. Тела охранников разошлись на части, оседая на мраморный пол. В воздухе запахло железом.

Фигура, разделавшая стражу в считанные секунды, остановилась, и теперь перед Рокуро и Лукасом предстал тот, кого они ожидали меньше всего. Бог Ветра.

Даже стоя неподвижно, он казался частью ветра — его широкие штаны слегка колыхались, длинные тёмно-красные церемониальные верёвки плавно двигались, как будто бы находились в вечном танце с несуществующим бризом.

Его кожа была серой, словно холодный камень в предрассветный час. Правая часть груди открыта, правая рука тоже, лишь на запястье несколько деревянных пластин, крепко стянутых бечёвкой. Левая рука же, напротив, укрыта плотной тканью, скрывающей её почти полностью.

Лицо Фудзина закрывала лисья маска. Её белая поверхность пересекалась тонкими красными линиями, создавая узор, напоминающий мех. Сквозь прорези в маске смотрели холодные, отстранённые глаза — в них не было гнева, лишь ленивое любопытство, как если бы перед ним стояли не враги, а забавные зверьки, случайно забредшие в его владения.

— Райдзин сказал мне, что вы придёте сюда. — Его голос был ровным, размеренным, но в нём сквозила нотка забавы. — И вот вы передо мной. Не заставили себя ждать.

Лукас прищурился, сделав шаг вперёд, разминая пальцы. Он ухмыльнулся, но в этой ухмылке не было ни тени веселья.

— А ты всегда был его собачкой? Или это свежая должность?

Фудзин медленно склонил голову набок, будто обдумывая вопрос, а затем коротко усмехнулся.

— Собака? Нет. — Он чуть повёл плечами, и верёвки, оплетавшие его тело, дрогнули. — Ветер нельзя приручить, он не знает цепей.

— Зато хорошо справляеться с ролью гонца. Бросай ему палку — и уже несётся за ней.

Фудзин не ответил сразу. Его правая рука медленно поднялась, пальцы прошлись по рукояти катаны.

— Ты думаешь, что это игра?

— Думаю, что ты сам не понимаешь, во что ввязался. — Лукас сжал кулаки, а в глазах его промелькнул азарт.

Фудзин сделал медленный шаг вперёд.

— О, но если ветер колышется, значит, он сам выбрал свой путь.

Он остановился, чуть повернув голову в сторону Рокуро.

— А ты? Как тебе быть тем, кого ищет мой брат?

Рокуро стиснул зубы, не сводя взгляда с его маски.

— Не скажу, что мне это нравится.

Фудзин усмехнулся, и хотя его губ не было видно под маской, эта ухмылка словно ощущалась в воздухе.

— Что ж… Тогда мне придётся это исправить.

Вокруг поднялся лёгкий ветер, и лисья маска чуть наклонилась вниз.

— Этот поддув — лишний пафос, — усмехнулся Рокуро, делая шаг вперёд.

Фудзин не ответил. Лишь коротко взмахнул катаной.

Рокуро не успел среагировать, но Лукас молниеносно оттолкнул его в сторону, одновременно выставляя вперёд ладонь. Гримуар, до этого висевший сбоку, сорвался с места и взмыл в воздух, его страницы перелистнулись с бешеной скоростью, сами находя нужную.

— Крепость огня! — громко выкрикнул Лукас, и из его руки вырвался щит, сотканный из живого пламени.

Он раскрылся подобно цветку, лепестки которого сплетены из огня, но в следующий миг порыв ветра, сотворённый взмахом Фудзина, врезался в него с яростной силой.

Раздался резкий треск. Огненный барьер затрещал, будто ломкое стекло, а затем раскололся, разлетаясь алыми искрами. Лукас сжал зубы — на его ладони появилась тонкая царапина, едва заметная, но сам факт того, что его защита оказалась разрублена, был неприятен.

Фудзин чуть качнул головой.

— Интересно. Ты владеешь пламенем, но твой огонь не горит так ярко, как мог бы. — Он чуть склонил голову, будто изучая Лукаса. — Или ты сдерживаешь себя?

Лукас провёл ладонью по гримуару, книга ответила ему тихим шелестом, страницы вновь начали перелистываться.

— Да ну тебя, — хмыкнул Рокуро, поднимаясь на ноги и сжимая кастеты. — Если ты хочешь проверить нас, почему бы не попробовать по-нормальному, а не этими дешёвыми трюками?

Фудзин слегка вскинул голову.

— Дешёвыми?

Катана в его руке дрогнула, в воздухе раздался свист, словно сам ветер завибрировал от напряжения.

— Ветер — это дыхание мира, он не бывает дешёвым. Но… если ты жаждешь большего…

Вокруг них вдруг поднялся порыв, срывая с полок книги, заставляя светильники раскачиваться. В голубоватых тенях зала, казалось, само пространство стало плотнее, невидимые потоки магии заполняли его.

— Неужто ты думал, что я сдамся? — голос Рокуро прозвучал неожиданно чётко даже сквозь шум ветра, клубящегося вокруг. — Что я слягу и умру? Ну уж нет, я переживу. Пока я могу любить и помнить — я буду жить.

Фудзин слегка усмехнулся, явно заинтересовавшись этими словами, но промолчал.

— Впереди у меня целая жизнь, пусть я и не способен исправить собственное сердце! — выкрикнул Рокуро, его глаз вспыхнул свечением.

Магическое Око активировалось, позволяя ему видеть двигаться, словно нелюд.

— Сколько бы я себя ни жалел, я поднял голову высоко!

Рокуро рванул вперёд, кулаки с кастетами сжались, мышцы налились напряжением. Он нанёс удар, целься в серую грудь Фудзина, но тот поднял катану в одно мгновение, отразив атаку лёгким, на первый взгляд небрежным движением.

Но Рокуро не остановился. В тот же миг, как его удар был парирован, он, используя момент столкновения, резко сменил направление, скользя по полу так быстро, что казалось, будто он просто исчез и появился позади Фудзина.

Торможение далось нелегко — его ботинки заскользили по мрамору, оставляя тонкие царапины. Он тут же развернулся, напрягая все мышцы, готовясь к следующему удару. Фудзин же даже не обернулся.

— Хм… интересный трюк, — произнёс он спокойно.

Рокуро стиснул зубы и бросился вперёд, с силой оттолкнув Фудзина, но даже несмотря на приложенные усилия, тот лишь сдвинулся назад.

— Так значит, ты не только живёшь, но и пытаешься бороться, — хмыкнул Фудзин, скользнув взглядом по Рокуро.

Тем временем Лукас, понимая, что в открытую драку ввязываться бессмысленно, быстро спрятался за полками. Маг был не настолько хорош в ближнем бою, а значит, ему требовалась другая стратегия. Он сосредоточился, направляя ману в руку. Секунда — и он уже появился в проходе неподалёку от места, куда отлетел Фудзин.

— Земляная пуля! — выкрикнул он, выставляя руку вперёд.

Из его ладони взметнулся конусообразный снаряд, сотканный из спрессованного камня, и устремился к цели.

Фудзин, словно ветер, скользнул в сторону, уклоняясь от атаки. В то же мгновение он сделал резкий выпад вперёд и, крутанувшись, пнул Рокуро в живот. Тот попытался уйти в сторону, используя Око, но всё равно не успел полностью увернуться — удар пришёлся вскользь, но его всё равно отбросило на несколько шагов назад.

Фудзин не терял времени. Используя инерцию разворота, он прыгнул на Лукаса, целясь катаной прямо в гримуар мага.

Лезвие с хрустом рассекло воздух, затем столкнулось с магической книгой, и по её страницам пробежали синие искры. В тот же момент Лукас вцепился в книгу, направляя всю силу в барьер между страниц, но удерживать натиск было невероятно трудно.

Его руки задрожали, лоб покрылся испариной. Фудзин прищурился, а затем неожиданно отпустил рукоять катаны, позволяя ей остаться зажатой в книгах Лукаса. Мгновением позже он схватил мага за грудь и с силой швырнул в ближайший книжный шкаф.

Глухой удар. Десятки книг полетели на пол, подняв облако пыли.

Лукас застонал, но не успел прийти в себя — Фудзин уже двигался к нему. В следующий миг его нога врезалась Лукасу прямо в грудь, отбрасывая того в другой книжный шкаф. Деревянная конструкция с треском рухнула, погребая мага под ворохом книг.

Рокуро стиснул кулаки.

— Сучье отродье...

Он оттолкнулся от земли и вновь рванул в атаку.

Магическое Око Рокуро — одно из пары десятков существующих, дарующее абсолютный контроль над собственным движением. Оно позволяло ему менять траекторию движения в любой момент, отключая инерцию и перенаправляя силу. Более того, повторение одного и того же движения накладывалось друг на друга, усиливая эффект.

Едва уловив глухой звук шагов сапог, Рокуро инстинктивно активировал Магическое Око, его тело будто утратило вес на мгновение, а затем рвануло вбок, перенеся его в соседний проход. Он скользнул по полу, быстро сгруппировался и прижался к ближайшему стеллажу, затаившись.

Фудзин остался стоять посреди коридора, его катана по-прежнему была опущена, но взгляд сквозь лисью маску был направлен вперёд. Из бокового прохода вышли трое стражников Великой Библиотеки, их доспехи звенели при каждом шаге, а руки крепко сжимали мечи.

— Ты окружён! Брось оружие и сдайся! — произнёс один из стражников, вытягивая меч вперёд.

Фудзин молчал. Лишь склонил голову, будто рассматривая их, затем плавным движением поднял катану.

— Ошиблись врагом, — спокойно сказал он.

Секунда — и он исчез.

Металлический звон раздался прежде, чем стражники успели осознать, что произошло. Фудзин уже находился позади них, его катана сверкнула в воздухе, а затем первый стражник рухнул на колени. В глазах того застыло удивление, прежде чем его тело разъехалось на две части.

Оставшиеся двое среагировали моментально. Один из них развернулся и с силой рубанул мечом, но Фудзин шагнул вбок, наклоняя корпус так, чтобы лезвие пронеслось в миллиметрах от его кожи.

— Божье Право: Танец Пяти Ветров.

Фудзин крутанулся, его катана пошла по дуге, но внезапно он остановил движение и провёл горизонтальный удар, будто рубя пустоту.

На груди второго стражника появилась тонкая белая полоса.

Лишь спустя мгновение доспех раскололся, будто был сделан из бумаги, а вместе с ним — и плоть под ним. Кровь брызнула в стороны, и стражник с хрипом рухнул на землю.

Третий, охваченный паникой, всё же собрался и бросился вперёд, но Фудзин шагнул ему навстречу, неожиданно поменяв хват катаны на обратный. Удар шёл снизу вверх — и лезвие с лёгкостью вошло под подбородок стражника, выйдя из затылка.

— Человеческие латы не спасают от божественного клинка, — тихо произнёс Фудзин, выдергивая меч.

Тело последнего стражника безвольно обмякло, а затем рухнуло к ногам Бога Ветров.

Фудзин стряхнул кровь с клинка, проведя им по одной из церемониальных верёвок, впитавших алую влагу. Как только Фудзин повернулся к Лукасу, воздух прорезал чёткий, уверенный голос:

— Странствующий стиль, первая душа: Извилистая змея.

Фудзин не раздумывая взмахнул катаной, ударив по внезапно появившемуся клинку. Столкновение металла сотрясло воздух, и Бог Ветров сделал стремительный шаг назад, отскакивая от опасности.

На его пути стоял Микаме. В одной руке он сжимал Меч Мари, клинок которого мерцал голубоватым сиянием ламп поблизости. Черные волосы Микаме были растрёпаны, но взгляд оставался насмешливым, как всегда. Он склонил голову вперёд, оценивая Фудзина, а затем ухмыльнулся:

— А я-то думал, ветер - это про скорость, а ты от удара уворачиваешься как пьяный купец от налогов.

Он покрутил меч в руках, принимая удобную стойку, и усмехнулся:

— Или тебе и правда так нравилось следить за мной, пока ссал? Ну что, завоешь для брата?

Фудзин медленно поднял катану, чуть наклонив её вниз, и на секунду замер. Его левая рука осталась прижата к телу, скрытая под плотной тканью в форме рукава, а правая, вооружённая, сжимала рукоять клинка с пугающей лёгкостью. Меч оставался неподвижным, но даже малейшее изменение угла могло означать начало атаки. Маска лиса безмолвно взирала на противника, скрывая эмоции.

В отличие от него, Микаме стоял расслабленно, держа Меч Мари в одной руке, а вторую свободно положив на бедро. На первый взгляд казалось, что он не придаёт значимости бою, но на самом деле его тело было готово к любому движению Фудзина. Его стойка была нестандартной — лезвие меча смотрело немного вниз, будто клинок был не оружием, а продолжением руки. Это было что-то среднее между оборонительной и атакующей позицией, что-то, что давало ему возможность как мгновенно парировать удар, так и нанести свой собственный.

Несколько мгновений напряжённой тишины, в которой было слышно лишь лёгкое дыхание бойцов.

Микаме медленно повёл плечами, разминая мышцы.

— Чего молчишь? — проговорил он, ухмыльнувшись. — Ты ж только что так бойко болтал с моими друзьями. Или без брата язык не поворачивается?

Фудзин не ответил. Он чуть сместил вес на левую ногу, едва уловимое движение, но для наблюдательного глаза — явный признак подготовки к атаке.

Рокуро затаился за шкафом, сжав кастеты так, что костяшки побелели. Ему пришлось замедлить дыхание, контролируя даже малейший звук, ведь стоило бы Фудзину уловить его присутствие — и удар последует моментально. Он уже знал, как тот сражается. Удары этого существа были быстрыми, точными, его стиль — грациозный, смертоносный. Но сейчас перед ним стоял не он и не Лукас. Перед ним стоял Микаме.

Рокуро напряжённо наблюдал, оценивая расстояние между бойцами, возможные пути для атаки и отхода. Он видел, как Фудзин направляет свою силу в ноги, подготавливая молниеносный рывок, а как раз в этот момент Микаме чуть приподнял бровь и едва заметно кивнул.

И Фудзин двинулся.

Его катана вспыхнула светом, когда он разрезал воздух, нанося стремительный горизонтальный удар. Но Микаме не остался на месте — он шагнул навстречу и чуть подался вбок, сместив угол атаки. Их клинки столкнулись, но в этот раз не было звонкого удара. Вместо этого их мечи буквально скользнули друг по другу, а Микаме, повернув запястье, направил лезвие вниз, пытаясь срезать баланс Фудзина.

Фудзин прыгнул назад, но Микаме не дал ему времени на восстановление — резким движением он подбросил меч в воздух, поймал его в обратном хвате и нанёс рубящий удар сверху.

Рокуро даже не успел среагировать, но Фудзин смог.

Лезвие прошло в считанных миллиметрах от его плеча, но он уже крутился в прыжке, уходя в сторону. И всё же — не идеально. Один из тёмно-красных ритуальных канатов на его груди был перерезан.

Фудзин замер, посмотрев вниз. Мгновение тишины. Затем его голова медленно поднялась, и за лисьей маской будто мелькнул огонёк ярости.

— Ты зашёл слишком далеко, смертный.

Голос Фудзина стал резче, словно сильный порыв ветра пронёсся сквозь полки библиотеки. Его свободная левая рука поднялась к рукояти катаны, теперь он держал её обеими руками. Движение значило многое. Он воспринял Микаме всерьёз.

— Я зашёл далеко? — с издёвкой повторил Микаме. — Братец твой вон людей убивает, а я просто по твоей верёвочке махнул.

Его глаза сузились, он чуть пригнулся, готовясь к следующей атаке.

Рокуро знал: если он хочет помочь, время наступило. Но как? Сейчас они двигались слишком быстро, любая ошибка могла стоить ему жизни. Он продолжал анализировать бой, искать возможность.

А Фудзин сделал шаг вперёд.

— Тебе не понять, — голос его звучал ровно, но в нём ощущалась странная тяжесть.

Затем он исчез.

Нет, он не исчез. Он двинулся настолько быстро, что Рокуро не сразу уловил его движение. Ветер взметнул пыль с пола, свечи на стенах задрожали. Фудзин появился у Микаме сбоку, его меч уже был на пути к шее.

Рокуро хотел закричать, но Микаме двигался не менее быстро.

Клинки вновь столкнулись, но в этот раз Фудзин вновь показал своё мастерство. Он нанёс три быстрых удара, от которых Микаме едва успел уйти, подставляя под лезвие меч Мари. В последний момент он резко отшатнулся и нанёс ответный выпад — но Фудзин уже скользил в сторону.

Его движения напоминали порывистый ветер: невозможные углы, плавные манёвры, смертельная точность. А Микаме стоял, тяжело дыша, но ухмылялся.

Микаме стиснул зубы, чувствуя, как Меч Мари вибрирует в его руке. Он собирался нанести сокрушительный выпад, готовый выложить всё своё мастерство, всё тело и волю в один мощный, неотвратимый удар. Линия атаки была идеальна — он видел слабое открытое место в стойке Фудзина, угол поворота ноги, интуитивно считывал темп дыхания. Это был тот самый миг — миг, когда можно изменить исход сражения. Но он не ударил. В последнюю долю секунды что-то в его восприятии исказилось. Взгляд Фудзина — секунду назад напряжённый и собранный — стал спокойным, слишком спокойным, как у человека, знающего, что бить не нужно. Что кто-то другой уже сделал всё.

Микаме отшатнулся, и именно в этот момент его тело разрезали три линии боли. Сначала он не понял, что произошло — мышцы отказались слушаться, дыхание сбилось. Кровь, тёплая и обжигающе реальная, стекала по груди и боку, смачивая ткань. Его глаза метнулись вперёд, и он увидел, как между ним и Фудзином стоит кто-то новый.

Этот человек — если его вообще можно было так назвать — не двигался. Он просто был. Его кожа имела странный, гнилостный серый оттенок, будто с мёртвого тела, но не сухую мертвечину, а влажную, промозглую, полураспадающуюся. От него исходила не просто тьма — это было почти что осязаемое чувство, будто воздух вокруг него становился густым, тягучим, наполненным болью и давлением. Как запах гари на месте свежей бойни, как звук плача, что застрял в горле.

Голос его прозвучал неожиданно негромко, но так, будто он звучал внутри самих костей.

— Твой брат... он сражается лучше. Практичнее. Быстрее. — Он сделал небольшой шаг вперёд, а земля будто бы отозвалась под ним. — А ты — жонглируешь красотой своих техник, чтобы прикончить отпрысков Гильгаладбура. Слишком показательно. Это... твой последний шанс. Убей второго Благословлённого.

Фудзин не ответил. Его меч всё ещё был в руке, но взгляд был прикован к новоприбывшему. Он не выглядел удивлённым — скорее, раздражённым.

И тогда из-за спины, с криком, словно сотканным из гнева, решимости и чистого человеческого безумия, вылетел Рокуро. Его глаза горели, оружие сжато — и Магическое Око уже было активно. Он в прыжке резко изменил направление, усилив рывок, сделав его почти неуловимым, скользнул к новой фигуре, метя точно в шею ударом кастетов, заряженным всей инерцией, накопленной в этот момент. Всё было выверено. Всё должно было получиться.

Но не получилось.

Как будто сцена перелистнулась раньше времени. В следующее мгновение раздался сухой, глухой звук, напоминающий шлепок, и тело Рокуро отлетело в сторону, потеряв весь заряд, энергию, движение. Он ударился о каменную плиту пола и упал ничком, без чувств, как кукла с оборванными нитями.

Мужчина даже не менял стойку — просто стоял с вытянутой рукой, будто только что отмахнулся от назойливой мухи. В его ладони поблёскивали два крошечных хрустальных шарика, прозрачных, но искажённых внутри странными пульсациями.

— Первый… — прошептал он, взглянув на Рокуро с лёгким презрением.

Микаме остолбенел. Он не знал, что именно потрясло его больше — вид безжизненного тела Рокуро или то, как просто этот мертвоподобный мужчина отразил его атаку. Ужас поднимался внутри, но он не позволил ему взять верх. Нет. Сейчас не время для страха. Сейчас время понять, кто это. И почему он пахнет… Смертью.

— Рокуро! — отчаянный, надрывный крик Микаме разорвал гулкое напряжение, как молния, разрезающая ночь.

Он почти бросился вперёд, но инстинкт воина остановил его на долю секунды. Там, где упал Рокуро, царила не просто угроза — смерть дышала открытым ртом. Его пальцы сжались сильнее на рукояти меча Мари, мышцы натянулись, как тетива.

— Я не позволю... — прошептал он себе под нос, шагнув вперёд.

Глаз Микаме налился тусклым светом. Внутри зрачка вспыхнули узоры, расползаясь, словно трещины на стекле — активировалось его Магическое Око. Перед ним раскрылся другой мир: мир, где всё состоит из потоков маны — струящихся, бьющихся, закрученных в спирали или стоящих неподвижными столпами. Он видел всё. И то, что увидел, заставило дыхание замереть.

Противник будто состоял из трещин в реальности. Его мана не текла — она сочилась, как зловоние. Цвет был тускло-фиолетовый, почти чёрный, с провалами, будто в нём зияли пустоты. Это не было Благословением. Это было что-то иное. Что-то древнее и изломанное.

Он стоял в рваной кожаной одежде, её обрывки колыхались безветренно. Некоторые участки тела были перемотаны жёлто-серыми бинтами. Лицо закрывала белая маска — гладкая, без рта, только с двумя чёткими прорезями для глаз. Сквозь них светилось что-то... иное.

Он спрятал хрустальные шарики в складках одежды, поднял руки и начал складывать печать. Его движения были неестественно медленные, почти театральные, но в них ощущалась невероятная концентрация. Сначала ладони соединились, потом правая кисть скользнула по тыльной стороне левой, пальцы переплелись кольцами, а потом большой палец скользнул меж другими.

— Расширение Территории… — разнёсся его голос, глухой, будто пришедший из подземелья. — Взгляд Мёртвого Бога, ниспадающий сквозь очи Благодати.

Мгновенно вокруг них всё почернело. Не стало стен. Не стало пола. Исчезли и свет, и звук. Всё поглотила сфера тьмы. Она выросла из самого воздуха, захлопывая реальность, вырывая бойцов из мира. Микаме оказался внутри неё — один. Без точек опоры, без горизонта, без верха и низа. Был только он. И страх.

Это была не просто тьма. Это было нечто большее — отсутствие мира. Отсутствие всего. И внутри этой пустоты, будто сама суть безнадёжности, раздался голос.

— Передай своему хозяину… — сказал он тихо, но каждое слово эхом разбивалось в сознании. — Чего бы это ни стоило, Рё прикончит его.

Имя. Имя. Микаме не мог забыть его. Рё.

Мир затрясся, словно что-то внутри сознания Микаме треснуло. Он попытался вытащить меч Мари, сделать шаг, хоть как-то вырваться — но его тело отказалось повиноваться. В этом месте не существовало силы. Только воля. Страх. Рё.

И затем… тьма захлопнулась.

Горы Синего Дракона, Южные рубежи Центрального Континента — дикое место, где облака, как седые реки, вились между заснеженных пиков, а древние ливни вытачивали в склонах трещины, подобные шрамам от древних битв. Здесь, среди застывшего величия, где каждое эхо отдаётся, будто вздох ушедших богов, стоял человек. Или то, что когда-то можно было назвать человеком.

Его глаза были абсолютно чёрными, без белков и зрачков — в его взгляде плескалась сама пустота. На его лице не было эмоций, только холодный интерес. Он всматривался в горизонт, где с силой, способной расколоть тишину мира, вспыхнул алый луч, пробивший небо, как раскалённое копьё.

— Почему меня не предупредили… — произнёс он негромко. Его голос звучал низко и ровно, с ноткой раздражения, спрятанного за безупречным самообладанием. — Что пошло не так? О чём меня не предупредили?

Он сделал шаг — и земля под его ногами треснула. Второй — и скалы, как испуганные звери, откололись с откоса и рухнули вниз, в беспросветную глубину ущелья. Чёрноглазый прошёл мимо нескольких громадных тел — мёртвые Синие Драконы, сверкающие чешуёй даже в смерти, валялись на камнях, будто брошенные игрушки. Их крылья были порваны, тела пробиты, пасти раскрыты в последнем, безмолвном рёве.

Они погибли мгновенно. Одной атакой. Никто не видел, что это была за техника. Никто не понял, как именно они были уничтожены.

А рядом, на уступах и в небе, суетились другие ящеры. Малые и средние драконы, существа древние и гордые, но сейчас больше похожие на испуганных мух, облепивших погибших гигантов. Их глаза, жёлтые и настороженные, не отрывались с Чёрноглазого. Но ни один не двинулся вперёд. Даже не приблизился.

Они знали. Они чувствовали. Это был один из Воителей — воинов, чья сила давно перешагнула за грань человеческого. Они были страшны, как кошмары, забытые древними погребальницами. И они не вмешивались без причины.

Драконы знали, что если будут держаться в стороне, в тени, в тишине — они выживут. Им казалось, что этого достаточно. Им казалось, что их страх даст им жизнь.

Но пара молодых, горячих, неопытных — с чешуёй, сияющей так, будто они были рожденными предводителями — не выдержала. Их гордость оказалась сильнее инстинкта. С криком, прорезавшим облака, два дракона рванулись вниз, разворачивая когти, как смертоносные косы, готовые сорвать добычу.

Рука Чёрноглазого поднялась.

Его пальцы двинулись. Никакой вспышки. Никакой магии. Ни слова. И через мгновение не осталось драконов. Только клочья плоти, распадающиеся в воздухе, как пепел.

Синие Драконы. Одни из сильнейших подвидов расы — умные, коварные, сильные. Их почитали и боялись.

А он разорвал их, не моргнув.

Чёрноглазый шёл дальше. Он не ускорял шаг. Ему не нужно было торопиться. Он знал — события уже запущены. Ветер, обдувавший его серое одеяние, тихо стонал между скал.

Озеро Саллия. Тихое, мирное, с гладкой, как зеркало, поверхностью, на которой лениво отражались облака и редкие птицы в полёте. Волн почти не было — только лёгкое шуршание воды, когда ветер играл с прибрежными травами. Рядом, у самой кромки, стоял человек. Он медленно зачерпывал ладонью воду, пил, наблюдая, как капли скатываются по подбородку.

Его фигура была закрыта просторной одеждой. Свободные ткани скрывали даже очертания мышц, оставляя только общий силуэт. Левая рука была обмотана длинной лентой тёмной ткани, уходящей под рукав и исчезающей за спиной, где, на поясе, покоились ножны с элегантной рукоятью меча. Рукоять была скромной, без лишней вычурности, но в её линиях чувствовалась утончённая смертоносность.

Мужчина чуть поморщился, выпрямился, отступая от воды. Его правая рука поднялась, сдвигая повязку с левого глаза.

Глаз — не такой, как правый. Полностью красный, с чёрными штрихами, будто нарисованными углём, исходящими от зрачка и образующими крест. Глаз сразу засиял слабым красноватым светом, отразив в себе вспышку где-то вдали, в небе, за холмами.

— Что это? — он нахмурился. — Похоже на свет... Хотя нет. Уровень маны совсем другой.

Он вдохнул, замер. Его тело будто сразу стало жёстким, будто что-то в нем почуяло угрозу, пришедшую с той вспышкой.

Неподалёку, облокотившись на дерево, стоял орк. Кожа его была тёмно-зелёной, грубой, в шрамах. Из его нижней челюсти выступали два мощных клыка. Он чесал живот с ленивой уверенностью, но глаза у него были внимательные.

— Лорд Тиббс… это ведь как тогда, когда… ну, помните, как нас… как бы это… дёрнули туда, где... ну, это... — орк говорил, будто сам не до конца понимал, что имеет в виду. Фраза была спутанной, почти бессмысленной, но в ней сквозила какая-то важная мысль, потерянная в неуклюжем языке.

— Твою ж мать, точно! — Лорд Тиббс резко развернулся, схватил лежащую на земле флягу, наполнил её водой, затем схватил ткань над глазом, вернул её на место, и быстро двинулся к лагерю.

Там, под навесом из натянутой шкуры и расшатанной деревянной стойки, лежали их вещи. Тиббс выудил из груды снаряжения самое важное: мешок с припасами, карту, и пару кусков сушёного мяса.

Он не обернулся. Просто метнул взгляд на север. Туда, где за многие километры возвышались древние врата Великой Библиотеки, окружённые ветрами судьбы.

Орк, чуть отстав, двинулся за ним, поправляя потёртый наплечник и цепляя за пояс дубину.

Они и сами не знали, что происходит. Уже несколько лет скитаясь по континенту Марутит, пробиваясь через гнёзда монстров, побеждая B-рангов, а временами даже и редких A-рангов, они надеялись выбиться в число уважаемых наёмников. Но всё что у них было — слухи, пыль и работа за еду.

Мир менялся. Но не их судьба. Тиббс шёл быстро, чувствуя, что их время наконец-то наступает. Или что вот-вот кончится...